- Меня зовут Бомм, Ваша Милость.
- Из какого вы отряда? - спросил Людвиг.
- Легкая кавалерия барона Сигурда Плитерсдорфа, его конюхи, которых он послал на войну.
- Кто вами командовал?
- Рыцарь Хайнрих Мероде.
- Расскажи, что с вами случилось.
- Второго дня выступили из Гамбурга. Было велено проехаться по дорогам до развалин Ольденбурга и вернуться назад. Только вот далеко мы не уехали. В нескольких милях от этой деревушки на нас налетели язычники, страшные, в черных круглых шапках, на рослых конях и с луками. Рыцаря нашего, дай Бог ему Царствия Небесного, - Бомм перекрестился, - сразу стрелой в глаз свалили, и тогда десятники велели отступать. Ну, мы и помчались обратно к Гамбургу. Язычники за нами и мы от них только перед самой околицей оторвались.
- То есть вы никого из врагов так и не убили?
- Не-а, - кавалерист мотнул косматой головой. - Мы с пиками да мечами, а язычники с луками, будто слепни вокруг вьются. Куда уж нам супротив них...
- А сколько в вашем отряде было людей?
- Четыре десятка и еще два человека.
- А язычников против вас сколько вышло?
- Ой, много, Ваша Милость, не сосчитать.
- Кто-нибудь из вас местные дороги знает?
- Нет. Мы все из-под Мюнстера. А проводники у нас были, но никто не уцелел.
- Понятно. Сейчас отдохните, а потом продолжайте путь в Гамбург. Там обо всем доложите своим старшим командирам.
- Это уж как водится, Ваша Милость, мы порядок знаем, да и войска графа неподалеку.
Бомм снова суетливо поклонился и отошел от рыцарей, а Уттенхайм кинул косой взгляд на стоящих в стороне невозмутимых цистерианцев, затем посмотрел на Женье и Зальха, и спросил их:
- Что скажите, господа?
Первым ответил тамплиер, сухопарый мужчина с несколько болезненным желтоватым лицом и в белом форменном плаще своего ордена:
- Скорее всего, венедов было немного, не более двух десятков, так что они нам не противники. Да и если бы их была целая сотня, то я и мои люди все равно не отвернут. У нас есть приказ, сопроводить святых отцов в Данию, где они... - тамплиер осекся. - Впрочем, это неважно. Мы продолжаем свой путь.
- Я тоже считаю, что венедов бояться не стоит, - поддержал франка Зальх. - Нас больше шести десятков, а рядом не только патруль, который мы встретили, но и другие. Наверняка, венеды сами опасаются, как бы им в ловушку не попасть, а иначе бы они гнали беглецов до самой деревни. Правда, осторожность не повредит, поэтому я предлагаю всем воинам надеть броню, оружие держать под рукой и изменить маршрут нашего движения. Давайте дадим небольшой крюк и обойдем место, где легкая кавалерия встретилась с язычниками.
Уттенхайм кивнул:
- Принимается.
- Я не против, - согласился с предложением Седрика французский рыцарь.
По команде Уттенхайма воины стали облачаться в броню. Зальх исключением не был и достал свое снаряжение. Он натянул на тело отличную кольчугу с длинными рукавами и капюшоном с мягкой подбивкой. Затем перетянул пояс широким ремнем, на котором находился его превосходный франкский меч, стоивший ему двухмесячного жалованья. Потом накинул на голову войлочную шапочку, а глухой стальной шлем с прорезями для глаз и рта повесил на специальное крепление седла рядом со своим треугольным щитом.
Людвиг фон Уттенхайм отдал новую команду и отряд, в центре которого находились монахи, оставив позади безымянную деревушку и кавалеристов барона Плитерсдорфа, выехал на околицу и здесь покинул тракт. Воины двигались кружным путем, и все время забирали влево, поближе к берегу Северного моря. Они ехали по узким дорогам лесным тропам подальше от человеческих поселений, вокруг которых, наверняка, крутились дозорные группы венедов, и им везло. День прошел без приключений, хотя вдалеке над лесом виднелись темные клубы дыма, словно это горели германские поселения. Граница Дании заметно приблизилась, и уже к вечеру следующего дня германцы были должны увидеть валы Даневирке, некогда построенные викингами для защиты от саксов.
На ночь были выставлены усиленные караулы, но путешественников никто не беспокоил. Рано утром они немного расслабились, снова выехали на окруженный лесами тракт, и это было их ошибкой. Судя по всему, венеды держали дорогу под присмотром на всем ее протяжении и всего через час, после того как германцы выбрались из лесных чащоб, они обнаружили первого язычника.
- Вижу врага! - прокричал передовой воин и, привстав на стременах, рукой указал вперед.
Зальх вытянул голову и разглядел на дороге одинокого славянского воина на вороном жеребце. Он был молод, не старше двадцати лет, может быть, ровесник Зальха. Враг держался уверенно и был одет в легкую кожаную одежду, а на голове у него находилась лихо заломленная на бок круглая черная шапка. Подбоченясь, славянин непринужденно разглядывал германских кавалеристов и тамплиеров, а из вооружения имел короткий степной лук, который вместе с тулом для стрел висел за спиной, да кривую саблю на боку. Ну, а помимо того, с левой стороны седла, где у Седрика находился щит, у язычника имелась смотанная в кольцо веревка.
'Странный венед, - подумал Зальх, - никогда таких не видел. Может быть, прусс или дикарь с востока? Да, скорее всего, так и есть'.
- Взять его! - услышал Седрик окрик Уттенхайма и передовой десяток германцев понесся на одинокого славянина. Тот в свою очередь был совершенно спокоен. Он на одном месте ловко развернул своего коня, гикнул, свистнул и, пересекая поляну, понесся в ближайший лес.
'Уйдет!' - мелькнула в голове Седрика мысль, и он оказался прав. Славянин, более быстрый и юркий, легко оторвался от погони и скрылся в зеленой листве, а германцы за ним не последовали, и вскоре вернулись на тракт.
- Продолжаем движение! - отдал новый приказ Людвиг фон Уттенхайм. - Всем смотреть по сторонам! Впереди немало лесов и дикари могут устроить нам засаду! Прикрывать святых отцов! От строя не отрываться! Всем держаться кучно!
Снова кони германцем и тамплиеров рысью устремились на север. Многие надеялись, что венед случайно возник на пути отряда, и они смогут благополучно добраться до места назначения. Но нет, вскоре, преграждая католикам путь, перед ними снова возник все тот же всадник. Вот только в этот раз он появился не один, а с товарищами, которых было пятеро. По команде командира два десятка конных воинов архиепископа Адальберта опять разогнали своих коней и помчались на врагов, и тут они преподнесли германцам неприятный сюрприз. Славяне достали свои готовые к бою луки, пустили в наступающих стрелы и первый же залп достал двух воинов и одну лошадь. Следом был второй залп, и еще три воина на полном скаку вылетели из седел. Ну, а затем, когда казалось, что католики вот-вот нанижут наглых лучников на свои копья, они рассыпались в стороны и продолжили стрельбу. Стрелы, летучая смерть с гусиным оперением, одна за другой летели в крестоносцев и валили их наземь, и прежде чем язычники, которые не понесли потерь, вновь скрылись в лесах, отряд Уттенхайма потерял еще троих воинов и одну лошадь, и это, не считая раненых, коих было четверо.
- Дьявол! - подъезжая к Седрику, прорычал командир. - Короткая стычка, а у меня потерян десяток! Хитрые твари, эти язычники!
- Это точно, - надевая на голову шлем, добавил Зальх, после чего спросил Людвига: - Что будем делать дальше, командир?
- Уйти нам не дадут, скорее всего, эти стрелки только застрельщики, которые нас задерживали, и прямого боя противник не примет. Значит, необходимо где-то закрепиться. Рядом, в миле от нас, за лесом есть замок, я там в прошлом году гостил, когда отвозил письмо архиепископа одному из датских священнослужителей. Попробуем за стенами отсидеться, а то нас всех перестреляют. Вперед!
- А как же наши убитые и лошади?
- К черту! Возни много, а враг рядом! Вперед, Зальх, а иначе пропадем!
Седрик пришпорил своего жеребчика из конюшни архиепископа и помчался вслед за Уттенхаймом. Отряд последовал за командирами и одновременно с началом их скачки, над лесом разнесся клич язычников:
- Гойда!!!
Если судить по голосам, то вражеских всадников было несколько десятков, и Зальх понял, что Людвиг был прав, оставаться на месте нельзя. После чего Седрик прижался к гриве своего коня и сосредоточился только на скачке. Крупное тело жеребца вздрагивало, и он летел по дороге изо всех своих сил. Рядом с рыцарем находился его оруженосец, который постоянно оглядывался назад и, видя его испуганный взгляд, даже не оборачиваясь, Зальх понимал, что их догоняют. Острые шпоры на его сапогах впивались в бока животного, и конь убыстрял свой бег. Надолго сил жеребца не хватило бы, но милю он был должен пробежать, и Седрик молил бога, чтобы четвероногий друг не споткнулся и не упал.
Видимо, ангелы небесные продолжали присматривать за молодым рыцарем, которому уже было не привыкать к тому, что он бегает от язычников, и конь под Зальхом был хороший, поэтому вскоре прямо перед собой, выскочив из леса, он увидел отличный каменный замок. На донжоне висел рыцарский стяг с неразборчивым гербом, а ворота укрепления были закрыты. Это значило, что замок все еще за католиками и в душе рыцаря появилась надежда на спасение.
