Девушка едва не выругалась, представив, что скажет ей по этому поводу учитель. Снова обделалась… Впрочем, главное, что Трирроун и Гнезда все же не выступают на стороне ордена. А за свою наглость они когда-нибудь заплатят, не будь она Мара ран Сав.
– Это вне моей компетенции, – заявила девушка. – Я свою миссию выполнила, довела до вашего сведения ультиматум и получила ответ. Засим позвольте откланяться.
– Всего доброго, уважаемая госпожа! – встал президент.
Посол поклонилась и вышла из кабинета. Министр госбезопасности Трирроуна, он же бывший английский лорд Джон Рассмер, аарн и альфа-координатор тайного ордена в республике, задумчиво смотрел ей вслед. Надо же, беглая девица осмелилась появиться здесь. Он бы с радостью приказал ее задержать, но не имел для этого под рукой достаточно сильного мага. Изготовленный Кержаком амулет сообщил лорду, что Мара ран Сав – вероятностный ментат очень большой силы, поэтому Джон решил не рисковать. Тем более что никакого следа Ирны в мозгу этой дамы не осталось – считать кое-что в ее сознании все же удалось, несмотря на щит. Но немногое, к сожалению. Хотя данные о том, что у нее несколько равноценных личностей, подтвердились. По крайней мере, четыре, а то и пять. И все буквально сочатся злобой и ненавистью. Надо немедленно сообщить Мастеру и Военному Совету ордена об ее визите и своих выводах.
* * *
Командный пункт космической крепости «Растарк» выглядел огромным, пульты и компьютеры занимали не больше трети его площади. В центре зала на возвышении возле тактического планшета стояли два человека и палевый керси в доспехах ордена, однако на груди каждого был изображен не символ одного из легионов ордена Аарн, а государственный герб Кэ-Эль-Энах. Все трое внимательно отслеживали передвижения флотов и эскадр, одновременно негромко переговариваясь.
– Не нравится мне поведение эспедешников, – недовольно буркнул Николай, устало потирая лоб. – Думаю, готовят нам большую пакость.
– А кому нравится? – покосился на него Рави.
– Что адмиралы говорят?
– Ни хвоста Проклятого не понимают, действия противника выглядят как полная чушь с тактической точки зрения. Почему они беспорядочно перебрасывают флоты то туда, то сюда? Ищут слабое место? Глупо, слабых мест на границе с Даргоном нет. А для чего притащили сюда на буксире эти огромные платформы? У них же двигателей нет! И гиперорудий на них тоже нет, сканеры не фиксируют никакого излучения.
– Трудно сказать, – вздохнул маг. – Но все это явно неспроста, в СПД хватает талантливых флотоводцев, они вполне могли придумать что-нибудь необычное.
– Что бы они там ни придумали, а позволить им прорвать границу мы права не имеем, – констатировал наследник престола. – Сам знаешь, что начнется, если чужой флот окажется в густонаселенном районе. А эвакуировать население мы не можем!
– Знаю.
Николай недавно вернулся из галактики-сателлита, оставив жену там – не хотел подвергать ее риску. На отдых времени не нашлось: Командор попросил его оберегать Рави, потеря которого стала бы катастрофой. Уже на следующий день после возращения маг отправился на курьерском корабле в Кэ-Эль-Энах. Как оказалось, он очень вырос в мастерстве за последние годы – стал седьмым по силе вероятностным ментатом обитаемой галактики.
Покосившись на Рави, маг проверил навешенные на того защитные плетения. С их помощью светлейший князь выживет и в открытом космосе, и в ядре звезды. Хотя, если станцию накроет прямым попаданием, никакие защиты не помогут. Поэтому Николай частью сознания отслеживал происходящее снаружи, держа наготове связку перемещения, завязанную на первозданные силы. Успеет задействовать ее в течение доли секунды, перебросив всех находящихся неподалеку в столицу второго приграничного сектора.
В командном пункте внезапно взревели сирены боевой тревоги. Рави, Николай и Карсах тут же уставились на тактический планшет. Похоже, начинается – несколько эскадр мета-кораблей двинулись к границе. Интересно, на что они надеются? Все пространство перекрыто боевыми станциями и крепостями планетарного класса. Арахнов пока видно не было – об их новом оружии в княжестве уже знали. Мало того, ученые сумели понять, что это за оружие и как действует. Но звезд поблизости нет, поэтому фазеры эспедешникам не помогут.
– Думаю, стоит ждать атаки из короны галактики, – повел усами Карсах.
– Вполне возможно, – не стал спорить Рави. – Но если полезут, их встретит секторальный флот, в тыл нам они ударить не смогут.
– А я не думаю, что решительный прорыв будет здесь, – покачал головой Николай. – Слишком малые силы. Знаешь, мне все больше кажется, что княжество атакуют только для того, чтобы не дать прийти на помощь ордену. Сам смотри – драконы гуляют по вашим транспортным коммуникациям, брандеры пытаются прорваться к населенным планетам, мета-корабли то и дело нападают. Но ни одного большого сражения так и не было. Стоит только подойти вашим флотам, как эспедешники сразу уходят.
– Это не суть важно, – отмахнулся светлейший. – Они не знают, что происходит, думают, что орден будет воевать всерьез. А мы их разочаруем. Ведь силы княжества и не собирались уходить в Аарн Сарт. Совсем наоборот. Скоро здесь будет Володя со своими двенадцатью флотами, вот тогда и дадим эспедешникам прикурить как следует. А пока главное – не позволить им прорваться на нашу территорию. И, понятно, минимизировать потери.
– Если получится, – скептически приподнял бровь маг.
Мета-корабли надвигались двадцатью полушариями, обращенными к врагу плоской стороной. Под их прикрытием буксиры тянули двенадцать платформ, прикрытых защитным полем нулевого класса. Из-за этого понять, что находится на этих проклятых платформах, было совершенно невозможно. Первые залпы гиперорудий крепостей княжества сразу пробили в строе эспедешников основательную брешь, однако те продолжали упрямо лезть вперед, изредка постреливая. В таком поведении не было никакой логики. Боевые станции тоже внесли свою лепту, и вражеские корабли один за другим начали превращаться в облака обломков.
Приблизившись к границе на два световых дня, мета-корабли внезапно резко развернулись и дружно ушли в гиперпространство, оставив платформы полностью беззащитными. Мало того, на них отключилось защитное поле.
– Внимание! – загремел в командном центре встревоженный голос дварха. – С платформ идет мю-излучение! Весь огонь на них!
Поняв, что им угрожает, защитники княжества пришли в ужас. Никому из них в голову не приходило, что эспедешники настолько безумны, чтобы взорвать двенадцать мю-бомб. Их взрыв означал гибель не менее четверти планет сектора, не говоря уже о сосредоточенных здесь флотах. Рави тут же отдал приказ всем кораблям уходить на максимальной скорости, а со стационарных крепостей по возможности эвакуировать экипаж, кроме канониров.
Бесчисленные залпы гиперорудий перемалывали одну платформу за другой, мю-излучение постепенно слабело. Похоже, они несли не мю-бомбы, а всего лишь разогнанные до предела мю-генераторы, что, впрочем, было ничуть не менее опасно. Видимо, генераторы еще не пошли вразнос, а значит, можно успеть их уничтожить.
Они почти успели. Одиннадцать платформ приказали долго жить, а двенадцатая была уже разбита на несколько фрагментов, когда ее мю-генератор взорвался. Содрогнулось само пространство-время, на месте обломков появилось стремительно расширяющееся черное пятно, которое почти мгновенно достигло близлежащих крепостей и затянуло их внутрь себя. Не успевшие заранее стартовать корабли безуспешно пытались преодолеть поле тяготения черной дыры. Кое-кому это удалось, но очень немногим.
– Людей спасайте! – в отчаянии кричал Рави в терминал связи.
Поняв, что еще несколько мгновений, и их крепость тоже погибнет, Николай, не спрашивая позволения у светлейшего, активировал связку перемещения – жизнь Рави слишком ценна, чтобы рисковать ею. Спасти всех в крепости ему не по силам, так хотя бы тех, кто сейчас рядом. Однако что-то сработало не так, и маг, вместо того, чтобы попасть в резиденцию военного губернатора второго приграничного сектора, оказался в полном мраке и ледяном холоде. Быстро проанализировав сработавшую связку, Николай онемел – на его плетение наложилось чье-то чужое, совершенно непонятное, и теперь их несло в неизвестность.
Где-то вдалеке удовлетворенно улыбнулись двое Адай Аарн. Вне пространства и времени не меньшим удовлетворением лучился Владыка Хаоса. В одной из закрытых малых вселенных старый маг напряженно ожидал результатов активации древнего заклинания, которое никто еще не решался пускать в ход. И он бы этого не сделал, если бы не досадная случайность.
Глава 3
Дверь отворилась, и в кабинет его величества вошла молодая беременная женщина. Великий князь приветствовал невестку радостной улыбкой. Она тоже смущенно улыбнулась и поспешила сесть, ходить ей было уже тяжеловато. Еще месяц-полтора, и на свет появится новый отпрыск древнего рода. Он должен был родиться очень крупным, в отца пошел, врачи считали, что не обойтись без кесарева сечения – не сможет женщина столь хрупкого сложения родить такого крупного ребенка. Целители-аарн, слыша это, только презрительно фыркали – естественно, Ланика будет рожать под их присмотром, Рави настаивал на этом.
