— Проныра-9 — Проныре-лидеру. Конвой именно там, где предполагалось. Пока никакой враждебной деятельности.
— Понял тебя, девятка. Приготовились, — Ведж мгновение помолчал, потом его голос вновь зазвучал в головных телефонах. — Караван с бактой, с вами говорит Ведж Антиллес. Приготовьтесь изменить курс, координаты я вам сейчас передам.
Ответа ждать пришлось очень недолго.
— Антиллес, говорит тайферрианский караван Далет-2, нам неизвестно, есть ли у вас полномочия отдавать нам приказы.
— Сейчас будут. Второе звено, можете начинать.
— Как скажешь, босс, — голос Тикхо Селчу прозвучал на редкость уверенно (в отличие, между прочим, как от Хорна, так и от Антиллеса). — Восьмой, девятый, десятый, следуйте за мной. Плоскости — в боевой режим.
— Как прикажете, сэр.
Корран вместе с ведомым пристроились слева от Селчу. Навара Вен, словно отражение в зеркале, повторил их маневр и занял место справа от алдераанца. Довершил строй Оурил, и «змейка» дружно рванула навстречу длинной цепочке танкеров и сопровождающих их кораблей. Корран напомнил себе, что тендеры могут быть вооружены.
Собственно, пузатые тендеры на самом деле были просто фрахтовиками и предназначались для перевозки припасов для конвоя. Тем не менее они уже выстроились в заградительную цепь между истребителями и их мишенями. Хорошая тактика, если бы дело происходило на планете, а Проныры сидели во флаерах, но в космосе это было просто глупо.
Корран ткнул пальцем в клавишу.
— Седьмой, я вижу шесть тендеров в заграждении, а их было восемь.
— Понял, девятка. Кстати, два заблудившихся — самые крупные. Не спите, кажется, нас ждут сюрпризы.
И словно в ответ на пророческие слова Селчу, тендеры сломали строй — он раскрылся, словно цветок, и из бреши хлынули истребители. Впереди летел «зет95». Ведомые «охотником за головами», тайферрианские пилоты вознамерились задать трепку Пронырам. Не долго думая, Корран усилил дефлекторный щит, навел пушки на «зет-95» и нажал на гашетку.
Конечно, «зет-95» — не ДИшка, щиты у него имеются, но перед слаженным выстрелом всех четырех пушек дефлекторное поле не устояло. Красные лазерные лучи обрубили «охотнику» левую плоскость. Левый двигатель взорвался, запустив истребитель в плоский «штопор». Корран скользнул вправо, пропуская раненого противника мимо себя, затем — через «петлю» — нацелился на оставшиеся истребители.
Подравнял дефлекторные поля, кувыркнулся через крыло и спикировал на группу тайферрианцев. Тут состав был поинтереснее: два «колесника» и два уродца, свидетельствовавшие, что круглый кокпит от ДИшки сделал мамой мотогондолу «костыля».
— Десятка, хочешь поиграть с этими мутантами или мне ими заняться?
— Оурил хотчет играть.
— Валяй, я прикрою. ТУшки — в твоем распоряжении.
Они поменялись местами. Оба уродца тут же развернулись и попытались стряхнуть противника. Нелепые машины были неплохо приспособлены для патруля и несения караула, но только не для драки с боевыми истребителями. А тот вариант, который сейчас стремительно удирал от напарников, вообще был одним из самых неудачных. Неуклюжесть «костылей» в сочетании с отсутствием дефлекторных щитов создавала потрясающий результат. Корран предпочел бы вооружиться лазерным пистолетом и плавать в легком скафандре посреди боя, нежели сесть за штурвал такого уродца. Хорн считал, что в первом случае у него больше шансов выжить.
Пока Оурил гонялся за гибридами, Корран старался не выпускать из поля зрения ДИ-истребители. И попутно в который раз изумлялся: на земле из-за экзоскелета ганд выглядел неуклюжим и слишком массивным, но с истребителем он обращался ловко и даже изящно. В то время когда Хорн уже несколько раз промазал по ДИ-истребителю, Оурил снайперски расстрелял свою цель.
И как! Ганд ухитрился так прострелить кабину уродца, что ничего не взорвалось, зато практически вмиг улетучился воздух. Машина еще что-то выписывала, словно приглашая выпустить по себе еще один заряд, но пилот явно был убит еще первым выстрелом, и «уродцем» уже никто не управлял.
Похоже, пилот второй ТУшки не сообразил, что его ведущий погиб, и продолжал держаться позади него. Прежде чем он сумел осознать ошибку, Оурил дважды нажал на гашетку. После первого выстрела левый пилон двигателя загорелся и обломился. Второй выстрел пришелся в сочленение между уцелевшей мотогондолой и кабиной. Второй двигатель тоже оторвался и убыл в сторону Коракса, фюзеляж остался висеть почти неподвижной мишенью.
Потом коротко пыхнули пиропатроны. Круглая крышка люка улетела вверх и в сторону, следом катапультировалось кресло вместе с пилотом. Парню оставалось лишь молиться своим богам, чтобы никто не вздумал добить его или чтобы не зацепило шальным выстрелом, да обдумывать собственную судьбу. Если в скором времени его не подберут, он либо замерзнет до смерти, либо задохнется.
Корран решительно вжал клавишу комлинка.
— У нас один нехороший мальчик ПЗБ.
Если кто и ответил, Хорн все равно не услышал, потому что именно в эту секунду Свистун решил устроить дебош.
— Да понял я, понял… ДИшки на подходе. Велика новость! Десятый, меняемся.
— Десят-чий повинует-чся приказу.
Да что с ним такое? Подбил двоих и вместо того, чтобы возбужденно радоваться успеху, монотонно бубнит какую-то чушь. Любой другой уже повизгивал бы от восторга, но только не Оурил. Придется повнимательнее слушать, как он там себя называет. Оурил как-то попробовал втолковать сложности с личными именами среди своих соотечественников. Похоже, он не собирался отвыкать от них, как делали многие нелюди, попадая в чужую культуру.
А в результате если Оурил был счастлив, он звал себя по имени; когда смущался или робел, то тут всплывал «Кригг», а уж если напарник упрямо зовет себя «гандом», значит, стыду его нет ни границ, ни пределов.
Хорн негромко хихикнул. Напарник, точно так же как и остальные пилоты, не страдал избытком скромности, просто крепче держал самомнение в узде.
За отвлеченными размышлениями прошли левый вираж, подъем, «горку» и разворот. Хорн зашел ДИшкам в лоб. Ведущий «колесник» отвалил в сторону, решив не связываться с сумасшедшим; ведомый зачем-то начал горизонтальный «штопор». Видимо, решил, что этим сбивает прицел. Корран пришел к выводу, что на Тайферре умели летать только два человека, и то один сейчас был мертв: выстрелил, не особо целясь, забрал выше и пустился в погоню за первой ДИшкой, выбрав меньшее из двух зол.
«Колесник» дергался вверх-вниз, совершенно забыв, что можно еще — вправовлево, а так же по диагоналям. Новичок, постановил Хорн. И учился летать в атмосфере. При наличии воздуха плоские восьмиугольники солнечных батарей создавали проблемы для маневрирования. В стороны там не слишком подергаешься, зато по вертикали — без проблем. В космосе подвижность верткой ДИшки ничто не ограничивало, но пилот об этом узнать не успел.
Что ж, придется учиться на собственном горьком опыте, приятель… Корран крутанул одинарную «бочку» на левую плоскость. Подумал, добавил еще полоборота. Теперь, если ими не догадается повторить маневр, пушкам «крестокрыла» ничто не помешает. А времени на прозрения мы ему не оставим. Палец нажал на гашетку, пушки дружно выплюнули заряд.
Левой солнечной батареи как не бывало. ДИшка закрутилась юлой, оставляя за собой мгновенно замерзающие капли раскаленного пластика и металла. Корран только собрался откорректировать курс и прицел, как послышалось шипение умирающего дефлектора. Пришлось срочно спасаться бегством и восстанавливать щит. Пикирование, перешедшее в «штопор», разворот, «горка»…
Ага, жди! «Колесник» как висел сзади, так и висит. А парень неплох… Может, зря я хаял тайферрианцев?
— Девятый — десятому, чем ты занят? У меня на хвосте, вообще-то, висят…
— Десят-чий сбрасывал захват-ч.
— Понял…
Постойте, какой еще «захват-ч»?
— Свистун, выясни, что мешает десятому жить?!
Должно быть, у кого-то на борту отыскалась торпедная установка. Или ракетная, что не легче. Странно. Обычно корабли этого класса не балуются подобным оружием, чисто из жадности владельца и практических соображений. Зачем тратить свободное место на арсенал, если туда можно впихнуть дополнительный товар? Хотя те, кто все же шел против здравого смысла, в результате оказывались в выигрыше. Пиратам, положившим глаз на фрахтовик, плюха прилетала раньше и гораздо увесистее.
Свистун подал голос.
— Да, знаю, у меня… ой, извини… э-э… у нас на хвосте истребитель.
Лезем вверх, а там переворачиваемся и элегантно так уходим в сторону. Хорн порадовался сам себе.
— О нем я как-нибудь позабочусь, ты лучше скажи мне то, что я хочу знать.
— Фьюи!
— Не «фьюи», а отвечай на вопрос!
— фу.
ДИшка приклеилась и отлипать не хотела. М-да, парень был не просто неплох, а хорош. Очень хорош. И птичка у него хороша, и по скорости, и по маневренности. И в лобовую атаку он по собственной воле не пойдет, и противника не пустит. И что же теперь, собственно, делать? Так и будет, гад имперский, сидеть сзади и отгрызать по кусочку от кормового дефлектора.
