воздуха и лишний слой металла вокруг головы могут быть не меньшим подспорьем, чем Сила.
Даэр явился без опозданий, и Харсин удивился тому факту, что он впервые тоже был облачён в доспех — не менее изящный и безупречный, чем его будничные одеяния. Излюбленное чистокровными сочетание чёрного и серебра в духе Старой Империи, ассиметричные эполеты, левый наруч с широким изогнутым элементом, при случае выступающим неплохим щитом. Броня повелителя мало походила на парадную, и он, без сомнений, чувствовал себя в ней привычно. Лишённый всяких деталей шлем Даэр, как и ученик, держал в руках. Визор был скрыт так искусно, что со стороны выглядело, будто владелец сражается вслепую. Ещё один элемент устрашения.
— Тебе всё равно рано о такой думать, — лорд уловил искру зависти во взгляде Харсина. — И так еле год прошёл, а ты уже переборки лбом собираешь. Разоришься на перековке.
— Расскажете, куда мы направляемся, мастер? — он проигнорировал очередную издёвку, хотя также отметил, что лорд Даэр действительно давно стал ниже на полголовы. Впрочем, в бою с ним это не давало никакого преимущества.
— Система Стенос, — повелитель не стал наводить лишнюю загадочность по дороге к шаттлу. С момента встречи с Императором он вообще перестал употреблять фразы: «не твоё дело» и «ты должен действовать, а не думать». С одной стороны, возросшее доверие Харсину льстило, но с другой — требования тоже стали жёстче. — Владыка считает, что через неё можно восстановить несколько старых гиперпространственных маршрутов. Они сократят время перевозки грузов и повысят мобильность флота. Местное население преподнесло сюрприз в виде оказываемого сопротивления. Переговоры с низшими расами, у которых мускулов больше, чем интеллекта, бесполезны, а ландшафт их основной планеты слишком сложен для наземного наступления. Лучший вариант — орбитальная бомбардировка.
— Но для этого нужно разбить их флот.
— Иногда я начинаю подозревать, что у тебя где-то прячутся мозги, — повелитель дал знак пилоту, и шаттл загудел, готовясь подняться в воздух, — но потом ты делаешь очередную глупость. Их кораблям много лет, однако они всё ещё опасны и боеспособны. Ситуация складывается непростая, увидишь сам. Некоторые вещи просто нельзя перекладывать на кого-то ещё.
***
Тогда Харсин счёл, что «на кого-то ещё» — обычная фигура речи, но уже на краю системы Стенос, где они встретились с остальным флотом, понял, что имелся в виду один конкретный человек. И он был именно таким, каким ученик себе его и представлял.
— «Регент» прибыл в док номер три, — сообщила по внутрикорабельной связи оператор.
Бесполезное уведомление согласно протоколу. Перехватчик класса «Ярость», на котором передвигался любой уважающий себя повелитель ситхов (кроме тех, у кого для подобных целей был целый дредноут), ещё только заходил на посадку, а Харсин и лорд Даэр уже стояли в третьем доке, ожидая появления командующего.
Трап содрогнулся от тяжёлых шагов, когда высокий и широкоплечий ситх сошел по нему. Лицо повелителя, выбеленное и деформированное, сплошь было покрыто сеткой чёрных сосудов. Один глаз горел как раскалённый уголёк, второй, судя по затянувшейся коже, давно заменили кибернетическим протезом. Обритый налысо череп украшал странный рисунок татуировок; под ними проглядывался жуткий шрам, будто кто-то пытался рассечь голову ситха, но не завершил начатое. Повелитель не скрывал могущества, как делал это Даэр. Даже зная, насколько обманчив лик наставника, ученик предположил, что они с трудом одолели бы советника вдвоём. До того ярко пылала в нём Сила.
Так, наконец, состоялась их встреча с Дартом Аэмисом. По одному-единственному взгляду, направленному на себя, Харсин понял, что Аэмис никогда бы не взял в ученики бывшего последователя Даэра. Более того, избавился бы от него в ту же секунду, как только покровительство чистокровки перестало бы защищать.
— Вам нечего здесь делать, лорд, — голос у Аэмиса оказался хриплый и низкий, будто связки были сожжены. Но вес, который имело каждое слово, не получалось проигнорировать.
— Мне есть что здесь делать до тех пор, пока Император велит, — без тени эмоций возразил Даэр. — Регион Наарак-О нуждается в твоём внимании. Восстания в системе выходят из-под контроля, и железная рука Империи требуется там больше всего. Твоя дочь не справляется.
Пожалуй, редкое красноречие мастера впечатляло Харсина не меньше его навыков дуэлянта. Озвучить приказ так, чтобы у высокопоставленного лорда не осталось ни одного контраргумента, — невероятный талант. Выходило, что сам Даэр прилетел исключительно в интересах Императора, а Тёмный советник не имеет права оставить уязвимую точку без внимания. Ещё и этот тонкий укол: не Дарт Мнемос, не глава Сферы защиты и не силы Империи в мятежном регионе — дочь, собственноручно возведённая им в Совет. Прямое указание на вину.
— Если Владыка того желает, — ответ намеревался поставить под сомнение необходимость нахождения в Стеносе повелителя, но полемическое поражение Аэмиса было очевидным.
Они вернулись на мостик, где Тёмный советник кратко дал пояснения по оперативным данным и позиции. Присутствие Харсина ему действовало на нервы, но он держался так, будто обращать внимание на такую грязь, как чей-то ученик, было ниже его достоинства. Становилось понятно, откуда Дарт Мнемос переняла такой уничижительный взгляд. В Цитадели ходили непотребные слухи, что отношения между ними выходят далеко за рамки семейных, но сам лорд пресекал подобные наветы жёстко. Даэр, в отличие от многих высокородных ситхов, сплетнями обмениваться не любил, но едкий комментарий в адрес советницы на одном из приёмов всё же не сдержал. «Игнорировать жизнь высшего общества — всё равно что быть слепым, — как-то заметил он. — Иной раз среди мерзостных фактов можно проглядеть собственное падение».
— Вижу, ученик до сих пор жив, — единственная фраза, произнесённая с ледяным скрежетом, которой Харсин оказался удостоен. И та была адресована мастеру, а не ему.
— Становлюсь мягким с возрастом, — с притворной горечью посетовал Даэр. — Если вам нравится так думать, Тёмный лорд. Всё же лучше, чем жалеть об упущенном материале.
Ввязываться в вербальную дуэль с чистокровным советник не стал. По его манере речи сразу стало понятно, что он не из тех, кто славится острым языком. Аэмис с дежурным кивком покинул мостик, вслед за ним по постам разбрёлся офицерский состав. Разговор наконец-то мог остаться приватным.
— Похоже, Тёмному лорду не слишком понравилось, что вы отослали его, — осторожно отметил Харсин.
Невозмутимое выражение лица чистокровного сменилось мрачным, и ученик приготовился к очередному наказанию за допущенную где-то ошибку. Однако недовольство повелителя оказалось направлено не на него. Лорд промолчал минуты две или три, по всей видимости, складывая в голове будущую речь.
— Я счёл нужным оградить тебя от игр, что раздирают Империю изнутри, хотя бы на первое время, — размеренно и на удивление спокойно пояснил Даэр. — Но
