— Надо самому стать Тишью, — поведал Рогдай, — чтобы услышать душу леса. Так наш кудесник Турила толкует. Тогда Веленда-Велес низойдет к тебе, чтобы явить знание не только о самых тайных тропах земных, но и о тропах небесных. Еще он толкует, что если с Отцом Природы встретишься оком к оку — поймешь, что все тропы твои ведут в одно место — туда, откуда все вышло, и куда все должно возратиться. Но этого и я сам до конца пока не разумею…
— Ступай на свое место! — строго бросил Рогдаю Торольв Огненный Бык. — Довольно забивать нам головы всякой чепухой.
Мерянин поспешил удалиться, оставшись, впрочем, довольным тем, что Волки Одина начали смотреть на него другими глазами.
С утра хирдманны с новой силой налегли на весла. Никто из них не любил рек. На них всегда приходилось грести, выкладываясь до последнего и почти не отрываясь от коротких скамеек-румов, тогда как на море ветер сам помогал двигать судно, наполняя паруса. Но делать было нечего. Тренированые руки Братьев вновь и вновь ворочали в уключинах тяжелыми веслами. Волны подчас вздымались высоко, обдавая шпангоуты с бимсами и стрингер холодными брызгами, освежали разгоряченные лица людей и их бороды. Зато здесь не приходилось постоянно вычерпывать трюмную воду, поднимая подвижные половицы, установленные поверх поперечин балок. Не нужно было и тянуть лееры, меняя положение паруса.
На исходе третьего дня пути, как и ожидалось, свернули в боковую речушку и по ней, идя со всей осторожностью, достигли Бобрового Озера. Теперь, по словам Торопа, Волкам Одина предстоял изнурительный волок. Перед его началом Олав пообещал долгий привал, и отдал приказ причаливать к берегу.
Воины уже хотели издать в ответ радостный крик, однако слова замерли у всех на устах. На фоне вечереющего смурного неба проступила неподвижная фигура с большими изогнутыми рогами на голове.
— Проклятье Гейрреда[64]! — протрубил Торольв. — Что это еще такое?
— Клянусь потрохами Тюра, это точно не зверь, — откликнулся Агнар Земляная Борода. — Хоть башка его и увенчана бычьми рогами.
— Скорее, она похожа на голову дикого тура, — заметил Энунд.
— Да хоть самого вепря Гуллинбурсти[65]! — докатился яростный рев Хегни Острия Копья. — Надо пригвоздить эту треклятую тварь к этому треклятому берегу. Клянусь золотыми зубами Хеймдалля, я попаду в него своим копьем с двадцати шагов.
— Ты бы не горячился так, старина, — попытался охладить его пыл Сельви. — Неизвестно еще, какой породы это существо. Вспомни, что говорил нам охотник про силу леса…
Между тем, хирдманны со всех трех драконов уже отчетливо видели, что на берегу стоит человек, облаченный в черную с белой полосой шкуру тура, выпуклая морда которого возвышается над его бородатым лицом. В руке незнакомец держал сучковатый посох. Он взирал на приближение Волков Одина прищуренными глазами.
— Не иначе, какой-то местный жрец, — обмолвился Альв Бешеный.
На других драконах тоже шли оживленные споры и даже перебранка, хотя суда неуклонно катили к песчаной косе. Человек не шевелился. Хирдманнам с «Руки Победы» невольно пришли на память устрашающие рассказы Рогдая-мерянина.
— Надеюсь, это не лесной бог гардов, не дух и не маг, повелевающий стихиями, — прошептал Энунд, моргая слезящимися от напряжения глазами. — Начинать поход с такой встречи — недобрый знак…
Похоже, он произнес вслух то, о чем сейчас думали все остальные.
Глава 6. Турье Гульбище[66]
Не успели затихнуть слова молодого хирдманна, как громовой призыв Олава Медвежья Лапа сотряс речную гладь.
— Отгоните его от берега! — велел ярл. — Как знать, сколько таких тварей прячется в этих кущах и что у них на уме…
Со «Змея Волн» хлынули стрелы, мельтеша черно-красными хвостами. Они глубоко вошли в песок неподалеку от ног человека в звериной шкуре. Незнакомец неспеша отвернулся и зашагал к лесу. Только сейчас все рассмотрели, что он поистине исполинского роста.
Боевой порыв уже разбередил сердца Братьев, заглушая все мысли об осторожности. Волки Одина всегда жаждали схваток и побед. Нос дракона Олава взбороздил песок, потом вздрогнули борта корабля и широкий киль прорезал береговую косу. Кормчий поднял руль, отвязав его от планшнира и подобрав канат, прикрепленный к его нижней лопасти. Хирдманны разом убрали весла и бросили якорь. Вслед за тем первый десяток воинов соскочил на землю, прикрываясь щитами. Под запевный звук рога они тут же составили сплошную линию, позволяя остальным без помех сойти на берег. Тактика была отработана безупречно. Скоро уже несколько шеренг Волков Одина составили монолитную боевую фигуру, ощетинившуюся длинными копьями.
Однако никто здесь не принял боя. Незнакомец просто скрылся за стволами кленов. К берегу пристали и другие суда, выгружая людей на песчаную отмель. Напряжение не пропадало. Воины кожей чуствовали, что за ними наблюдают из-за полога густых ветвей.
К ярлу подошел Хегни.
— В чем дело, Олав? — недовольно спросил он предводителя хирда. — Что за странные существа бродят в этих краях? Сбыслав нам ничего не говорил про людей-туров. А между тем — это его владения.
— Похоже, здешние князья слишком плохо знают свои земли и своих подданных, — презрительно скривил губы ярл.
Он кивнул головой в сторону Торопа и кривичей, которые растерянно топтались на берегу. Вид их красноречиво свидетельствовал о том, что они сами не в силах найти объяснение происходящему.
С драконов сняли бортовые лодки, соорудив из них заграждение с наиболее уязвимой стороны. Волки Одина явственно ощущали, что лесные кущи движутся, а множество неведомых глаз следят за каждым их шагом.
— Может, послать отряд прочесать лес? — предложил Хумли Скала, однако ярл зыркнул на него очень сердито.
— Наша сила — в плотном строю, где мы можем видеть наших врагов и встречать их грудью. А ты предлагаешь забиться в эти непролазные дебри? Только Одину ведомо, сколько зловредных тварей существует во всех девяти мирах. Не удивлюсь, если многие из них нашли себе пристанище именно в этом лесу.
Хумли виновато опустил глаза.
Однако, как видно, владыке Асгарда было угодно испытать терпение своих отважных сынов. Когда костры хирдманнов уже пылали по всему берегу, а в походных котлах обжаривалось хрустящее мясо, несколько граненых камней, пущенных с неимоверной силой, прилетело со стороны зарослей. Один даже угодил в шлем Бейниру Бродяге, оглушив его, словно добрый удар топором.
Команда «к бою!» последовала незамедлительно. Проклиная непутевых финов, прозеваших неприятельскую атаку, Братья резво вскочили на ноги, подхватив копья и мечи. Возле самых деревьев хирдманны рассмотрели с дюжину людей в турьих шкурах, которые раскручивали над головами петли пращей. Следующий град камней воины Олава приняли на щиты. Лучники ярла ответили плотным градом стрел, запищавших, словно рой рассерженных ос. Люди-туры поспешили отступить в лес, унося тела трех убитых товарищей.
— По крайней мере, теперь мы знаем, что это не боги и не духи, — усмехнулся Агнар Земляная Борода. — Они так же смертны, что и прочий Корм Соколов Крови.
— Надо догнать их, пока они не ушли далеко, и вырубить под корень, как колючий сорняк, — Гудред Ледяной Тролль так разгорячился, что готов был немедленно ринуться следом.
Но осторожный ярл покачал головой.
— Пусть идут Витко и его люди. Они лучше знают лес.
Олав подозвал предводителя ладожских варягов и указал глазами на шершавые древесные стволы, окутанные тенями. Витко кивнул.
— Всех не режьте! — крикнул вдогонку ярл. — Прихватите одного живым. Хочу посмотреть вблизи, что это за звери…
Два десятка варягов, оставив на берегу длинные копья, бесполезные в чаще, побежали в кустистые ивняки, вытащив топоры и мечи. В один миг, точно проворные переярки, доскочили они до пахнущей прелью листвы, за которой стрекотали кузнечики, и скрылись из виду под сенью деревьев. Тихо, без боевого рыка. Кому, как не им, было знать, что лес шума не любит.
Хирдманны ждали, чем закончиться дело. Все так же напряженно вглядывались в темнеющие дебри чужого, непонятного мира гардов. Там, под пологом непроницаемых тяжелых ветвей кончалась власть светлых Асов. В этом дремучем царстве правили совсем иные боги и Волкам Одина не могли помочь ни сам Повелитель Битв, ни мудрая Фрейя[67], ни ловкая Скади[68].
Прошло совсем немного времени, и гулкий звук рога Витко разнесся над округой. Предводитель ладожских варягов звал Олава в лес. Недовольно заворчав, словно медведь, которого заставляли подняться с лежки в теплой берлоге, ярл отправился в заросли с полусотней Братьев.
Хирдманны шли протоптанной тропой среди кустошей, бурелома и бесчисленных деревьев с кривыми разветвленными сучьями. Присматривались к каждому пню, к каждой коряге. Щиты держали перед собой, прикрываясь ими от подбородка до бедра. Шагов через тридцать впереди, за грудой поваленных берез, открылась небольшая поляна. Варяги стояли на ней кольцом в полном молчании.
