засады не обнаружено.
Святослав кивнул:
— Отдыхайте.
Затем махнул рукой отряду, дожидавшемуся позади. Первыми в путь тронулись герольды, следом воевода, за ним близнецы Словен и Тис, Рогнед и Олег. Дальше, в надежном полукольце проверенных воинов, катилась повозка княжны.
Замыкал колонну опытный и внимательный Семеон, имевший изрядную порцию проседи на висках и странную привычку не снимать перчатки. Он был давно не молод, но все еще отличался крепостью духа и силой тела. Его левую щеку уродовал безобразный шрам, а клочковатые брови издали казались клумбой, засыпанной снежной крупой. В поход до Ипати он напросился сам, и это необъяснимое рвение вызывало у Святослава некоторые опасения.
— Если уделатор решит устроить засаду, лучшего места, чем Авринская Дуга не придумаешь, — хмурый воевода оглядывал темные, шумевшие по обе стороны от тракта леса.
— Маловероятно, — Святослав сосредоточенно следил за дорогой.
— Отпустят без боя?
— Уверен. Они так настойчиво предлагали забрать в качестве залога сестру, проделали столько усилий, чтобы мы поверили в их искреннюю преданность Лейду, так искусно сыграли роли радетелей за мир, и ради чего? Чтобы напасть? Нет, Добрыня. — Молодой командир покачал головой. — Невидимки не зря шлют в Стифополь тревожные вести. Орлы что-то затевают. Провокации на границах — только начало. Грядет война. И мы с тобой, Наставник, стали невольными свидетелями ее зачина. Ложь Будиша и отказ выдать ребенка явное тому доказательство. Думаю, им требуется время. И, выдав сестру, они его получили.
— Доносы невидимок чистая правда? — Вмешался в разговор Словен.
— Правда.
Святослав вспомнил трех невидимок, подосланных в «Охотничью Слободу» следить за ним и его людьми. Неискушенный битвами глаз ни за что бы не определил в двух постояльцах и новенькой служанке опытных шпионов Будиша. Святослав определил. Более того, поддержал игру, навязанную уделатором.
— Княжна всего лишь повод избавиться от нас, ведь так? — Подъехал рыжебородый Тис.
— Именно.
Близнец ошеломленно присвистнул и переглянулся с озадаченным братом.
— Если ты с самого начала раскусил замысел Орлов, зачем дал согласие участвовать в игре? — Сильный, но отталкивающий голос с хрипотцой вклинился в разговор. — Не думаю, что Его Светлость Роман оценит столь сомнительный ход своего Посланника…
— Не думаю, что тебе должно быть до этого дело, Семеон. — Святослав жестко оборвал подъехавшего воина, которого лично определил в хвост колонны. — Если ты забыл, напомню, выбор члена княжеской семьи входит в мои полномочия, как и отчет за действия отряда перед Его Светлостью.
— Что ты здесь делаешь? — Гневно бросил воевода. — Запамятовал свое место, боец?
Воин со шрамом на левой щеке высокомерно вскинул голову и, сжав поводья, вернулся в хвост колонны.
— Этот проклятый хорек… — сплюнул Словен.
— … слишком часто сует свой нос в чужие дела, — закончил Тис и, сморщив нос, изобразил подобие хорька.
— Не похож, — ехидно заметил первый.
— Может, сам попробуешь, братец?
— Запросто!
Святослав был слишком занят размышлениями, чтобы всерьез обращать внимание на дурачество парней. В нередких битвах, они служили незаменимой броней, которой можно было доверить жизнь; были серьезны, собраны, осторожны, и потому он изредка дозволял им «повалять дурака», особенно если это никому не доставляло вреда.
— Когда вернемся в Стифополь, лично обращусь к Роману с просьбой отослать Семеона на границу с Эдирном. Там ему самое место. Пусть сдерживает дерзкие вылазки Дома Железного Вепря в составе дружины командира Георгия, — озвучил свое мнение воевода.
— Это ни к чему. Роман уже подготовил указ о его переводе. Он вернется к несению обязанностей, которые исполнял при Правителе Мирославе.
Мимо в облаке дорожной пыли, резко пахнувшей землей и цветочной сладостью, пронеслись Словен и Тис. Рыжие близнецы все еще выясняли, кто из них лучший «хорек».
Рогнед и Олег засвистели братьям вслед. Первый не вмешивался, а второй был нем, и не разговаривал с тех пор, как получил ранение в шею в далеком юношеском сражении у Люйского водохранилища. Святослав тогда получил страшное ранение, а многие его соученики пали под ливнем отравленных стрел. Самого Олега боги уберегли его от Небесных Покоев, но лишили дара речи.
— Как по мне, уделат надо поставить на место, — заметил Рогнеда, мусоля во рту стебелек клевера. Несмотря на то, что Волки почитали Посланника командиром отряда, в дружеской обстановке, они обращались к нему по имени, как к старому другу и кровному брату.
— А зачем? Действовать против нас только силами своего войска уделатор не осмелиться, а ввязываться в крупную драку ему пока не позволяют союзники.
— Ты говорил, невидимка сообщил о частых отъездах Будиша и Николая на запад, — Рогнед перекатил травинку по губам. — Как называется тот городок?
— Бремень.
Как выяснилось со слов невидимки Кремня, за последние полгода аргские князья побывали в неприметном городище семь раз. Большинство их приездов начиналось под вечер, а с рассветом они спешно возвращались в столицу.
— Может, завели там любовниц? Или потянуло на природу, — пошутил воин справа.
— Может, — Святослав обрел серьезное выражение, — но что-то подсказывает, дело не в женщинах. Тайный агент выяснит. Он сообщил, следующая поездка в Бремень запланирована на полнолуние. Будем ждать вестей.
— Его Светлость слишком терпелив с Орлами. Будь я на месте Романа, давно бы припер к стене зарвавшихся вассалов.
— Будь ты на месте Верховного Правителя, Рогнед, нашему княжеству бы не поздоровилось, — грозно заметил Добрыня.
— Да, да, помню, Наставник. Вы говорили это раз триста.
Воевода хрипло загоготал и махнул в сторону Рогнеда. Мальчишка всегда был остр на язык и, став воином, ничуть не изменился.
— А что с княжной, Святослав?
— Ничего. Довезем в Стифополь, как уговаривались с Будишем.
— И-и? — Воеводу явно интересовало, что будет с девушкой потом.
— Ее судьбу решу не я, а Верховный Правитель, — спокойно ответил молодой северянин.
Воевода сжал губы и отвернулся.
— Так тому и быть, — согласился он, но седые брови нахмурил.
* * *
Через несколько утомительных часов проселочная дорога привела к Камню Предков — громадному валуну из черного базальта, поросшему мхом и травами. От него разбегались три пути. Первый вел на юг, в глубь Арги. Второй заворачивал в небольшой городок Усий Дым, раскинувшийся в пяти лигах к западу. Третий уводил в сторону лесистых холмов, изрезанных нитями ущелий.
— Туда, — кивнул Святослав.
Отряд въехал в низину, утонув в холодной синей тени валунов. Через сто шагов узкое ущелье раздалось вширь, и в свете вечерней зари по дну Авринской Дуги проступили очертания широкой тропы. Под навесами гладких стен было безветренно и тепло. Ветер лишь изредка падал о землю порциями прохлады, да гулял в волосах воинов, спутывая локоны и колыхая косички, заплетенные от висков, как того требовал воинский обычай Дом Серебряного Волка.
Синяя полоса неба неумолимо гасла, весеннее солнце пало за макушки деревьев. Через полчаса каменистое ущелье накрыло сумеречными тенями, а воздух наполнился холодом.
Продвигались
