«А то еще избавится от меня, – подумал он. – Так что нужно уходить самому…»
(с новой страницы)
Часть II
Ловчие
22
С момента прибытия Маара Амброя на родину прошел почти год. Теперь он руководил отделом Стратегических разработок, созданным при ИСБ специально под «Кольцо». Вот только строить его согласно императорскому эдикту приходилось на собственные деньги. Для этого полковник заложил семейное имение – шикарный дворец, поскольку свободных денег у него по возвращении не нашлось. Семья, за время его отсутствия, жила явно не по средствам, не думая об экономии.
И вот, спустя год, «Кольцо» болталось в космосе. Маар построил его точно таким же, как то, что построил мальчишка в Стране варваров.
Разработку охранял крейсер, приписанный к ИСБ. Обслуживающий персонал располагался на небольшом корабле, переделанном из баржи. Полковник вдруг понял, что в этом есть какая-то преемственность. Тот варвар тоже поместил центр управления полетами на старой барже, кроме всего прочего служившей и строительной платформой, и временным жильем для рабочих-монтажников.
Но его строительная платформа осталась у планеты. То, что здесь произойдет, должно увидеть как можно меньше народу. Даже комсостав охранного крейсера не знает, что здесь творится.
– Как дела? – спросил Маар Амброй у главного оператора, доктора Рассада. Старичка преклонных лет, лет на тридцать старше самого полковника – того и гляди откинет копыта.
«В Стране варваров про таких говорят: песок из задницы сыплется», – с усмешкой вспомнил полковник. Это выражение ему нравилось, несмотря на то, что оно было вполне применимо и к нему самому.
Но лучшего ученого из Имперской Научной Академии ему заполучить не удалось. Так что не было ничего удивительного в том, что этот старичок среди своих весьма скептически отзывался о «Кольце». Полковник об этом знал, недаром же он служил в разведке, но никаких санкций по отношению к доктору не применял. А зачем? Главное, что работает как надо, а остальное не важно.
– Все в порядке, сэр… – отозвался ученый, не забывая проявлять почтение к директору проекта.
– Какие-нибудь отклонения, доктор?
– В пределах указанных в проекте норм, сэр.
– Хорошо…
– Сэр…
– В чем дело, доктор? – тут же встрепенулся полковник Амброй.
– Ничего, сэр, просто, не лучше ли, если при испытаниях поприсутствовал бы кто-нибудь из разработчиков?
«Их всех положили во время неудачной попытки захвата проекта», – мысленно ответил полковник, но вслух сказал:
– По некоторым причинам это невозможно, доктор, хотя мне самому так было бы гораздо спокойнее, но, увы, увы.
– Просто…
– Выкладывайте, доктор Рассад.
– Видите ли, я один из тех, кто наилучшим образом изучил представленные материалы, но все равно не могу понять сам принцип действия данной… штуковины, – кивнул Рассад в сторону медленно проворачивающегося «Кольца».
– Что ж, доктор, я понимаю еще меньше вашего, придется принять сопроводительную информацию на веру. Данное устройство пробивает в обычном пространстве подпространственный туннель и ускоряет объект…
Полковник замолчал, сам не понимая и половины сказанного.
– В общем, запускает его в подпространство, где объект тратит на свое движение в десятки раз меньшую энергию.
– Да, сэр… – кивнул доктор, поняв состояние директора проекта, и отошел.
– Мой полковник, к нам приближается скоростной корабль, – доложил оператор радарной.
– Позывной?
– Кодировка ИСБ, сэр.
Полковник пошел лично встречать высокого гостя. Своего покровителя, директора отдела Внешней разведки, генерала Ваарака Ренза.
– Приветствую, сэр…
– Здравствуй, полковник. Та штукенция, которую я видел на подлете, и есть та самая разработка, выкраденная в Стране варваров, ради которой ты нарушил приказ императора и вернулся в империю?
– Так точно, сэр…
– Признаюсь, она не произвела на меня впечатления…
– По какой причине?
– Из-за размеров. Маловата…
– Это только опытный образец, сэр, под небольшой кораблик.
– Кстати, где этот кораблик? Или вы его уже запустили?
– Никак нет, сэр… еще не запускали, ждали вас.
– Хорошо.
Генерал устроился в предложенном Мааром кресле и взял бокал с тележки с заранее подготовленным для него вином.
– Прикажете начать обратный отсчет?
– Пожалуй, да… – отпив глоток, кивнул генерал Ренз. – Не будем терять времени.
Полковник понимающе кивнул. Генерал, оставив все свои дела, прибыл из столичной планеты в довольно отдаленный мир, чтобы понаблюдать за первым пуском.
– Тогда начнем прямо сейчас…
Полковник привел генерала в центр управления полетами, указал ему на одно из свободных кресел и кивнул ученому.
– Начинайте, доктор Рассад.
– Слушаюсь, сэр…
Посыпалось множество докладов, приказов, строчек состояния. От корабля ЦУПа отделился тестовый уйндер, по своей прихоти полковник назвал его так же, как и первый тестовый корабль варвара – «Мираж».
«Кольцо» дало короткий импульс и стабилизировало свое положение в пространстве. Кольчатые сегменты начали вращение, установка покрылась сетью молний и электрических дуг.
– Вживую это выглядит гораздо живописнее, чем на экране, – признался генерал Ренз.
Он видел первые тестовые запуски «Кольца», известные еще как «Звездные Врата», но без старта корабля.
– Это еще что, сэр, вот сейчас начнется поистине демоническое зрелище…
И действительно. Пространство внутри установки словно сгустилось, и во внутренней полости точно заплескалась жидкость, похожая на ртуть.
– Это не Звездные Врата… Это Врата Ада, – выдохнул генерал.
– Истинно, сэр…
Команды центра управления полетами продолжали сыпаться как из рога изобилия, и полковник указал генералу на начавший разбег тестовый корабль.
– Самый ответственный момент, это миг входа корабля в «Кольцо», мой генерал… – принялся объяснять Маар Амброй генералу вещи, которые он и без того знал, но генерал его не останавливал, завороженный происходящим. – В это мгновение следует подать максимальное напряжение, выдать всю мощь реакторов, иначе не удастся пробить туннель в пространстве… или вход в подпространство…
Полковник замолчал. Он старался выглядеть невозмутимым, но давалось ему это с превеликим трудом.
Кораблик сам покрылся молниями. Генерал о чем-то спросил, но полковник его не расслышал. Вот кораблик вошел в энергетическую субстанцию, вспыхнула ослепительной яркости вспышка, а в следующий миг полковник закричал, как не кричал даже в детстве, вскакивая среди ночи от жутких сновидений. Он заревел, как смертельно раненый зверь:
– Не-ет!!! Только не это!!!
«Кольцо» разлеталось на многие тысячи обломков. Не выдержал один из поврежденных реакторов, и в космосе расцвела вспышка термоядерного взрыва, окончательно уничтожившая все останки «Звездных Врат».
Ударная волна прошлась по кораблям, встряхнуло баржу, заставив моргнуть электричество и компьютеры, и полковник от этого толчка без сил рухнул обратно в кресло.
Маар Амброй никак не реагировал на внешние раздражители и даже приказы, поэтому генерал обратился к главному ученому, координировавшему все действия по запуску:
– Что произошло?
– Мы не знаем, сэр… Перегрузка систем… Что-то пошло не так…
– Сможете установить причину?
– Постараемся…
– Постарайтесь, это очень важно. Даже я, профан в этих ваших научных штучках, понимаю, что установка работала.
– Так точно, сэр, как бы это удивительно не звучало, сэр, – потрясенно кивнул доктор Рассад.
Неожиданно ожил полковник Амброй. Не обращая внимания на генерала и остальных, он бросился к оператору радарного комплекса.
– Что с кораблем?! Что с «Миражом»?!! – нещадно тряся несчастного оператора, закричал он, брызгая слюной ему в лицо.
– Я не уверен, сэр… – промямлил оператор.
– Ну?!!
– Кажется, он исчез…
– А подробнее, – стальным голосом потребовал уже генерал Ренз.
– Скорость корабля была настолько велика, что взрыв не задел бы его, в крайнем случае, его повредили бы, но не фатально… Он просто растворился, войдя в это… это… он исчез.
– Ясно. Полковник Амброй! Полковник! – генерал буквально встряхнул Маара Амброя за плечо, так что у того лязгнули зубы.
– Сэр, – выпрямился Маар Амброй, наконец взяв себя в руки.
– Время еще есть… Ваша установка сработала, пусть и с плачевными последствиями. Сдается мне, полковник, вы предусмотрели подобный вариант развития событий и не зря запросили у императора двойной срок на постройку. У вас есть еще год. Постройте еще одно «Кольцо»… это произойдет быстрее, все технологические схемы у подрядчиков отработаны, а высвободившееся время потратьте на выяснение причин катастрофы. Может деталька какая не выдержала, схемы погорели… не знаю. Вы в кротчайшие сроки должны в этом разобраться.
