– Рядом не рядом, а сматываться отсюда нужно поскорее, – пропыхтел Крюшон. – Вряд ли мой душитель жил здесь в одиночестве полным отшельником. Если его родственнички спохватятся, нам не сдобровать!
Морс насмешливо хмыкнул, но ничего не сказал в ответ и только прибавил шаг.
Вдруг из травы прямо под ноги гнэльфам выкатилось какое-то странное существо. Внешне оно походило на крупного ежика, но, приглядевшись, друзья с изумлением поняли, что этот серый комочек не что иное, как чудом оживший кусок древесины.
Следом за первым появился второй, третий, четвертый… Древесные ежи подбегали к гнэльфам, обнюхивали их ноги и тут же стремительно укатывались дальше по чуть заметной им самим ежиной тропке.
Правда, когда Крюшон нечаянно выронил из дрожащих рук лопату, к ней мгновенно подлетело несколько удивительных комочков, которые с хрустом принялись поедать новенький некрашенный черенок. Минута – и от лопаты осталась только ее металлическая часть да три загнутых и успевших проржаветь гвоздя.
– Кыш! – спохватился с большим опозданием Морс и замахнулся на древесных ежей своей лопатой. – Кыш, древоеды проклятые!
Стайка насытившихся существ шарахнулась в сторону и бросилась догонять своих голодных собратьев.
– Куда они так торопятся? – проговорил Крюшон, приходя немного в себя от испуга. – Может быть, за ними гонится какое-нибудь чудовище?
Гнэльфы на секунду замерли, но, не услышав никаких подозрительных звуков, решили продолжить свой путь дальше.
– Кто бы они ни были, нам эти древоеды не страшны, – успокоил Крюшона Морс. – Жаль, конечно, твою лопату, но у нас их еще осталось штук двадцать. Есть чем клад выкапывать!
Путешественники миновали заросли высоких трав и вскоре вышли к побережью. И, Боже, что они там увидели! Вся красавица-яхта была облеплена сверху донизу ненасытными древоедами. Тысячи серых комочков шныряли по «Сувениру» и с хрустом пожирали палубные доски, обшивку, мачты и все, что было сделано из древесины. Прекрасный парусник буквально таял на глазах, однако спасти его гнэльфы были уже не в силах.
– Кажется, нам пришел конец! – всхлипнул Крюшон, глядя сквозь слезы на несчастную яхту, догрызаемую древоедами. – Остаться на этом острове без корабля, в обществе жутких чудовищ – такого я даже врагу не пожелаю!
– Не реви! – прикрикнул на приятеля Морс. – Мы с тобой и не в таких переделках бывали! Видишь, паруса уцелели? они из чистого капрона сделаны, так что еще не все потеряно!
– Ты хочешь построить новый корабль? – удивился Смерч. – Но здесь нет хорошей древесины, ее всю давно съели эти уроды!
Морс улыбнулся и отрицательно помотал головой:
– Нет, мы не станем строить новую яхту, мы поступим гораздо проще: сделаем воздушный шар и улетим на нем с этого острова на другой! Туда, где есть хорошие деревья и нет этих проклятых древоедов и корней-удавов!
– А наш воздушный шарик не упадет в воду? – на всякий случай, поинтересовался Крюшон. – Может быть, мы сделаем заодно и надувную лодочку?
– Ты умница, Крюшончик, мы обязательно захватим с собой и лодочку!
– А нас вы захватите? – пискнуло что-то за спиной у Морса.
Гнэльфы дружно обернулись на загадочный голосок, но никого не увидели. И только по слегка качнувшимся листьям огромного лопуха они поняли, что там кто-то сидел всего лишь секунду назад.
Глава тридцать шестая
Вытащив на берег мокрые паруса и кое-что из вещей, которые удалось выудить из воды, измученные гнэльфы сели на песок отдохнуть и обсушиться. – По-моему, сейчас наступило время подумать о крыше нал головой, – сказал Смерч, выжимая насухо белую матросскую рубашку. – Кто знает, какие еще сюрпризы могут нас здесь ожидать!
– Ты прав, хорошо бы найти уютную пещерку. – Морс выкопал из песка свою одежду и достал завернутую в майку карту капитана Гольдгульдена. – Где ж все-таки этот остров с кладом? Не мог же он испариться!
Крюшон печально покачал головой и с укоризной вздохнул:
– О чем ты думаешь, Морсик! Какой клад! Нам грозит опасность остаться без обеда и ужина, а ты толкуешь о такой чепухе, как золото и драгоценности!
И он обиженно отвернулся от легкомысленного товарища в сторону.
– Тебя устроит запеченная рыба, Крюш? – спросил Морс, слегка подсмеиваясь над горестным видом любителя хорошо поесть. – Тогда разжигай костер и готовь вертел!
Он встал и подошел к груде вещей, которые удалось спасти.
– Кажется, здесь должен быть набор моих удочек…
Морс покопался и вытащил пластмассовую дощечку с намотанными на нее рыболовными снастями.
– Да, он цел, древоеды его не слопали!
– А удилище? – покосился Крюшон на друга. – Здесь нет ни одной приличной веточки!
– Обойдемся без удилища, главное – хорошая наживка.
Морс взял лопату и, отойдя подальше от песочного пляжа, принялся рыть землю. Вскоре ему повезло, и он наткнулся на дюжину жирных дождевых червей.
– Ты не хочешь составить мне компанию, Смерч? – Морс протянул юнге пластмассовую дощечку с лесками и крючками. – Вдвоем мы управимся быстрее.
Пока рыбаки налаживали немудреную снасть, Крюшон натаскал сухих веточек и запалил костер с помощью зажигалки, которую он всегда носил с собой на всякий случай.
Через час скромный обед был готов, и гнэльфы, усевшись кружком, принялись за трапезу. Но не успели они съесть и по одной рыбке, как вдруг снова услышали знакомый петушиный голосок:
– А нас вы разве не угостите? Мы тоже хотим горяченького!
Гнэльфы, как по команде, подняли головы и увидели в двух шагах от костра крошечного мальчишку в клоунском наряде.
– Да это же пуппитролль Тупсифокс! – воскликнул Морс и подскочил на месте, словно подброшенный пружиной.
Тупсифокс хотел метнуться по привычке в кусты и удрать от долговязых гнэльфов подальше, но аппетитный запах печеной рыбы парализовал его ноги и приковал к земле понадежней стальных кандалов и цепей.
– Мы с дядей не ели горячей пищи четыре дня, – всхлипнул он и размазал по грязной щеке скатившуюся слезу. – Если он не съест хотя бы хвостик вашей рыбки, он умрет, и тогда я точно пропаду на этом проклятом острове и никогда не увижу своей дорогой мамочки Пуппилотты…
– Ни слова больше! – И величественным жестом Морс протянул Тупсифоксу целую рыбину. – Надеюсь, у тебя хватит сил, чтобы донести ее до умирающего дядюшки?
– Должно хватить! – радостно пискнул пуппитролль и вцепился в щедрый подарок обеими руками. – Если я откушу половинку, то вторую половинку я точно донесу до дядюшки!
Проглотив несколько кусочков, счастливый Тупсифокс помчался к Кракофаксу, не разбирая дороги.
Глава тридцать седьмая
– Это – перст судьбы, – сказал Кракофакс, – сама судьба сводит нас с этими мальчишками!
Он дожевал последний кусочек рыбки, вытер платочком лиловые губы и поднялся с убогой лежанки, которую соорудил ему изветочек и травинок заботливый племянник.
– Кажется, я набрался сил и могу передвигаться, – радостно сообщил седовласый авантюрист-пуппитролль. – Так, не будем зря терять время: веди меня поскорее к гнэльфам!
– Вы хотите поблагодарить их за угощение?
Услышав слова глупенького мальчишки, Кракофакс сморщился как от зубной боли.
– Я хочу посмотреть, что они делают. Воздушный шар – это как раз то, что нам с тобой нужно, Тупсифокс!
Хитроумный пуппитролль оперся правой рукой на плечо племянника и повторил приказание:
– Веди меня к ним, да поживее!
Когда Кракофакс и Тупсифокс добрались до того места, где находились гнэльфы, стало уже темнеть.
– Придется заночевать вместе с ними, возвращаться в пещеру опасно. – Лиловый старичок вытер со лба испарину и смущенно хихикнул: – Лучше провести ночь в компании с гнэльфами, чем попасть на ужин зверофлоксам!
– А еще лучше ночевать у себя дома в теплой постели, рядом с дорогой и любимой мамочкой…
Тупсифокс тяжело вздохнул и, волоча на себе непоседу-дядюшку, медленно побрел по глубокому вязкому песку к небольшому шалашику, в котором сидели гнэльфы.
Глава тридцать восьмая
Доброе сердце – отходчивое. Как бы ни были противны жадные и коварные пуппитролли юным гнэльфам, прогнать их никто не решился.
– Так и быть, – сказал Морс, осматривая с ног до головы фиолетового старичка и его племянника в дурацком клоунском наряде, – мы вас прихватим с собой. Но при первом удобном случае вы нас покинете. И дальше выбирайтесь из Радужного архипелага как хотите!
– Хорошо, хорошо! – вскинул сиреневые ладошки вверх в знак примирения хитрюга Кракофакс. – Довезете меня и Тупсика до ближайшего острова и там нас оставьте. На большее мы не претендуем! Только не бросайте нас здесь, иначе мы точно погибнем.
Последнюю фразу фиолетовый старичок произнес таким грустным голосом, что у Тупсифокса и Крюшона невольно показались на глазах слезинки.
– Мы маленькие, нас зверофлоксы съедят! – пропищал юный пуппитролль, кривя рот и вытирая слезы грязным кулачком. – А если они не тронут, так другие чудовища слопают: их тут много!
