Каролин открыла дверцу шкафа и деловито осведомилась:
- Чего бы вы хотели выпить?
Я ошеломленно уставился на батарею бутылок;
- Не заставляйте меня думать, что все ученицы превратили свои комнаты в питейные заведения.
- Нет, только я. Это своего рода уступка, привилегия моей старости. Мне ведь уже двадцать два, Эл!
Я закурил сигарету.
- Тогда это будет скотч с водой.
- Будьте спокойны. Низ шкафа служит холодильником, и у меня всегда в запасе лед. - Каролин наполнила два стакана. - Давайте сядем на диван для большей интимности.
Я не посмел ослушаться. Каролин уселась рядом со мной и протянула стакан.
- За наше более близкое знакомство, - низким голосом предложила она и сделала глоток.
- Поддерживаю ваш тост.
Каролин прижалась ко мне с такой силой, что мы оба стали похожи на сиамских близнецов, правда разнополых.
- Скажите мне, Эл... Вы ведь тогда потешались над нами, когда сказали, что роковой удар нанес мистер Пирс? Если бы это было правдой, то вы бы уже ушли.
- Каролин, вы очень сообразительная девушка. Безусловно, я солгал. Хотел успокоить настоящего убийцу и заставить его совершить ошибку или неосторожность. Это практикуется во всех полицейских романах.
- И вам это удалось?
- Самое неприятное то, что я еще ничего не знаю.
Пока мне известно только одно - я провел ночь без сна.
- Может быть, вы не станете о ней сожалеть, - многообещающе прощебетала девушка.
- Было бы замечательно, если бы я мог отделаться от чувства ревности, которое отравляет мое существование.
Ее глаза заблестели.
- Вы.., ревнуете? К кому?
- К парню, подарившему вам колье.
Каролин заразительно расхохоталась:
- Можете успокоить свою ревность, мой дорогой.
Этот парень - мой папа.
- Это мне нравится больше, - со вздохом облегчения проронил я. - А по какому случаю? На день рождения?
- О нет. По правде говоря, он подарил мне его только на прошлой неделе и только потому, что ему захотелось сделать мне подарок. Отец всегда делает мне подарки при встрече.
Я опорожнил стакан, не сводя с нее глаз.
- А где он прячет крылья?
Каролин смотрела на меня безучастным взглядом:
- А?
- И лопату?
- О чем, черт вас возьми, вы говорите?
- Я говорю не о черте, а о вашем отце.
- Не понимаю. - Девушка покачала головой, все более недоумевая. Сожалею, но я ничего не понимаю.
- Бросьте ломать голову, просто у меня мания к загадочным выражениям. А вы любите играть в разные игры?
- С вами? О да, Эл! В любые игры:
- Видите ли, это совсем не то, о чем вы думаете и мечтаете. Это игра в слова.
- Слова? Тогда мне нужно еще выпить. - Каролин встала. - Для вас то же самое?
Я протянул стакан. Она наполнила его и почти сразу вернулась, вновь усевшись возле меня.
- О'кей, игра в слова... Полагаю, что мы сможем позволить это себе, пока пьем.
- Очень простая игра, но весьма забавная. Я говорю слово, а вы отвечаете мне любым словом, которое придет в вашу прелестную головку. Профессиональные психологи частенько забавляются этим.
- Наверное, интересная игра, - промолвила Каролин не очень убежденно. - Начнем?
- Начнем. Черное.
- Белое, - сухо ответила Каролин.
- Высоко.
- Низко.
- Прекрасное начало. Парень.
- Девушка!
- Сестра!
- Брат!
- Нью-Йорк!
- Балтимор!
Каролин открыла было рот, но ничего не добавила, и мне оставалось довольствоваться только ее улыбкой.
- Сожалею, Эл, Балтимор мне ничего не говорит.
- Такие вещи иногда случаются, не огорчайтесь.
Я продолжаю. Отец!
- Мать!
- Сирота!
- Покровитель!
Каролин закусила губку.
Я решил подбодрить ее:
- Браво! Вы прекрасно играете! Но полагаю, что с вас достаточно. У меня имеется еще несколько слов в резерве. Очень забавная серия слов, как мне кажется, но не хочу утомлять вас. Смотрите, как интересно развивалась игра. Сирота, бедная, Балтимор, привилегированная школа, богатство, бриллианты, шантаж...
Она медленно допила спиртное и с упреком взглянула на меня:
- Вы пришли ко мне под надуманным предлогом, Эл, а не для любви. Я подозреваю, что вы продолжаете свои полицейские штучки...
- Вполне вероятно. В настоящий момент меня волнует одна проблема и никак не могу от нее отвлечься.
- Какая проблема?
- Что же происходит в колледже? С одной стороны, директриса, набитая долларами, с другой - сиротка, у которой их нет, но ей повезло жить в Балтиморе, когда история будущей директрисы заполонила страницы всех газет. Еще бы! Девушка осуждена на два года тюрьмы за мошенничество. Остальное просто сказки феи. Золушка! Внезапно сиротка становится богатой. Ее видят в прекрасных платьях, усыпанную блистательными бриллиантами... Эта ситуация вас не забавляет, Карелии?
- Абсолютно нет.
- Очень жаль. Надеялся, что она вас повеселит, и тогда все было бы намного проще.
- Я очень устала, Эл. Спасибо за колье. А теперь, если бы вы покинули меня...
Я встал, но не для того, чтобы уйти. Приблизившись к шкафу, я налил себе третью порцию скотча.
- Буду говорить прямо, - заявил я. - Мне очень легко доказать шантаж и осудить вас.
- Валяйте, не стесняйтесь!
- Но могу пойти на уступки.
- Уступки?! - не поверила Каролин. - Какого рода уступки? Могу уступить хоть сейчас.
- Я хочу знать правду. И на этот раз настоящую правду. Это ваш последний шанс.
- Пусть будет так, - прошептала девушка. - Задавайте ваши вопросы.
- Сколько вы выудили у мисс Баннистер?
Она колебалась лишь мгновение:
- Пять тысяч долларов.
- По словам мисс Баннистер, раз в шесть побольше.
- Тогда она лжет! Я получила не более пяти тысяч.
- Вы были в Балтиморе, когда это случилось?
Каролин кивнула:
- Я работала подавальщицей. Этим же занималась и тут, в Пайн-Сити. Однажды увидела проезжавшую в машине мисс Баннистер и тотчас же ее узнала.
- Вы выяснили о ней все, узнали, чем она теперь занимается, и потом повидались с ней?
- Да. Мне было шесть лет, когда умерли родители и меня поместили в сиротский дом. Я никогда там не ела досыта, и у меня появилась навязчивая идея разбогатеть. Причем быть не только с деньгами, но и с положением. Каролин привстала, наполнила стакан и продолжила:
- Выйти замуж за богатого - это очень просто, когда вращаешься в определенном обществе.
И когда я увидела Эдвину Баннистер, мне подумалось, что моя добрая фея подала знак. Мне не очень улыбалось заниматься шантажом, но это была единственная возможность добиться своего. И я заключила с ней договор: Эдвина Баннистер принимает меня сюда как ученицу. Конечно, для всех я буду девушкой из хорошей семьи, а директриса заплатит мне пятьсот долларов за время моего пребывания здесь. Я сказала, что пробуду тут один год и что, если она введет меня в общество, в котором сама вращается, я больше от нее ничего не потребую. Она избавится от меня так быстро, как быстро я смогу выйти замуж или, вернее, смогу найти себе мужа с солидным банковским счетом.
Да, размышлял я, некрасивая история, но нельзя особенно винить в этом Каролин. Шантаж - скверная штука, но убийство - это уже совсем из ряда вон. Я мог пообещать Каролин забыть ее мерзкое прошлое в обмен на некоторые сведения. И если эти сведения приведут меня к поимке убийцы, то такой торг, несомненно, имел смысл.
- Ладно, - произнес я. - Хочется вам верить. А что происходит между мисс Баннистер и Пирсом?
Девушка приподняла головку, и на ее личике появилось выражение искреннего изумления:
- А разве между ними что-то есть?.. Любовь? Сомнительно...
- Они страстно влюблены друг в друга!
- Вот это новость!
- А несчастные жертвы, Жоан Крег и Ненси Риттер?
Что вы можете разъяснить про них? Это крайне важно, Каролин. Без шуток!
Наступило короткое молчание, после чего девушка проговорила:
- Очень огорчена, Эл. Мне нечего добавить. И совершенно не представляю, из-за чего их могли убить.
- Этого недостаточно. Подумайте еще, порассуждайте!
- Честно, Эл, я стараюсь рассуждать... - Она казалась очень огорченной. - Они были очень предприимчивые девушки. Постоянно хвастались своими победами. Ну, прежде всего, это довольно странно, потому что единственные победы, которые можно здесь одержать, - это над Пирсом и Диксом.
- Пирс и Дикс, - задумчиво повторил я и закурил сигарету.
- Да, возможно, единственные мужчины из окружавших нас. Они пользовались наибольшим спросом.
- Даже Дикс?
- Особенно Дикс! Я уже говорила об этом, и это чистая правда. У Дикса большая голова, у него сумасшедшие идеи. Он не для меня, конечно, я являюсь исключением среди прочих... - Каролин посмотрела на меня соблазняющим взглядом. - Я особенно люблю, когда у мужчин одновременно с головой есть еще и мускулы.
- Вы просто приводите меня в восторг! Что вы еще можете сказать относительно Дикса?
- Кажется, все. Между ними было нечто вроде соперничества. Жоан и Ненси доказывали друг дружке, что, допустим, на этой неделе у той или иной было больше свиданий с Пирсом или Диксом. Или с обоими. Некоторые ученицы даже заключали между собой пари относительно результатов их споров.
