— Я думаю, хуже, — ответила Дарья.
В то место, где несколько часов назад появился тушкан, забрело огромное существо. Его гипертрофированные конечности бесполезно висели на массивной туше. С огромной головой и гигантскими руками-ногами, на которых существо передвигалось, оно имело довольно нелепый вид. Но по сравнению с его размерами эта глупость была не сильно заметна. Мне вспомнилась старая поговорка: сила есть — ума не надо. Она относилась именно к этому существу. Тушканы увидели его и завизжали еще больше. Монстр потопал к ним. При каждом движении мутанта земля содрогалась. Он подошел к тушканам, поднял массивную лапу вверх и с силой ударил ею о землю возле тушканов. От удара тушканы разлетелись в разные стороны. Посмотрев на поле, существо взяло в лапу мертвого тушкана, бросило его в огромный рот и стало пережевывать. Потом съело еще нескольких. Как бы смешно это ни выглядело, оно село на безобразные конечности и замерло.
— Что это такое? — прошептал я, глядя на существо, которое рассматривало поле с хищными цветами.
— Это псевдогигант. Самый сильный мутант Зоны. На него даже химера не нападает. Он большой, но в голове у него пусто. Ест и спит, больше ничего не делает. Конечно, что ему еще делать? Но он… он просто безумно глуп. Глушит все, что видит, а потом съедает.
— Пока он сюда не пришел, нужно было уходить, — заметил Программист.
— А если бы не успели? Он быстро бегает. — Дарья была явно раздражена.
— Он что, спит? — Я попытался отвлечь ее вопросом.
— Дремлет. Мутанты в Зоне почти не спят. Борются все время за существование. — Дарья посмотрела на огромного мутанта.
Псевдогигант осмотрелся, медленно поднялся и пошел в противоположную от поля сторону. Когда его туша скрылась из виду, мы слезли с дерева. Поднявшись на пригорок, я увидел небольшой ручей, который тек прямо посреди небольшого раскола в земле. Время подходило к двум часам дня, и мы остановились на привал.
— Здесь вроде безопасно, — сказала Дарья, садясь на траву возле ручья. — Красиво, даже и не скажешь, что мы в Зоне, — заметила она.
Я сел возле нее и раскрыл рюкзак. Копошась в нем, я не заметил, как Программист смотрел на меня. Я отодвинул контейнер и вдруг понял, каким я был дураком.
— Я совсем про артефакт забыл, — виновато сказал я.
Дарья посмотрела на меня и снова отвернулась.
— Ничего. Сталкеру не привыкать. Жаль только, что половину дня потеряли из-за твоей невнимательности, — не поворачиваясь ко мне, сказала она.
Мой взгляд упал на Программиста. Он неотрывно смотрел на мою сумку.
— Чего ты такое увидел? — спросил я.
— Поймите, с тех пор как попал сюда, я ничего не ел, поэтому…
— Ты почему сразу не сказал? — перебила его Дарья.
— Не знаю.
— Слепой поделится, я думаю, — сказала она, сверкнув глазами.
Я протянул сталкеру хлеб. Он жадно принялся его жевать.
— Воды из ручья попьем, у меня осталась пара таблеток. — Девушка достала из кармана костюма несколько серых таблеток. — Они воду от радиации очищают. Потом ее можно пить.
Я достал нож, вскрыл консервы. Используя нож как ложку, начал старательно жевать.
— Что будем делать с провизией? — спросил Программист, дожевывая последний кусок хлеба.
— Можно сделать, как псевдогигант: поймать кого-нибудь и съесть, — пошутил я.
Но когда я посмотрел на Дарью, то понял, что так мы и будем делать, если не найдем нормальной еды. И похоже, что девушка все месяцы, проведенные здесь, именно так и питалась.
— Ничего, прорвемся! — уверенно произнесла Дарья.
— Будешь? — я предложил ей консервы.
— Не откажусь, — сказала она и взяла в руки банку.
— Блин! С провизией-то облом получился, — сказал я.
— Никто ж не знал, что вот так придется по неизвестной территории пробиваться, — сказала девушка, опустошив банку консервов.
Порывшись в сумке, я обнаружил там неполную бутылку водки.
— Кто будет? — спросил я.
— Да все будут. — Приняв от меня бутылку, девушка отхлебнула из нее. — Какая гадость!
Программист тоже сделал глоток и скривился, будто его ядом напоили.
Мы сидели на привале, пока не стемнело. Продвигаться по Зоне ночью в любой ее точке опасно. Поэтому решили остаться на ночь прямо здесь.
Меня поставили караулить первым. Жизнь мало радует обычного сталкера. Я лежал на спине и смотрел в звездное небо. Опустилась ночь. Повсюду запели сверчки, и мне показалось, что я вернулся домой. Впервые за довольно долгий для сталкера срок я задумался, почему подался в Зону. Деньги? Нет. Слава? Нет. Что же тогда поманило меня в Зону? Может быть, надежда найти настоящих людей. Здесь, в Зоне, с любого человека смываются все краски прошлой жизни. Только с меня они не смылись — я каким был, таким и остался. Именно это меня и волновало больше всего. А что, если я изменился, но не заметил этого? На этой территории мы были чужими. Человек чужд Зоне, а здесь… совсем другой мир, хоть и похож на мир Зоны с ее мутантами и опасностями.
Я лежал в мягкой траве. Безумно хотелось спать. Но я даже не мог закрыть глаза, чтобы не уснуть на посту… Подошло время смены. Я разбудил Дарью, а сам мгновенно отключился.
***
Утром я проснулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза и увидел Дарью.
— Что случилось? — спросил я, отмахиваясь от нее.
— Псевдогигант возвращается.
Сон исчез, как будто его и не было. Поднявшись, я увидел Программиста, который стоял на склоне холма за ручьем. Он махнул рукой, подзывая Дарью. Девушка быстро пошла к нему. Я подхватил рюкзак и быстрым шагом пошел за ней. Поднявшись на холм, я увидел, как восемь псевдогигантов резвятся на вытоптанном ими же поле.
— Твою мать! — выругался я.
— Нужно обходить вон там, — сказала Дарья, указывая на овражек с левой стороны от стада мутантов.
— Тот вчерашний мутант направляется сюда. Через пару минут он будет здесь, — сказал Программист.
— Быстро! — Дарья, пригнувшись, пошла к оврагу.
Она подняла руку, чтобы мы ее ждали. Добравшись до оврага, девушка на мгновение пропала из поля видимости. Когда я снова ее увидел, она махнула рукой, и мы с Программистом, пригнувшись, пошли к ней. Как только мы скрылись в овраге, позади нас послышались тяжелые шаги мутанта, который возвращался, сделав свои непонятные дела. Он подошел к стае, и по тому, как его встретили собратья-мутанты, было понятно, что он вожак.
Насколько бы странным это ни казалось, но в овраге я заметил явно протоптанную дорожку. Вытоптал ее именно человек, а не зверь. Там же нашлись стреляные гильзы от калаша.
— Интересно, — заметил я. — Здесь кто-то живет?
— Кажется, да, — сказала Дарья, рассматривая гильзу. — Пойдем по этой тропинке. — Девушка пошла первая.
— Смотрю, ты тоже в Зоне недавно? — спросил я у Программиста.
— Да. Я думал, что вы более опытные, — ответил он, опустив голову.
— По крайней мере, она точно опытнее нас, — сказал я.
— Разговорчики! — произнесла девушка, услышав, что речь шла непосредственно о ней.
Дарью отличала какая-то особая выправка. Я бы не удивился, узнав, что она не сталкер, а военный. Дарья же ничего о себе не рассказывала; что ж, если желает молчать — это ее право.
Тропинка стала уходить круто вверх и в конце концов заползла на высокий пригорок. Я забрался на него первым. От того, что я увидел, у меня прямо руки опустились. Дарья подошла и удивилась не меньше меня.
— Мы что, вернулись? — спросил Программист.
— Нет, — сказала девушка, глядя на слегка покосившиеся дома нового города. — Это другой город.
— Эта тропинка ведет к нему, а значит, там есть люди, — сказал я.
— Не обязательно.
Я на секунду остановился, задумавшись, но сразу пошел дальше. Каждый наш шаг приближал нас к этому странному городу в этом загадочном месте. Тропинка довела до первых домов, а когда появился потрескавшийся асфальт, она пропала. Дарья уверенно ступила за черту города. Он был поразительно похож на первый. Такие же дома и улицы.
— Один в один похож. Может, это копия первого города? — предположил Программист.
— Зачем делать копию города? — спросил я.
— Незачем, — закончила разговор девушка.
Мы шли, стараясь держаться ближе к домам. За одним из них на асфальте я увидел тело. На его одежде была эмблема «Долга». Сталкер полусидел. Его грудь была пробита пулей, которая разорвалась внутри долговца. Рядом лежал калаш с выщелкнутой обоймой. Рожок с патронами сталкер крепко сжимал в руке. Рюкзак сталкера лежал в паре метров от тела. Программист подошел, взял явно не пустой рюкзак и повесил его себе на плечо. Я взял калаш. Дарья осуждающе посмотрела на нас.
— Он из «Долга», — сказала девушка.
— И что? — спросил я.
— Группировка «Долг» пропала несколько лет назад. Они исчезли, и вместе с ними исчезла идеология — «Очисти мир от Зоны». Я думаю, «Долг» здесь. — Дарья неоднозначно развела руками.
