Отбивать себе задницу и внутренности на ухабах попаданцу скоро надоело, и он предпочел продолжать путешествие верхом. Обгонял обоз на пару километров, спешивался и шел потихоньку пешком. Пройти обычно удавалось немало, идя со средней скоростью, он, пожалуй, мог бы и оторваться от табора еще больше.
Жена переносила дорогу легко. То есть настолько хорошо, что впору попаданцу было брать с нее пример. В жутко неудобном, с его точки зрения, дамском седле она ехала как бы не легче, чем он в нормальном. Попытки пересадить Марию в мужское не увенчались успехом. Надевать штаны стеснялась, считая это почему-то неправедным, богопротивным делом.
Нередко супруга составляла ему компанию, выезжая вперед с ним вдвоем. И в верховой езде – на подаренной кабардинской кобылице – и в ходьбе мужу почти не уступала. Неспешно идя вдвоем, они разговаривали на разные темы. Он рассказывал ей о казацких победах, которые ему довелось наблюдать, она пополняла его скудный запас знаний о жизни небогатой шляхты в Малой Руси.
Первую длительную остановку сделали в новом казацком металлургическом центре. Приятной неожиданностью для него стало резкое увеличение числа мастеров в Дымаре. Он обнаружил их там куда больше, чем ожидал увидеть. Многие иммигранты не стали ждать решения властей, а сами добрались до места, где в них нуждались. Работа там кипела вовсю. Домна давала металл на пределе возможностей, рядом воздвигались еще две. Невдалеке от них строился первый мартен, необходимость в стали у казаков была куда выше, чем в чугуне, даже марганцовистом. Пообещав скорые поставки кокса для домен – прошлой осенью наметились серьезные успехи в его получении из донского угля, – Москаль-чародей обговорил еще раз сроки и маршруты поставок. Выплавка металла – очень энергоемкий процесс, а дерева в степных районах не хватало.
Он полюбовался крупнокалиберными пушками и мортирами. Пока, к сожалению, их сверлить не получалось, уж очень массивным должен был быть сверлильный станок. Утешало то, что благодаря наличию в металле марганца в стволах было несравненно меньше каверн и раковин. Да и сам чугун получался заметно более прочным, что давало возможность несколько уменьшить массу орудий. Они, как и прочие, отливались теперь с конической зарядной каморой, дававшей существенный прирост дальнобойности. Радовал и растущий запас огромных цельнолитых ядер и пустотелых бомб, начиненных порохом, срочно изготовлявшихся для предстоящих осад и штурмов польских городов. Потусовавшись немного в приятном для него месте, познакомив приятелей-кузнецов с молодой женой, отправился дальше, к ставшему почти родным дому в Азове.
«В гостях хорошо, а дома лучше». Истина, не нуждающаяся в доказательствах. Хотя кое-кто предпочел бы жить именно в гостях, за чужой счет. Побывав у друзей, Аркадий с сопровождающими его лицами отправился в Азов. Прямиком через степь. И дорог здесь, хотя бы типа «направлений», не имелось совсем. К счастью, среди казаков были ногаи, кочевавшие раньше в этих местах и великолепно знавшие местность. Иначе обоз то и дело утыкался бы в непреодолимые для него преграды – овраги или степные речки, пересыхающие летом, но бурные в это время.
Хотя основные части союзников Хмельницкого – донцов, калмыков и черкесов – переправились через Днепр еще в конце февраля и начале марта, в пути попадались то и дело почему-то запоздавшие отряды бойцов, в основном черкесов. Не все смогли выбраться зимой из своих горных аулов. Да и казачьи сотни, собравшиеся на битву в последний момент, также встречались. Все ехали на запад, на войну, а знаменитый колдун двигался со своим обозом на восток.
Встречные не проходили мимо, всегда подъезжали к следующему на восток табору. Здесь, в степи, возы ехали уже не цепочкой, а именно табором, готовые в любой момент превратиться в передвижное укрепление, в котором казаки могли отбиться и от несравненно более многочисленного врага. И, завидев чей-нибудь отряд, лошадей выпрягали, возы таки сбивали в плотные ряды, разве что не спутывали их колеса цепями. Береженого, как известно, и Бог бережет.
На переговоры со встречными, немного лучше их рассмотрев, выезжал Аркадий с парой джур и несколькими охранниками. Благо среди них были и черкесы, и калмык, уже хорошо говоривший на донском диалекте русского языка. Краткий обмен любезностями и новостями, и встретившиеся в степи люди продолжали путь по своим делам. Москаль-чародей имел возможность лишний раз убедиться, что его знают во всех соседних с Вольной Русью регионах. Знают и побаиваются, что в данном случае было ему на руку. Уж очень однозначно жадные взгляды бросали некоторые из встречных на многочисленные возы, лошадей, его супругу. Ей, узнав, что женщина является супругой знаменитого колдуна, делали дорогие подарки. Так что количество породистых кобылиц у Марии неожиданно возросло до трех, появились шелковая шаль и кинжальчик из булата в дорогих ножнах. Аркадию отказаться от подарков было невозможно, приходилось отдариваться чем-то равноценным.
Лишний раз он убедился, что обходиться без вечернего общения у костра в таких путешествиях крайне затруднительно. Костров зажигали несколько, но все говорившие или понимавшие язык Малой Руси норовили подсесть к центральному, тому, у которого сидел глава табора. Поддерживая реноме, он очень много рассказывал. О разных странах и удивительных обычаях в них, о необыкновенных животных, обитающих в разных уголках мира, о существах допотопных, не прихваченных Ноем на ковчег, – динозаврах. Тема показалась ему богатой, и он не задумался о существовавших в ней подводных камнях. Однако долго трепаться при благоговейном внимании окружающих в этот раз ему не удалось.
– Так в Библии написано, что Ной взял на ковчег всех тварей земных! – взвился один из молодыков, видимо, имевший более глубокие познания по Святому письму, чем подавляющее большинство.
«Черт меня за язык дернул! Только религиозного диспута мне не хватает, чтоб ему!» – и, сообразив, в чем претензии, не стал слушать их дальше, а агрессивно перешел в контратаку:
– Во-первых, кости-то в земле находят, значит, они кому-то принадлежали?
Не готовившийся к диспуту на эту тему отрок смутился от пристального, как ему показалось, враждебного взгляда колдуна. О находках удивительных явно древних костей он слышал, оспорить их существование не мог.
– Библия – боговдохновенная книга! – ткнул пальцем в звездное небо молодык, попытавшись съехать на знакомую почву в разговоре. Попаданец вспомнил, что зовут его Иосифом и вроде бы он из поповской семьи. – Там не может быть ошибок!
– Ошибок не может быть только у Господа нашего! – жестко, повысив голос, ответил Москаль-чародей. – А люди, даже святые, ошибаться могут, да еще как! Ты что, жития святых не читал?
– Читал! Эээ… – Попенок явно был свой, православный, не прошедший школы ведения дискуссий у иезуитов и легко сбившийся под пронизывающим взглядом страшного колдуна.
– Так если находят кости, значит, раньше водились звери, их оставившие?
– Но говорят, что это кости великанов…
– Говорят, что кур доят. Ты и этому веришь? Откуда неграмотному хлопу, нашедшему в земле необычные кости, знать, кому они принадлежат?
– Так видно же! – поддержал товарища один из молодых охранников, попаданец еще не успел запомнить его имя. – Человечьи кости от коровьих завсегда можно отличить!
– Человечьи от коровьих можно, – не стал оспаривать это заявление характерник. – А вот великаньи от допотных звериных… ты в жизни сколько великанов встречал?
– Я-яя… великанов?.. Нуууу…
– Да, ты. Чего занукал, вроде никого не запряг?
– Ну… не встречал я великанов.
– А допотопных зверей сколько видел?
– Ну, ой, не видел. Так вон Йоська… – совсем смутился второй дискутант. Товарищ, на защиту которого он горячо встал, уже сообразил, что переспорить Москаля-чародея не удастся, а вот словить неприятность, его разозлив, очень даже можно. Поэтому постарался прикинуться ветошью и уже сильно жалел, что занял такое почетное и удобное место от характерника невдалеке.
– Великанов не видел, допотопных зверей не встречал, а спорить о них лезешь, – додавливал противника Аркадий.
– Так… Библия…
– Святое письмо до нас не полностью могло дойти. Пожары, нашествия язычников, чума… Во-вторых, я их своими глазами видел.
– Великанов?.. – с благоговейным ужасом раздалось из темноты.
Москаль-чародей аж головой закрутил:
– Да нет, не настолько я старый. Их ведь еще в допотопные времена изничтожил Господь. Кости зверей, коих ныне нету.
– Большие?.. – с восторженным придыханием поинтересовался тот же голос.
Аркадий полез чесать затылок, вспоминая виденные по «Дискавери» кости аргентинозавра.
– Да уж не маленькие. У нас сейчас в таборе нет ни одного воза, который смог бы выдержать хоть одну из самых крупных костей того зверя. От древности они окаменели, тяжелые стали.
