Ослепительный свет неприятно бил в глаза. Я попыталась отвернуться, попятиться… и скатилась с лежака, стукнувшись головой об пол. С трудом села и недоуменно нахмурилась. Перед глазами до сих пор стоял тягучий мрак небытия, и лишь пол приятно холодил тело, прогоняя оцепенение. А это значит… что я вернулась. И пережила очередной приступ. Сколько времени я отсутствовала и кто меня вернул? Я переползла на лежак, протерла глаза и поморгала, привыкая к мерцающему свету.
— Ты жива, я знала, — к моей руке несмело прикоснулись прохладная детская ладошка.
Эри сидела на одеяле, закутавшись в длинную ночную рубаху и зябко поджав ноги, и смотрела на меня с понимающей мудростью. Молчун, свернувшийся клубком, поднял голову и тихо, приветственно мяукнул. Я устало провела рукой по лбу. И все просто и понятно.
— Спасибо, что помогла вернуться, — я ласково улыбнулась девочке.
Она отрицательно помотала головой:
— Ты сама шла на свет, я ничего не делала.
— Нет, сделала, — мягко сказала я. — Ты не побоялась подойти и заглянуть в меня, чтобы я заметила твой свет. Что ты видела?
Эри опустила глаза и тихо, испуганно прошептала:
— Холодно. Темно. Пусто. Там — смерть…
— Там — Вечность, — поправила я. — Вернее, ее порог.
И я как никогда была близка к тому, чтобы его перешагнуть…
— Сколько я… спала?
— День, — девочка, наморщив тонкие бровки, принялась загибать пальцы, — второй пошел… И мама тоже.
— Потому что я сняла с мамы проклятье, и ей потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя и восстановить силы, — пояснила я. — Она скоро сама проснется.
Эри отвернулась и тихо вздохнула, побоявшись спросить, а я не решилась отвечать на молчаливый вопрос. Да, способ снять ее проклятье есть, но готова ли я на такой шаг?.. Я повела плечами, прогоняя остатки колючего оцепенения, и почувствовала себя бесконечно уставшей и опустошенной. Приступы всегда отнимают так много сил…
— Спи, — моя собеседница пересела ближе ко мне. — Не бойся, я не уйду, — и неуверенно взяла меня за руку.
Я долго смотрела в ее доброе, излучающее свет личико и неожиданно для себя поняла, что смогу. Смогу заплатить за ее жизнь — за ее настоящую жизнь. Мне все равно недолго осталось, приступы становятся очевидно сильнее, и однажды, провалившись в Вечность, я уже не вернусь, а старые долги нужно уметь отдавать… И да будет так.
— Спасибо тебе, милая, — я ласково пожала детские пальчики. — Разбудишь меня, когда мама проснется? Мне нужно серьезно с ней поговорить… о тебе.
Детская ладошка выскользнула из моей руки:
— Ты… не сможешь… Никто не смог… Я… не верю тебе, — Эри глухо всхлипнула и попыталась отодвинуться. — Я… сама справлюсь…
— Конечно, справишься, малышка, — серьезно ответила я. — А я останусь рядом и помогу. Я знаю, как.
Девочка опустила голову, глубоко задумавшись, а я завернулась в одеяло и устало закрыла глаза. И улыбнулась самой себе. Теперь я точно знаю. И я смогу. Пришло время отдавать старые долги. Мне больше нечего терять, как и нечего приобретать. И если жизнь давно превратилась в мутное существование… надо уметь передать ее другому — тому, кто сможет распорядиться ею лучше. А Эри сможет. Несмотря на тьму проклятья, в ней столько жажды жизни, столько огня и столько света… что ради одного лишь этого стоит рискнуть собой. И, опять же, я никогда не могла устоять против света, есть в нем что–то такое, из–за чего хочется забыть себя…
* * *— Таит, ты мне доверяешь?
Девушка кинула на меня удивленный взгляд:
— Почему ты спрашиваешь?
Я помолчала, рассеянно помешивая деревянной ложкой горячий овощной суп, и подняла на нее глаза:
— Я хочу помочь Эри, но для этого мне необходимо твое доверие. Полное доверие.
Таит уронила на стол ложку и невольно покосилась на кровать, где спала ее дочь, измученная бессонной ночью.
— Но ты же говорила, что в тебе нет силы, и темные маги… — она недоверчиво запнулась.
— Это так, — согласилась я. — Но иногда сила без поддержки знаний вместо ожидаемой помощи приводит к еще большей беде. В то время как нужные знания даже при теоретическом отсутствии силы способны творить чудеса.
Моя собеседница долго молчала, с подозрительным вниманием разглядывая плавающую в супе сушеную зелень. Я же терпеливо ждала, осторожно помешивая свою похлебку.
— Чего ты от меня ждешь? — тихо спросила Таит.
— Согласия. Нам нужно будет уехать… далеко, — не стала вдаваться в подробности я. — На некоторое время. Но когда мы вернемся, твоя дочь ничем не будет отличаться от обычного человека.
— Ты меня не обманываешь?
— Нет.
— Это… возможно? — недоверчивый взгляд.
— Да.
— Я согласна, — решительно кивнула Таит. — Но… как?
— Неважно, — уклончиво ответила я.
Моя собеседница снова кивнула и без особого аппетита взялась за суп. В меня, признаться, тоже ничего не лезло. Не терпелось поскорее осуществить задуманное, пока я снова не испугалась. А, видит тьма, вскоре мне потребуется все мое мужество.
— Мама? — Эри приподняла с подушки взъерошенную голову, и я невольно отметила ее внимательно–испуганный взор. Значит, она так и не поспала, вероятно, обдумывая мои недавние слова.
— Да, дочка?
— Я скоро уеду?
Я многозначительно посмотрела на Таит, которая заметно побледнела, и ответила за нее:
— Да, Эри. Мы с тобой сегодня же уедем.
— А мама? — девочка недовольно нахмурилась. — Почему мама с нами не едет?
— Мама подождет тебя дома, мы скоро вернемся, — мне надоело бороться с самой собой, и я отодвинула тарелку в сторону.
— Да, я… подожду, — с трудом добавила Таит, нервно сжимая в дрожащих руках ложку.
— А куда мы едем? — Эри, завернувшись с одеяло, подошла к нам.
Я вопросительно посмотрела на свою собеседницу:
— Где здесь ближайший храм Вечности?
— На соседнем острове, — та казалась сбитой с толку. — Но зачем он тебе?
— Надо, — я встала и потянулась за сумкой. — Собирайтесь, не стоит медлить.
— Но… ведь фаза Вечности на дворе…
— Ну и что? — пожав плечами, я достала из сумки зелье перемещения. — Тьма мне не помеха.
Таит сноровисто заметалась по комнате, помогая дочери одеться, пытаясь собрать ей в дорогу какие–то вещи и между делом заставить Эри поесть, хотя и у девочки аппетит тоже пропал. В конце концов, я вмешалась в затянувшиеся сборы, намекнув, что кроме плаща ей ничего не понадобится, поскольку и возвращаться мы будем уже определенным путем, и не стоит лишний раз суетиться. И Таит неохотно послушалась меня, завернув дочь в теплый плащ и надолго обняв ее. Словно боялась, что видит своего ребенка в последний раз.
