Через некоторое время познакомилась девочка и с местным Водяным Омутопиявком, даже среди своих собратьев слывшим слишком хитрым и коварным. Он-то и предъявил Кристаллике самое первое обвинение. Как-то ночью, когда несчастные русалки в очередной раз, повинуясь магии Русалочьего Посоха, исполнили свой танец, зачарованная девочка неожиданно увидела прямо у окна мокрую белёсую фигуру — получеловека-полурыбу.
— Так-так! — пробулькало привидение. — Так вот кто крадёт у меня каждую ночь Волшебный Посох! Какой позор! Сроду не видел в поместье столь бесстыжей воровки!
Потрясённая обвинением Кристаллика сначала не смогла проронить ни слова. Зато злыдни, уже сильно покрупневшие и обжившиеся по углам девичьей комнаты, хором вступились за хозяйку:
— Что припёрся? Жалко палки на пару часиков, что ли? Тоже мне, Водяной — за имуществом своим уследить не можешь. Ни в чём наша хозяйка не виновата. Она — великая волшебница! У неё сам Волшебный Мешок на службе состоит! Захочет — и тебя оттуда за волосы-водоросли вытащит. Убирайся!
— Вот как? — Водяной поспешил подыграть злыдням, с которыми действовал заодно. — Ну, тогда прошу простить. Конечно, неприятно, когда тебя обкрадывают, но если такой великой колдунье надо, то я готов просто отдать свой жезл.
— Правда? То есть ты на меня не сердишься? — удивилась девочка.
— Как можно сердиться на ту, которой сам Великий Полномир отдал лучшую в мире волшебную вещь, — хлюпнул Омутопиявк. — Отныне я твой слуга, Кристаллика. Если вдруг тебе будет грозить опасность, только обратись — укрою в своём озере от любой напасти. Только надо будет нужное заклинание на берегу произнести: позовёшь меня — сразу подскажу! — Водяной поклонился девочке и, оставляя за волочащимся по земле рыбьим хвостом широкий мокрый след, уполз обратно в озеро.
Так случилось, что в самом начале своего знакомства с мерзкими злыднями Кристаллика осталась в доме совсем одна. Королевству грозила война с соседями, и тогдашний наш властелин, король Рубиголов Третий, приказал всем своим рыцарям и их потомкам мужского пола старше четырнадцати лет прибыть в войско для участия в возможном походе. Отправилась проводить мужа и сыновей в столицу и мать девочки, оставив дочь на попечение няни и слуг. Так что, даже усомнись Кристаллика в правильности своего поведения, посоветоваться ей оказалось бы не с кем.
Прошёл месяц, миновал второй. Волшебный Мешок почти не знал покоя — одну за другой извлекала из него детская рука волшебные (да и не только волшебные) предметы, служившие ей для развлечений и забав. Вслед за книгами и магическими артефактами, по «добрым советам» якобы заботившихся о красоте и довольстве своей госпожи злых духов, последовали платья и туфельки, кольца и диадемы, ожерелья и цепочки. И чем дальше — тем драгоценнее! К тому же всё больше прекрасных и дорогих вещей Кристаллика забывала вернуть обратно в мешок или просто не могла расстаться с ними. Через некоторое время она почти и не вспоминала о том, что берёт эти предметы у кого-то другого.
Пролетело ещё несколько недель, и желание брать из Волшебного Мешка всё, что захочется (от конфет и кукол до бриллиантовых брошек), вошло у нашей героини в привычку. Ожиревшие, выросшие почти по пояс своей хозяйке, злыдни теперь нередко просили достать что-то и для них самих, и Кристаллика не могла отказать друзьям. Испуганная прислуга, неоднократно наказанная, боялась хоть слово сказать поперёк своей маленькой госпоже-волшебнице и только с ужасом наблюдала, как в доме из ниоткуда возникают всё новые и новые богатства. Сам дом вдруг как-то покосился, аисты улетели, в саду, несмотря на усилия трудяги-садовника, завяли цветы, а из всех щелей буйно полезли крапива и чертополох.
Неизвестно, сколько ещё длилось бы засилье злыдней в усадьбе, если бы мудрый король не разрешил вражду с соседями почётным миром и не распустил войско. Брат-Резвомысл, опередив кортеж, в котором возвращались домой родители, галопом примчался в усадьбу как раз в тот момент, когда Кристаллика, красуясь перед зеркалом в самом роскошном платье, какое только императорские дочки носить могут, примеряла сплошь усыпанную бриллиантами корону-диадему (вдобавок к тому и волшебную), а злыдни суетились вокруг и расхваливали свою хозяйку на все лады.
— Я так и подозревал! Сестра, что ты наделала? — вскричал юноша, вихрем ворвавшись в комнату и прямо с порога раздавая своей волшебной тростью хлёсткие удары прыснувшим во все стороны злыдням. — Ах, мерзость какая!
Обрадованная возвращением брата, Кристаллика, тем не менее, попыталась защитить «друзей»:
— Милый братец! Я так счастлива, что ты вернулся! Но зачем ты бьёшь моих духов-советчиков? Они сделали мне столько добра!
— Какое добро! Опомнись! Это стадо злыдней свело тебя с ума! Немедленно возвращай обратно всё, что вынула из Волшебного Мешка! При королевском дворе давно заметили исчезновение множества ценных и магических вещей, а неделю тому назад у принцессы-наследницы пропала её волшебная корона. Та самая, что сейчас красуется у тебя на макушке. Какое счастье, что придворный маг — один из учеников Полномира — предупредил меня, что следы похищенного обнаружены в нашем доме. Он заподозрил недоброе и, прежде чем докладывать королю, предложил исправить положение. Отец тоже догадался и послал меня вперёд. Он не захотел расстраивать матушку и остался при ней. Но с ними едут королевские придворные. Если они всё увидят и поймут, то ты сама, мы — твои родители и братья, и весь наш род — все будем навек опозорены! Скорее, скорее! Неси мешок! Эй, друзья, — крикнул он слугам, — собирайте всё, что не наше, и тащите сюда.
Наведённый злыднями морок испарился и, в единое мгновение осознав весь ужас своего положения и глубину возможного позора, бедная девочка вместе с братом кинулась в свою комнату в поисках Волшебного Мешка. Но недаром злые духи разбегались так поспешно. Своё черное дело они уже сделали. Кристаллика никак не могла вспомнить — куда же она запихнула мешок. Утром он ещё был. А где сейчас? Среди груды вещей, драгоценностей, корзин с некогда вкуснейшими, а теперь безнадёжно испорченными деликатесами и множества всякого другого добра, в беспорядке сваленного как попало по всем господским комнатам, быстро найти какой-то мешок оказалось почти невозможно. Напрасно Резвомысл вызывал домового — ослабевший, еле живой, затравленный и перекусанный злыднями с головы до ног, бедолага не в силах был преодолеть наведённого нечистыми колдовского тумана. Казалось, всё потеряно. Случайно выглянув в окно, Кристаллика остолбенела: из не такого уж далекого Дремучего Леса показалась голова обоза, а всадники, среди которых угадывались фигуры отца и братьев, были уже на полпути к воротам усадьбы.
Не думая больше ни о чём, кроме как о неизбежном позоре, который она навлекла на себя и на своих родных, Кристаллика выскочила из дома и со всех ног кинулась к озеру. В голове её билась единственная (давно подсказанная злыднями) мысль:
— Укрыться! Укрыться! Только бы меня никто не видел! Водяной обещал спрятать от любой напасти!
Выскочив на берег, несчастная девочка в отчаянии вызвала Хозяина Озера (он уже ждал её, в нетерпении потирая лапы-плавники) и, не осознавая, что творит, скороговоркой произнесла подсказанное заклинание:
Чтобы скрыться под водой,Обернусь полуживой,Полумёртвой, полужидкой,Полутвёрдой, полузлой,Полудоброй, полугорькой,Стану я полусобой!
Водяной протянул ей навстречу лапы-плавники и потянул под воду. Уже погружаясь, услышала Кристаллика далёкий крик брата:
— Сестра! Где же ты? Я его нашёл!
— Вот так я и стала полурусалкой, — с глубокой печалью подвела итог девушка. — Подлый водяной Омутопиявк, как оказалось, и организовал весь этот заговор. Он очень не любил людей и хотел, чтобы наша усадьба исчезла с берегов озера. И добился своего. Всё рассчитал со своими подручными-злыднями. Ещё несколько минут — и я была бы спасена: вместе с отцом к нам в дом на помощь спешил сам волшебник Полномир. Он сумел замять скандал и, даже не используя Волшебный Мешок, вернул все похищенные неразумной девочкой вещи их законным владельцам. И меня он тоже нашёл. В ту же ночь, стоя на берегу озера, потребовал у злого Водяного вернуть Кристаллику на землю, но Хозяин Озера лишь побулькал-посмеялся в ответ. Ведь я сама предала себя в его полную власть, и лишь волшебный дар не позволил мне превратиться в полную русалку, не помнящую о своём человеческом прошлом.
И всё же Полномир очень помог мне. Он утешил моих родителей и братьев, объяснив им, что я жива и могу надеяться на спасение. Более того, благодаря ему раз в год — в канун дня, когда водяной утащил меня под воду, — получила я возможность выходить на берег и ждать спасителя. Правда, взамен водяной потребовал от моих родных покинуть берега водоёма и переселиться далеко за пределы Дремучего Леса. Здесь стало пустынно и глухо, только Заколдованный Замок неподалёку иногда посещают люди. В воде время движется по-другому: на земле прошло уже столетие, а под водой — едва десять лет. Но срок, отпущенный мне, скоро завершится. Если за сегодняшнюю ночь я не найду своего будущего освободителя, то следующую луну встречу уже русалкой.
