Корран замолчал, услышав шаги. Ведж повернулся и увидел, как из-за кормы «Ската» появилась приметная парочка: огромный, под стать Бустеру, неразговорчивый темнокожий мужчина с обритой наголо головой и клочковатой бородкой, рядом с которым невысокая женщина казалась совсем крохой. Ведж рассмеялся.
— Ну и как вам удалось добраться так быстро? Женщина поправила темнорыжие волосы, сладостно улыбнулась.
— Я тоже рада тебя видеть, Антиллес. Ты не слишком изменился. Впрочем, как и ты, Тик. И ты, Миракс, — она кивнула всем по очереди, потом протянула ладонь Хорну. — Эльскол Лоро, — сказала она и указала на спутника. — Сикстус Куин.
— Эльскол присоединилась к нам сразу же после Бакуры, — пояснил Ведж. — Летала с нами несколько миссий. А Сикстус раньше служил Империи, был спецагентом, но не поладил с начальством и решил немного помочь нам.
— Хорошие пилоты всегда пригодятся, — неуверенно согласился Корран.
— Поэтому мы здесь, малый, — Эльскол скосила глаза на Веджа. — А успели мы, потому что уже были здесь, когда до нас добежал твой вызов. Мы прослышали о делах на Тайферре и подумали, что предложим местным наши услуги.
Корран задеревенел.
— Какие еще услуги?
Лицо Эльскол исказила кривая усмешка.
— Я занимаюсь тем же, чем занималась, когда Ведж окрутил меня. Я нахожу миры под тиранией Империи и освобождаю их. Я привезла с собой Сикстуса, всех, кто остался от его подразделения, и еще кое-кого. Мы организовали местное движение сопротивления. Мы — что-то вроде советников, обеспечиваем их оружием, опытом и моральной поддержкой. А тебе что-то в этом не нравится, малый? Антиллес, например, не возражал…
Ведж примирительно улыбнулся.
— Помнишь, никто из нас понятия не имел, как справиться с правительством? У Эльскол в этом вопросе гораздо больше практики, чем у всех, кого я знаю, вместе взятых. Правда, у нее проблемы с общением, поэтому она предпочитает не работать с Новой Республикой.
Лоро пожала плечами.
— Я еще не сформировала окончательное мнение о Республике, хотя во время суда над Селчу мои мысли были далеки от приятных. С другой стороны, Империя лишила меня семьи, так что я делаю все, что в моих силах, чтобы отплатить ей той же монетой.
— Ты уже просмотрела материалы, которые я послал тебе?
Эльскол кивнула.
— Если отношение людей к вратикс рассчитано аккуратно, завоевать этот мир будет просто. Самую большую проблему представляют имперские корабли. Обычная планетарная бомбардировка сведет на нет все наши усилия. Если бы флот можно было бы рассеять и нейтрализовать, а лучше всего — уничтожить, то мы сможем скинуть с трона Йсанне Исард. Уверена, что сможем, но идеи получше у меня будут после того, как я спущусь на планету и как следует осмотрюсь.
Миракс приподняла бровь.
— Речь идет о Тайферре?
— Да, и чем раньше, тем лучше, — Эльскол принялась загибать пальцы. — Нам придется связаться с ашерн, иначе мы будем вынуждены сражаться еще и с ними. Нам придется определить природу нашей цели, чтобы подготовиться к решающему удару. Нам нужно просчитать реакцию населения на очередную смену правительства и подыскать местного лидера на замену Исард. Будь это какой-нибудь захолустный мирок, мы бы уже все сделали. Но я так понимаю, что Тайферра — не Татуин. Придется быть осторожнее в действиях.
— Все та же Лоро, — Ведж сунул руки в карманы. — У нас не так много персонала и боезапасов, чтобы быть неуклюжими.
Сикстус упер гири кулаков в узкие бедра, обвел сумрачным взглядом собравшихся, выбрал из всех Антиллеса.
— Сколько времени, по твоим прикидкам, Исард не будет знать, где ты прячешься? Ведж только плечами пожал.
— Понятия не имею. Здесь не безопаснее, чем на Хоте и на Йавине. Если Исард найдет нас, нам крышка.
— Значит, чем скорее мы окажемся на Тайферре, тем скорее Исард призадумается — а не оставить ли дома парочку кораблей, — Сикстус Куин погрузился в неодобрительное созерцание палубы.
— А я думал, что флот требуется рассредоточить, — подал жалобный голос запутавшийся Дарклайтер.
— Верно, мальчик. У вас, Проныр, пальцы чешутся на гашетках, но дюжина «курносых» не справятся с четырьмя тяжелыми крейсерами. Одним кораблем вы еще смогли бы заняться. Так что мы постараемся, чтобы часть флота осталась на орбите, иначе у вас будет полон рот забот.
— Ты что, хочешь сказать, что мы победим только в случае, если Исард вдруг поглупеет? — вступился за честь эскадрильи Корран Хорн.
— Вовсе нет, летун. Просто пусть как следует поломает голову. Ей нравится все держать под контролем, она за контроль продаст себя с потрохами, — Сикстус вдруг улыбнулся, но так, будто простое движение стоило ему серьезных физических усилий. — Пусть действует не по собственному почину, а реагирует на наши действия, а уж мы-то заставим ее покрутиться. Усек, летун?
— А если она не захочет плясать под нашу музыку? — вмешался молчавший все это время Селчу.
Ведж оглянулся. Тикхо стоял с бледным липом; глаза были опасно прищурены.
— Значит, сводим вокруг нее хоровод, — Эльскол подошла к алдераанцу, крепко обняла и некоторое время так стояла, пока Селчу не расслабился. — Не обольщайтесь, ребята, победа над Исард не будет ни легкой, ни быстрой, но победить мы сможем. Да, погибнут люди, но если Исард останется сидеть на бакте, это все равно произойдет.
Ведж почувствовал, как от непосильной невидимой тяжести начинают ныть плечи. Никто из Проныр даже не попытался минимизировать их задачу, но и трезво никто не оценивал. Как будто мы сами поверили в легенду о Разбойном эскадроне. .. о том, что выполнить сумасбродную затею для нас все равно что плюнуть. Мы же знаем, что такое смерть, она — часть любой операции, но мы ставим на кон сбои жизни и считаем, что отвечаем лишь за себя. Он с трудом наклонил голову.
— Давайте не устраивать митинга посреди ангара.
Корран и Гэвин хором вознамерились возразить. Террик с интересом наблюдал за происходящим. Селчу молча переминался с ноги на ногу.
— Хорошо, — Ведж поднял руку, призывая к вниманию. — Мы собираем оружие, нам нужны корабли, но сейчас настала пора вырабатывать правила поединка, определять цели и тактику, а заодно уточнить, как далеко мы хотим зайти, чтобы выполнить то, что задумали. Эльскол, я должен принимать ваш приезд за желание помочь или нет?
— Вообще-то я явилась сюда лишь для того, чтобы дать вам, мальчики, шанс словить удовольствие от полета, — Лоро подмигнула. — Мне нужно прикрытие, пока мои парни будут решать вашу проблему, но, кажется, союз с вами — единственный способ вытребовать от тебя парочку «крестокрылов». Мы в игре, Ведж.
— Здорово. И с чего мы начнем? Эльскол расцвела в ответной улыбке.
— Думаю, что для начала как следует разозлим Йсанне Исард.
ГЛАВА 10
Корран сделал очередную «самую последнюю» проверку, но все опять оказалось в порядке. До выхода в реальное пространство оставалось пятнадцать секунд.
— Держись, Свистун, нас ждет нечто необычное.
Что там может быть необычного? Он проделывал это тысячи раз, но сейчас Хорна не оставляло предчувствие. Слишком много неизвестных факторов? Да нет, в общем-то, ни одного. Разведка отработала как по нотам, расписание полетов проверили дважды. Они выскочат, нанесут удар по конвою и исчезнут раньше, чем Снежная королева сумеет организовать спасательные операции.
Корран знал причину своего дискомфорта, только не хотел признаваться. Его попросили совершить то, против чего он сражался всю свою взрослую жизнь. Против чего всю жизнь боролись дед и отец. Даже Нейя Халкион выслеживал пиратов, которые нападали на караваны. И вот теперь Корран Хорн, в недавнем прошлом офицер сил безопасности Кореллии, отдел борьбы с бандитизмом, сам стал пиратом.
Притворяться не было смысла, а уклониться — возможности.
Эльскол Лоро сразу сказала, что самое важное — разозлить Исард. Лучше способа, чем кража бакты, не придумаешь. К тому же подобные налеты заставят Снежную королеву разбрасываться военными ресурсами. Даже если Разбойному эскадрону никогда не придется вступить в бой с войсками Тайферры, рейды «звездных разрушителей» стоят денег и времени. Йсанне Исард придется раскошелиться.
Счетчик в верхнем углу командно-пилотажного дисплея показал нули, и несуществующий белесый тоннель за кокпитом истребителя распался на миллиарды осколков. Один из них стал желтой звездой системы Коракс. Звезда занимала одну четверть неба, а единственная планета черным диском висела почти в самом центре ее, словно зрачок гигантского желтого глаза.
А длинные транспортники с серебристо-серой обшивкой, которые начинали разгон для прыжка, напоминали слезы. Вектор выхода танкеров был параллелен вектору входа Разбойного эскадрона. Сближение происходило стремительно, и всетаки Корран никак не мог распознать в кораблях именно тайферрианские грузовозы, хотя Свистун и вывел их изображение на экран. Причем детально. Три сотни метров от носа до маршевых и подпространственных двигателей — что-то в них было не то, словно танкеры были сделаны нечеловеческими руками. Центральная секция кораблей делилась на две части, по шесть грузовых цистерн в каждой. В портах назначения цилиндры изымались, на их место устанавливались пустые. По инструкции пустые, но, как правило, внутри находились местные товары. У каждого может быть свой маленький бизнес. Корран активировал связь.
