Когда машина остановилась, и Сандра вышла наружу, то поняла, что ей сегодня достались места в первом ряду.
Сражение шло на другом берегу реки, и видно всё было если не в мельчайших деталях, то очень хорошо. «Клинок» пока не мог забраться на тело «страйдера» – в самую выгодную позицию, – но зато, пользуясь гравитационными аномалиями, очень хорошо удерживался на стенах зданий и бил с них.
Удары не наносили большого урона, но тем не менее тот незнакомый «клинок» мастерски удерживал страйдера на месте. Куда бы тот ни двинулся, боец начинал наседать на него с того края, заставляя поменять направление. Страйдер не сумел отойти от места падения слезы даже на триста метров.
Сандра многого не видела – то заслоняли другие здания, то «клинок» оказывался позади страйдера, – но схватка выглядела завораживающе.
Одно из зданий начало крениться и оседать. Раздался ужасающий грохот, и мост дрогнул под ногами.
В следующую минуту всё заволокло пылью, и только кое-где в её плотных клубах проглядывала светящаяся глыба страйдера.
Сандра невольно прошла несколько шагов вперёд. Не видеть было невыносимо.
Один из солдат сопровождения двинулся за ней. Сандра обернулась: на мост вышли почти все «клинки», даже Флеминг с биноклем в руках выкатился в кресле наружу, хотя охрана протестовала и говорила, что это слишком рискованно.
Он что-то орал в закреплённый на щеке микрофон и колотил кулаком по подлокотнику кресла.
Найт, незаметно подошедший и стоявший совсем рядом с Сандрой, пояснил:
– Он злится… Бой в таком месте, среди зданий, – не для «клинков» с медленным темпом. Кто-то облажался, когда выставил его.
– Темп, конечно, не очень… – согласился Такеда, который тоже оказался рядом. – Но держит он его плотно.
– Парень опытный, но в городе надо убивать быстро.
Такеда понимающе хмыкнул.
– Холодно… – он потёр уши и щёки.
Ветер на самом деле был холодным, а здесь, на открытом пространстве, хлестал так, что едва не продувало форменную куртку. Сандра тоже поёжилась.
Она всё высматривала в облаке пыли страйдера и вспышки меча, но разобрать почти ничего не удавалось. Хорошо ещё, что пыль ветром относило в другую сторону.
У одного из зданий снесло несколько верхних этажей.
Сандра стояла, заворожённая ужасом происходящего. Дома рушились, как картонки. Видеть это своими глазами, близко, было совсем не так, как смотреть по телевизору.
Чтобы там ни происходило, битва начала удаляться от них, – силуэт страйдера смещался на юг и в сторону от реки, вглубь квартала.
Флеминг ругался, как безумный. Потом он, раз сейчас с моста всё равно ничего не было видно, покатился обратно к фургону.
Сандра осталась снаружи, хотя и было холодно. Она подошла к перилам моста и посмотрела вниз, на тёмную воду. Найт, а за ним двое охранников, последовали за ней.
– Боишься, что я сбегу? – спросила Сандра.
Если он и боялся, то не зря.
– Здесь опасно, – ответил Найт.
– До страйдера не меньше километра.
– Он быстрый.
На том берегу опять что-то с грохотом рухнуло, а потом страйдер вдруг начал перемещаться гораздо быстрее. Он шагал дальше на юг, и его верхние щупальца крушили и разламывали здания.
Сандра повернулась к Найту в надежде, что она неправильно поняла, что этому есть какое-то другое объяснение…
Найт покачал головой. Старйдера ничего не сдерживало – он шёл губить и разрушать. «Клинок» или погиб, или был покалечен настолько, что не мог продолжить сражение.
– Где второй?! – почти выкрикнула Сандра. – Почему никого нет?
Она знала, что держаться близко к старйдеру в рушащемся городе было непросто, но сейчас каждая секунда казалась вечностью.
Сандра как заворожённая смотрела на падающие здания, скрывающиеся, точно в бурых волнах, в клубах пыли, на гигантский силуэт страйдера и плывущие по воздуху щупальца, которые казались невесомыми на вид, но крушили сталь и бетон, точно башни из песка.
Щупальца взметнулись вверх очень быстро, сложившись в подобие тюльпана, а потом страйдер остановился. Он заметался в пыльном облаке, потом вырвался туда, где не было высоких домов, открывшись почти весь – белый, идеально симметричный и всё равно безобразный.
Человеческая фигура, крошечная, словно зёрнышко, перемещалась по нему, в ореоле зеленоватых вспышек. «Клинок» пытался подняться выше, к наиболее уязвимым местам и нейронному узлу. Дважды раз он соскальзывал, но каждый раз останавливал падение.
Сандра даже вскрикнула от волнения, когда «клинок» потерял опору в первый раз. Тренажёры имитировали и это тоже – внезапные скручивания гравитационного поля, – но увидеть это вживую было другим делом.
И как бы она хотела быть сейчас там! Подниматься всё выше и выше, зная, что от её удара зависят тысячи жизней и иметь силы их спасти…
Мелькнула яркая вспышка, ещё и ещё, и одно из верхних щупалец повисло.
Потом были ещё удары, они следовали один за другим на безумной скорости.
Страйдер вертелся, пытаясь или ударить по «клинку», или сбросить его, но удары не прекращались… Страйдер начал менять форму – пытался укрыть повреждённые части, – но «клинок» не давал ему передышки, ни одной лишней секунды, чтобы сделать это.
А потом страйдер начал оседать.
Сандра наконец выдохнула. Она снова стала слышать свист ветра в ушах и вой сирен повсюду, грохот всё ещё осыпающихся стен… Но когда шёл бой, для неё ничего больше не существовало.
Сражение закончилось. Страйдер пока не уничтожен, он лишь временно обездвижен – пока не подключатся новые узлы взамен поврежденного главного, – но «клинок» уже не даст ему подняться.
Сандра осталась стоять у перил без особой надежды что-либо увидеть. Сейчас страйдера просто рассекали на части, чтобы не дать ему восстановиться.
Ветер ещё усилился, и облако пыли постепенно вытягивалось в сторону купола, открывая взгляду всё новые и новые подробности разрушений: искорёженные металлические каркасы небоскрёбов, повисшие над пустотой лифтовые кабины, проломленные щупальцами крыши...
Через несколько минут от фургонов послышались радостные вопли: наверняка сообщили, что страйдер уничтожен.
Сандра поёжилась от ветра, плотнее завернулась в куртку и пошла к их машине. Она уже поднялась на подножку, когда за её спиной громко выругался Найт.
– Какого хрена они там делают?!
И сразу после его слов она услышала грохот рушащегося здания.
Сандра обернулась. Тонкая, как игла, полоска яркого света металась от дома к дому, отсекая от них куски, точно здания были сделаны из бумаги…
Сандра подбежала к ограждению моста и вцепилась в перила:
– Что это? Он не завершил цикл?
– Скорее всего, «гарда» оказалась слишком далеко…
– Но ведь они всё равно его остановят?!
Сандра знала, что остановят. Вопрос был в том – как и насколько быстро. И смогут ли после этого спасти…
– В машину, скорее, – скомандовал Найт.
Они пошли к фургону, постоянно оглядываясь назад, где по ту сторону реки бесновался и крушил всё сине-зелёный свет. «Клинок», который не мог остановиться сам.
Он прорубал себе путь сквозь жилые кварталы к реке…
– Быстрее, быстрее! Он же сюда идёт! – кричал охранник, стоявший у двери в фургон.
Такеда, бежавший первым, запрыгнул в фургон.
Но Сандра не могла не обернуться ещё раз. Она увидела, как «клинок» с крыши одного из зданий перепрыгнул на металлические тросы моста. Не того, на котором стоял их фургон, а того, что был выше по течению реки – но не так уж далеко.
Видимо, в том месте гравитационные искажения, окружавшие тело страйдера, были ещё достаточно сильны, чтобы «клинок» мог совершить такой прыжок.
Сандра теперь отчётливо видела фигуру «клинка», различала каждый взмах руки с мечом, каждый поворот головы.
Он взбежал по тросам наверх и застыл на пилоне, озираясь, словно выискивая противника.
Сандре стало страшно – «клинок» был далеко, но смотрел прямо на них.
– Найт! – окликнули из машины.
