─ Когда тебе угрожает смерть, боятся все, ─ заступилась за товарища Тадана.
─ А вот и не все, ─ гордо ответила фея хаоса. ─ Я вот готов умереть за мастера.
─ Я не боюсь, ─ перебила каменная фея. ─ В том то и дело ─ мы все готовы умереть за него. Но если погибнем мы, то и хозяину Акома вряд ли позволит уйти живым.
Наступило напряженное молчание.
─ Феи Акомы научены драться в реальном мире гораздо лучше нас. Тем более с ней еще несколько прихвостней. Если они нападут все разом ─ у нас нет шансов, ─ твердо подытожил Стобат.
Арель Фернеки бодро продолжал свой путь, преодолевая пологие долины и отвесные склоны. Местность менялась так быстро, что гном не успевал привыкнуть к одной, как та тут же сменялась другой, совсем непохожей на предыдущую. В конце концов, он остановился у распутья: одна тропа продолжала подниматься высоко в гору, а другая уходила в сторону и ныряла под скалу, в пещеру.
─ Что ты думаешь, Гриз? ─ поинтересовался мужчина у товарища. ─ Я, честно сказать, в замешательстве.
─ Если нам придется сегодня сражаться с Акомой, ─ ответил тот, ─ то в пещеры нам лучше не соваться: уж очень мало там места, ее феи победят нас шквальным огнем.
─ Да, ─ задумался гном, ─ но в то же время в пещерах мы сможем спрятаться. Кто знает, какие лабиринты они в себе таят.
─ Даже не знаю, мастер. По-моему, не очень хорошая затея.
Арель серьезно задумался. С одной стороны, Гриз был прав: в узком пространстве победит лишь тот, у кого феи сильнее и у кого их больше. А с другой ─ силы и так не равны. По правде сказать, даже на открытом пространстве шансов у них немного, а пещерные лабиринты могут помочь вообще избежать схватки. Тем более что он ─ гном: как бы то ни было, пещеры ему всегда будут роднее и ближе, чем горные пики. Окончательное решение он принял в следующий момент, когда кое-что вдруг привлекло его внимание.
─ Смотри, Гриз, ─ мужчина указал в сторону пещеры, ─ ты видишь?
─ Что именно? ─ прищурился медведь.
─ Там, прямо у входа что-то блестит, ─ с этими словами Арель быстрым шагом направился туда.
Фея льда поспешила за ним и вскоре нагнала. Гном наклонился и поднял с земли какой-то предмет.
─ Надо же, ─ изумленно протянул он.
─ Что там, ─ спросила фея, выглядывая из-за плеча.
─ Не думал, что найду подобную вещь здесь, так далеко от дома, ─ мужчина протянул поднятую вещь товарищу.
Тот взял ее в руки и внимательно рассмотрел.
─ Это фляга.
─ Это не просто фляга, ─ довольно проговорил Арель, ─ это гномья баклага. Видишь, на ней выгравирована монагамская символика?
─ Ну допустим, и что с того? ─ спросил Гриз недоверчиво.
─ А то, что с такими никто, кроме нас, не ходит.
─ Но она уже проржавела: видимо, давно здесь лежит.
─ Это неважно, ─ возразил мужчина, ─ если она здесь лежит, значит, гномы уже бывали в этих краях. А я думал, что через этот горный хребет до меня никто еще не пытался пройти.
Фея сделала паузу:
─ Хорошо, и какой из всего этого вы делаете вывод?
─ А такой, что я положусь на опыт сородичей и пойду через пещеры, ─ ответил Арель гордо.
─ Мастер, фляга пролежала здесь очень долго, ее обладатель может быть уже мертв. Полагаться на опыт мертвеца ─ не слишком хорошая идея.
─ Не фляга, а баклага, мой дорогой друг, ─ добродушно ответил тот, уверенно направляясь в расщелину в скале, а Гриз, покачав головой, полетел за ним.
Прошел уже не один час с тех пор, как Арель оказался во чреве горы. Любые звуки, которые можно было бы услышать днем в горах, давным-давно уже стихли: ни пения птиц, ни шелеста травы, ни шумных порывов ветра. Единственное, что нарушало безмолвие ─ неторопливое шарканье ног. К несчастью гнома, за все время пути подземный ход хоть и извивался из стороны в сторону, но ни разу не разветвился.
«Какая-то неправильная пещера, ─ повторял он без конца, ─ где же подземные лабиринты?»
Мужчина держал перед собой старую масляную лампу, которая тускло сияла в кромешной тьме. Блики отражались от стен и терялись где-то далеко, в глубине пещеры. Впрочем, нельзя было сказать, что здесь царил полный мрак: дорогу впереди освещали изредка встречавшиеся кристаллы, бледно мерцающие розоватым светом. Они торчали из стен по три-четыре за раз.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
─ Какие красивые, ─ проговорил Гриз восхищенно.
─ Только аккуратно, не трогай, ─ предостерег его гном. ─ Это ориандовы кристаллы, они светятся в темноте, но очень хрупкие. Ненароком можешь разбить, а как только в пещере раздастся звонкий хруст кристалла, все остальные разом погаснут на долгое время. Света лампы нам будет недостаточно.
─ Вы уверены, что сделали правильный выбор? ─ спросила вдруг фея. ─ Если пещера заканчивается тупиком, тогда мы точно окажемся в ловушке.
─ Если честно, то уже начинаю сомневаться, ─ покачал головой Арель. ─ Но другого пути у нас все равно уже нет: если повернем назад, столкнемся лицом к лицу с Акомой.
─ У нас ведь в любом случае не будет шансов, если она нас настигнет, верно, мастер? ─ спросил тихо Гриз.
Гном опустил глаза и закусил губу:
─ Нет, шансов нет, ─ сказал он. ─ Но пока она не догнала нас, я сделаю все, чтобы спасти вас.
Дальнейший путь они продолжили молча. Пещера уходила все глубже и глубже, пока, наконец, Гриз не воскликнул:
─ Смотрите, мастер Арель, ─ указал он пальцем, ─ там впереди свет.
Гном внимательно вгляделся ─ впереди действительно маячил яркий свет. Можно было даже подумать, что это выход из пещеры, однако в отличие от солнечного, этот свет был все такой-же розовато-фиолетовый, как и весь предыдущий путь. Тем не менее мужчина ускорил шаг. Совсем скоро дорога вывела его к весьма обширному гроту, чьи стены были сплошь покрыты ориандовыми кристаллами, которых здесь было великое множество. В диаметре он достигал пятнадцати-двадцати синнитов, а в высоту и того больше. В центре находилось небольшое озеро, чье дно также было покрыто кристаллами, отчего вода завораживающе мерцала.
─ Как красиво, ─ выдохнул Арель. ─ И никакая лампа не нужна.
─ Ребята, посмотрите, ─ окликнул Гриз остальных фей, открыв сумку.
Те гурьбой вывалились наружу.
─ Надо же, ─ протянула крылатая девушка, поправляя прядь волос, ─ когда вы сказали, что пойдете через пещеру, я не думала, что все будет так.
─ Да уж, довольно живописно, ─ согласился Стобат.
─ Но что делать дальше? ─ осведомился Псироу. ─ Я не вижу отсюда выхода, кроме того, которым мы пришли.
Едва он это сказал, как все кристаллы один за другим, вереницей, принялись гаснуть. Спустя пару мгновений путников окутала кромешная тьма.
─ Что случилось? ─ воскликнула Тадана.
─ Я думаю, здесь только одно объяснение, ─ покачал головой гном, ─ Акома уже в пещере. Она или кто-то из ее прислужников случайно или нарочно задели один из кристаллов, и те погасли.
─ Неужели они так близко! ─ воскликнула фея природы.
─ Так, ─ твердо сказал гном, ─ грот очень большой, здесь может быть другой выход. Давайте разделимся и поищем, времени у нас совсем мало. Вам будет светить ваша аура, а мне ─ лампа.
Гриз принялся обшаривать стены, а Бонерия и Псироу взлетели повыше: если расщелина и существовала, то она могла быть где угодно, даже на потолке. Тадана нырнула под воду, в надежде отыскать путь наружу там: ведь должна же вода в озеро как-то поступать, а затем уходить. Подземные реки куда обширнее, чем пещеры. Стобат же приложил ладошки к земле и постарался мысленно прощупать каменную пещеру, но на этот раз ─ без применения заклинания.
─ Эй, ребята! ─ крикнул Гриз. ─ Вы только посмотрите на это!
─ Ты нашел выход? ─ обрадовалась Бонерия.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Все побежали к нему в надежде на самое лучшее, однако, когда они собрались вокруг ледяной феи, он угрюмо буркнул, указывая в угол:
─ Смотрите.
Все посмотрели туда, куда указывал их товарищ и разом обомлели. Тадана вскрикнула и закрыла лапами лицо. Перед ними у самой стены лежало тело гнома, а скорее то, что от него осталось. Кости, обтянутые сухой кожей, неказисто лежали на каменном полу, а поверх них был надет старый, обветшалый гномий камзол. Лежавший рядом со скелетом рюкзак покрылся толстым слоем пыли и кое-где прогнил от влажного воздуха.
