- Да нет же! Вот чего я хотел достичь. Подумал, что если заявлю об убийце и его аресте, то настоящий убийца почувствует себя в безопасности и потеряет бдительность. Тогда, задержавшись в этом заведении, при небольшом везении смогу обнаружить след... А что, по-вашему, подумает настоящий убийца, когда увидит нас выходящими из дома? Даже если вы не будете держать револьвер у моего бока, то он будет находиться у вас в кармане, а это очень заметно. Вы дадите убийце возможность совершить третье убийство. Вероятнее всего, он выстрелит вам в спину и еще посчитает себя героем.
Потому что убийца не забыл, что я сообщил публике: вас задержали за убийство, и он догадается, что вы каким-то образом удрали. Видя, что вы заставляете меня идти под дулом револьвера, он подстрелит вас, чтобы спасти мою жизнь. И полиции останется лишь выдать ему медаль!
Мисс Баннистер закусила губу:
- Если это правда, Эдвард...
- Да, - недовольно проронил Пирс, - возможно.
Я не подумал об этом и не жажду, чтобы меня прикончили.
- Очень неприятная штука, - согласился я, - повсюду кровь...
- Нет! - с ужасом вскрикнула мисс Баннистер. Неожиданно она решилась:
- Не нужно этого делать, Эдвард. Нельзя идти на такой риск. Теперь, когда я нашла тебя, я не хочу терять своей любви.
- Эдвард, - великодушно объяснил я, - если вы уберете свой револьвер, готов все забыть.
- Чтобы опять засунуть меня в котельную? Большое спасибо!
- Котельная потеряла свой смысл. Вспомните только, что трое других убежали вместе с вами. Ведь они снова могут взяться за прежнее. Проходя по коридору, избегайте поворачиваться к кому-нибудь спиной.
Я почувствовал, что дуло револьвера Пирса отошло в сторону, и мой пульс начал приходить в норму. А ведь было на двадцать ударов выше нормы!
- Извините, но мне кажется, что сейчас потеряю сознание, - произнес я, доставая платок и вытирая лоб.
- Офицеры полиции - крепкий народ, - усмехнулся Пирс.
- Ничто не устрашает меня так, как любители, - признался я. - Я был бы раз в десять спокойнее, если бы револьвер у моего бока держал профессионал. Существовала бы уверенность, что не буду убит случайно. - С видимым облегчением я закурил сигарету. - Нет, место в котельной похоронено, и меня не интересует, чем вы отныне будете заниматься. Соблюдайте только одно условие - не покидайте здания.
- Я рассчитывал остаться именно здесь, - усмехнулся Пирс. - Не представляю более приятного места. - Он посмотрел на старинный кольт в руке и засмеялся. - Держу пари, что эта штука не убьет даже мухи в двух шагах!
- Не делайте глупостей! - Я пытался остановить его, но не успел вмешаться.
Он прицелился в противоположную сторону и нажал на спуск. Выстрел страшно ударил по моим нервам и ушам. К потолку поднялся столб черного дыма. В стене появилась дырка, как раз возле окна. И никаких следов пули.
Я рассмотрел повреждение. Всунув в отверстие палец, смог полностью запихнуть его туда. Повернувшись к Пирсу, спросил:
- Теперь вы отдаете себе отчет, какую бы дырищу проделала эта пуля в моем теле?
- Отдаю, - умирающим голосом прошептал Пирс. - Мне кажется, что сейчас я потеряю сознание.
Пирс сделал несколько неуверенных шагов к двери, согнул колени и тихонько улегся на полу. Очень аккуратно...
- Взгляните, что вы наделали! - взорвалась мисс Баннистер.
- Ему совсем не так уж плохо. К тому же он очень удачно упал. Хочу вас кое о чем спросить.
- Грубиян! - закричала директриса. - У вас нет сердца.
- То, что вы мне рассказали раньше, это правда?
- О том, что случилось в Балтиморе? Ведь вы сами видели газетные вырезки.
- Я говорю не об этом. Вы солгали в отношении автора шантажа.
Мисс Баннистер облизала пухлые губки и посмотрела на меня невинным взглядом:
- Шантаж? Вероятно, вы видели это во сне. Никогда не упоминала ни о каком шантаже.
Глава 10
Я встретил сержанта Полника в коридоре в тот момент, когда он поворачивал ключ в двери комнаты красивой рыжей девушки.
- Все в порядке, лейтенант?
- Пирса я нашел, но чтобы утверждать, что все в порядке...
- А этот гадина Дикс! Никак не могу добраться до него. У мисс Томплинсон его нет, и, если хотите знать мое мнение, меня это не очень удивляет. Лично я, если бы у меня был выбор, не приблизился бы к этой курочке и на милю.
- Продолжай, поиски. А как себя чувствует инспектор След?
- Неплохо. У него побаливает черепушка, но для такой головы, как у него, это вполне нормальное явление.
- Ты замечательный человек, Полник. Если так пойдет и дальше, о тебе станут говорить, что ты не такой флик, как все.
Сержант что-то пробормотал себе под нос, но я ничего не понял и, решив, что бесполезно просить повторить, предоставил Полнику возможность продолжить путь, в то время как сам стал открывать дверь в комнату рыжей. Торопиться было некуда. Наконец дверь отворилась, и на меня уставились две пары глаз.
- Пришел возвратить ваш ключ, - обратился я к рыжей девушке, войдя в комнату. Затем я вставил ключ в замочную скважину с внутренней стороны.
Каролин, вздернув подбородок, гордо прошествовала мимо меня по коридору. Я подождал, пока не стих шум ее шагов, и, не двигаясь с места, закрыл дверь изнутри. Рыженькая заинтригованно смотрела на меня:
- Вы собираетесь признаться в любви, лейтенант?
- Можете ответить на несколько вопросов?
- Отвечу "да" на все, что вы захотите или потребуете от меня, обвораживающе улыбнулась девушка. - Знаете, вы все-таки молодец! Так поставить Каролин на место, как сделали вы! Ее давно пора немного встряхнуть. В последнее время Каролин стала совершенно непереносимой.
- Да?
- У нее появилась манера смотреть на всех свысока, абсолютно на всех... А потом.., она тратила столько денег! Интересно, откуда у нее их столько!
- Может, ее родители очень богаты?
- Надо полагать, хотя Каролин никогда о них не упоминала.
- Слишком горда?
- Не знаю. - Рыженькая наморщила носик в сильнейшем пароксизме размышления. - Не хотела бы от вас ничего скрывать, но она действительно никогда не рассказывала о себе. Только о цене, которую заплатила за платье или за что-нибудь еще из тряпок.
- Спасибо, - произнес я и направился к двери, - большое спасибо.
- Эй, минутку! Я думала, что вы хотите меня о чем-то спросить?
- Не стоит забивать вашу милую головку глупыми вопросами. Вы уже ответили на все. Кстати, я нахожу вас блестящей девицей? Сколько вам лет?
- Восемнадцать.
- Приходите ко мне в гости, когда вам исполнится двадцать два, а до тех пор будьте благоразумны.
- Но в это время я уже буду замужем.
- Можете прийти вместе с мужем. Почему бы и нет?
- Нет-нет! - с дрожью в голосе промолвила девушка. - Это будет слишком гадко.
Я вышел из комнаты и взглянул на часы: без четверти три. А я еще не обедал, и было слишком рано для первого завтрака. Какая ночь! , Вернувшись в кабинет мисс Баннистер, я уединился там, сожалея, что не располагаю ключом от двери. Пошарив в ящиках конторки, минут через пятнадцать я нашел нужное - список учениц. Выяснилось, что Каролин сирота и вынуждена была жить у своей сестры в Нью-Йорке. Аккуратно положив все на место, я вновь направился к комнате Каролин и постучал в дверь, решив на этот раз не вламываться.
- Кто это?
- Уилер. Должен вернуть ваше бриллиантовое колье.
- Ax так, - равнодушно произнесла девушка. - Это дело может подождать и до завтра.
- У нас уже завтра.
- Тогда этому мероприятию суждено подождать до первого завтрака, лейтенант.
- Мне нужно с вами поговорить, Каролин.
- Нам не о чем разговаривать, лейтенант! После такого грубого обращения со мной, которое вы позволили себе...
- Сожалею, милочка, и приношу извинения. Но я не хотел подвергать вас опасности, и...
- Повторите. - Ее голос смягчился.
- Я сказал, что не хотел...
- Нет, не это. С самого начала.
- Сожалею, милочка...
Дверь отворилась, и меня встретила улыбающаяся Карелии:
- Милочка! Вы назвали меня милочка! Может быть, я все-таки немножко интересую вас, лейтенант?
- Не исключено, - ответил я, закрыв дверь ударом ноги.
Целую секунду мы нежно улыбались друг другу, а потом кинулись друг другу в объятия. Мы могли бы оставаться в этом положении довольно долго, если бы не судорога в моей ноге. Я осторожно высвободился из страстных объятий Каролин и вынул из кармана колье. Она протянула руку и позволила камешкам упасть в нее.
- Вероятно, это стоит целое состояние, - небрежно заметил я.
- Пф! - произнесла Каролин еще более небрежно и пожала плечиками под прозрачным халатиком. - Две или три тысячи, не больше.
- Вижу, что не смогу выдержать конкуренцию, если учесть, сколько платят лейтенанту, - с улыбкой вздохнул я.
- Не говорите глупостей, Эл! Вы прекрасно знаете, что это не подарок поклонника.
Каролин открыла дверцу шкафа и деловито осведомилась:
- Чего бы вы хотели выпить?
Я ошеломленно уставился на батарею бутылок;
