земле у его ног.
«Ты начинаешь понимать».
Демон Наэтер провел длинными когтями по перевернутой земле, собрал глину и раскрошил гниющие листья своей пульсирующей хваткой.
«Милое создание тьмы».
Он вернул свой пустой взгляд на Ришону.
Она вошла в кольцо огня.
Меролим, Матуэ. Хем алоуим натуэ
Труп Мерины выскользнул из рук демона Наэтер. Шаркая, зверь подошел и прижался плоской мордой к ладони Ришоны. Его прикосновение было холодным, как лед.
Грудь Ришоны поднялась от внезапного вдоха.
Натуэ, — пробормотала она. — Алуим натуэ.
Демон Наэтер уткнулся носом в те места, где кровь Мерины пропитала платье Ришоны из слоновой кости. Его пронзила глубокая дрожь, переходящая в постоянное эхо мурлыканья. Он опустился на длинные конечности и опустил вес своего тела на землю.
С сердцем, наполненным удивлением, Ришона погладила светящуюся кожу демона. С ее губ сорвалось тихое мычание, колыбельная. Существо закрыло глаза и прислонилось головой к ее испачканной юбке. Оно зевнуло и замерло.
Ришона торжествующе посмотрела на дядю.
— Он наш, — сказала она.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Ночь
Грохот вырвал Эолин из сна. Дверь распахнулась, и Гемена ворвалась в комнату, бросилась на магу и крепко обняла Эолин за шею.
— Не уходи! — воскликнула она.
— Гемена, что на тебя нашло?
— Тебе нельзя в Южный лес! — Гемена едва могла говорить между сдавленными всхлипами. — Нельзя!
В дверь постучали, и появился один из стражей, черный силуэт на фоне звездной ночи.
— Мага Эолин, мы услышали шум.
— Это просто Гемена, — Эолин на короткое время зажгла прикроватную свечу, осветив комнату слабым светом. — Ей приснился кошмар. Можешь идти. Я позову, если ты мне понадобишься.
Мужчина кивнул и исчез, закрыв за собой дверь.
— Ну же, Гемена, — Эолин вырвалась из объятий девочки. — Мы уже говорили об этом. Это будет короткая поездка, возможно, четверть месяца. Две недели, не больше. Я вернусь раньше, чем ты заметишь, что меня нет.
— Тебе нельзя идти! — взвыла Гемена.
— Тихо, — Эолин вытерла слезы со щек девочки. — Сделай глубокий вдох и скажи мне, в чем дело.
— У меня было предчувствие, — Гемена всхлипывала.
— Предчувствие?
— Не чувство. Я что-то видела. Тени и пламя.
— Тебе приснился сон?
— Не сон! Там было, как это произошло.
— Мага не может видеть будущее, Гемена. Сны — просто сны, а гадание…
— Это безрассудная форма магии, я знаю! Но я кое-что увидела. Что-то плохое.
Эолин пригладила волосы девочки.
— Ничего не произойдет, пока Мариэль, Сирена и я будем в отъезде. Ты живешь в самой мирной провинции королевства, и тебя защищают одни из лучших рыцарей королевской гвардии.
Гемена нахмурилась. Через мгновение она неуверенно сказала:
— Сэр Бортен очень храбр.
— Да.
— Всего несколько дней назад он вел бой с чужаками с севера.
— Да, — Эолин улыбнулась. — Я слышала об этом.
Группа мальчишек из Моэна, без сомнения, из банды Маркла, была поймана на шпионаже за Экеларом.
— Сэр Бортен бросился на них на своем коне и взмахнул мечом вот так и вот так, — руки Гемены вырезали в воздухе четкие дуги. Ее голос наполнился энтузиазмом. — Они в ужасе убежали и больше никогда не вернутся.
— Вот видишь? С таким рыцарем, как он, на твоей защите, нам не нужно беспокоиться о наших врагах.
— Но я только что видела не деревенских мальчишек, — Гемена закусила губу, сосредоточенно хмурясь. — Это было что-то хуже, что-то ужасное.
Эолин заключила девушку в успокаивающие объятия. Отец Гемены был жестоким человеком, а ее братья были склонны издеваться над младшей сестрой и запирать ее в подвале. Ей стали сниться кошмары с тех пор, как она прибыла на Экелар, хотя с момента последнего прошло несколько месяцев.
— Пожалуйста, не уходи, — захныкала она.
Эолин порылась в вырезе своего платья и вытащила серебряную паутину из тайника.
— У меня есть идея. Ты можешь сохранить очень важный секрет?
Мгновенно глаза Гемены загорелись от любопытства. Она решительно кивнула.
Эолин осторожно положила серебряную паутину на ладонь Гемены. Подвеска, маленькая, но изысканная, была сделана из крошечных кристаллов кварца, вплетенных в серебряные нити.
— Это очень старая магия, женская магия, — сказала Эолин. — Способы плетения были утеряны для нас, поэтому ты должна хорошо о нем заботиться. Если неправильно воспользуешься этим, повредишь или потеряешь его, у нас больше никогда не будет другого.
— Что оно делает?
— Позволяет тебе найти друга. Оно может привести туда, где я нахожусь, в мгновение ока.
Гемена присвистнула сквозь зубы.
— В Южный Лес?
— Через все королевство, если понадобится. Все, что тебе нужно сделать, это раскрутить ее и произнести заклинание, которому я тебя научу, и сфокусировать свое сердце и весь свой дух на мне.
— Я могу прийти к тебе в любое время?
— Нет. Не в любое время. Ты можешь использовать эту магию только в том случае, если тебе или одной из твоих сестер грозит серьезная опасность. Ты должна пообещать мне, что не будешь использовать его в другом случае. Понимаешь?
Гемена кивнула, обхватив пальцами кулон и прижав его к сердцу.
— Где ты его нашла?
— Король Акмаэль дал мне его давным-давно.
— Король-Маг? — Гемена нахмурилась. — Но ты сказала, что это женская магия.
— Ее соткала его мать, Бриана из Восточной Селен. Она подарила его, когда он был ребенком. Затем, в один прекрасный день, он обнаружил, как его использовать. Серебряная паутина привела его в Южный лес, где мы и встретились. Много лет спустя, после восстания моего брата, когда король простил меня и позволил вернуться в Моэн, он отдал мне серебряную паутину.
— Зачем?
— Украшение несет в себе сущность нас обоих. Пока оно у меня, я могу найти Короля-Мага так же, как ты сможешь найти меня.
— Да, но зачем тебе его искать?
Эолин колебалась.
— Это трудно объяснить, Гемена. Просто король и я…
Комок застрял в горле Эолин. Она привлекла Гемену к себе, прижавшись губами к шелковистым волосам девочки, вдыхая ее чудесный аромат меда и теплого хлеба.
— Король Акмаэль дал это мне, потому что он не хотел, чтобы я боялась, точно так же, как я не хочу, чтобы ты боялась снова.
— Ты когда-нибудь использовала его, чтобы пойти к нему?
— Нет. Никогда.
«Должна ли я?»
— Я рада, — Гемена крепче сжала талию Эолин. — Я рада, что ты не пошла к нему. Бьюсь об заклад, если бы ты
