— Орди! Я, вернее, мы оба… — поправилась Дама-с-Картины, — сгораем от желания посмотреть, как ты будешь биться в образе дракона. Надеюсь, ты не откажешь нам в столь скромной просьбе?
— Угу, — мрачно кивнул Ординарус. — Будь по-вашему. Краставац! В момент битвы размести портрет предков у самого большого пролома и обеспечь обзор!
— Скажите, сэр Ординарус, а тот кавалер на картине и вправду ваш предок? — не к месту влезла в беседу Фаэтина.
— Ну да. Естественно. По прямой линии. А почему, собственно, это вас интересует? — недоумённо откликнулся рыцарь, не переставая одной рукой удерживать шар, а второй заправлять в него передаваемый ему с рук на руки толстенный драконий хвост.
— Да так… ничего… — задумчиво протянула принцесса и переглянулась со своей берегиней.
Подготовка к сражению претендентов с драконом в Заколдованном Замке близилась к завершению. На верхней площадке самой высокой башни слуги принцессы под руководством Краставаца соорудили удобный балкон-помост, разместили столики и кресла, расставили прохладительные напитки и лёгкие закуски, натянули тент, защищавший зрителей от жарких солнечных лучей. Здесь же, на специальной подставке, расположили и картину с предками рыцаря-колдуна. Краставац оказался достаточно сообразителен, чтобы снабдить креслами и прочими удобствами и её обитателей. Солнышко сияло, музыка играла — публика предвкушала великолепное зрелище.
Пока Ординарус возился с Волшебным Шаром, «подращивая» его до нужных ему размеров, Фаэтина завязала светскую беседу с Дамой-с-Картины, оказавшейся на поверку её дальней родственницей — княжной Цветосладой из Свет-Пчелинии. Пока девушки сравнивали достоинства и недостатки древней и современной дамской моды, берегиня Повелитика приставала к суетящемуся по хозяйству трэльфу:
— Послушай, Краставац! — Фея порхала перед самым носом собеседника, с головы до пят укутанного в густую вуаль, защищавшую его от солнечных лучей. — А ты что, навечно останешься теперь полутроллем? Неужели не хочется снова стать эльфом? Ведь они такие прекрасные!
Посиневший от натуги (он «надувал» колдовской туман на дорогу, по которой двигалась к замку колонна претендентов), Краставац на минуту оторвал толстые каменные губы от волшебной трубочки, нацеленной на лес, и буркнул торопливо:
— Нет. Ещё чего. Опять вековая скука? С хозяином интереснее: всегда приключения какие-нибудь.
— А что, получается, ты у него за домового и хранителя в одном лице? Разве такое возможно?
— Хозяин — большой оригинал, — ухмыльнулся Краставац. — С прежним хранителем ему не повезло — тот обожал покой и уют, поэтому быстро устал от вечных путешествий и начал ныть. Так надоел, что когда хозяин меня приобрёл, то своего прежнего подарил кому-то из родственников. А домового в замке вообще не было. Он триста лет нежилой стоял, пока Ординарус путешествовал. Так что да — я теперь за обоих тружусь. Скучать некогда.
— А разве в качестве эльфа ты не мог бы делать то же самое? — заинтересовалась Повелитика.
— Наверное, смог бы, — задумчиво отозвался трэльф. — Но крепостных эльфов не бывает. Эльфы могут быть только свободные. Хотя мне, в общем, и так неплохо. И потом, сами же говорили, что хранитель должен выглядеть таким, какова душа его хозяина. А какая душа у рыцаря-мага? Там все перекручено так, что и иной архангел не разберёт! Так что я вполне соответствую. А теперь позвольте мне продолжить.
Краставац снова приник губами к трубке, и в сторону леса потянулась тонкая сплошная струйка волшебного тумана.
Тем временем Ординарус, завершив подготовку, обратился к благородной публике:
— Ну вот, всё и готово! Сейчас проведём небольшие тестовые испытания, и можно принимать гостей. Прошу не отвлекаться! Я давненько не занимался подобным волшебством, и, чтобы оно получилось ярким и выглядело вполне достоверным, могут понадобиться ваши замечания. Итак, приступим.
Рыцарь сел в своё кресло перед столиком с установленным на нём на прочной серебряной подставке Волшебным Шаром, крепко упёрся локтями в столешницу, с обеих сторон обхватил ладонями мерцающую сферу и, склонив голову, принялся медленно погружать её внутрь шара.
Внимание окружающих теперь оказалось полностью приковано к колдовскому процессу. Все затаили дыхание. В глубину сферы, как в мутную воду, ушла сначала макушка, потом — лоб и затылок… Вот скрылись в ней глаза и уши, исчез подбородок… Вскоре вся голова до середины шеи вошла в шар, внутри которого густой сплошной вьюгой закружились яркие золотые и серебряные искры. Около минуты ничего не происходило. Потом с противоположной стороны магической сферы возник переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный пузырь, очень похожий на мыльный, который всё рос и рос.
Через некоторое время пузырь отделился от шара — теперь их соединяла лишь тоненькая ниточка. Постепенно отдаляясь и вырастая в размерах, пузырь выплыл за пределы площадки — зрители разглядели в нём быстро растущую серо-зелёную тень. Вскоре уже можно было различить сложенные кожистые крылья, длинный заострённый хвост и чешуйчатое тело с когтистыми лапами. Только голова готового вылупиться чудовища (пузырь уже раздулся размером с двухэтажный дом) пока пряталась где-то внутри. Наконец оболочка с громким хлопком лопнула, и на газон перед замком шлёпнулся жутковатого вида дракон — мокрый и неуклюжий. Он повернул к обитателям башни клыкастую пасть и проревел:
— Ну как? Ничего?
— Не похож ни разу! Халтура! — злорадно отозвалась Отрубленная Драконья Голова с картины.
— Да, Хозяин, как-то нестандартно… — осторожно подтвердил Краставац, но сам при этом на всякий случай отодвинулся подальше — в самую глубь смотровой площадки.
Поражённые Дама-с-Картины и Фаэтина молчали. Такого зрелища им ещё не приходилось наблюдать. Вообще что-то драконье в голове чудовища присутствовало, например предельно зубастая пасть. Однако… Во-первых, сама голова была приставлена к длинной могучей шее совершенно неправильно — практически строго наоборот. То есть глаза и уши располагались снизу — у самой шеи, а огромные клыкастые челюсти (причём верхняя и нижняя половинки поменялись местами), словно шапка с козырьком, нависали сверху. Во-вторых, и глаза располагались неправильно — зрачки оказались почти строго вертикально в положении друг к другу. Зелёные заострённые уши также торчали в разные стороны: одно — вперёд, другое — назад.
Услышав столь неудовлетворительные оценки, маг-дракон неуклюжей утиной походкой проковылял к наполненному водой рву, заглянул в него, повертел шеей, любуясь результатом, после чего подвёл итог:
— М-да! Как-то я погорячился. Надо было сначала на кошках потренироваться. Но ничего не поделаешь! Переделывать неохота, да и времени нет. К тому же, по-моему, так даже страшнее. Что думаете?
— Страшнее — однозначно, — простодушно отозвался Рыцарь-с-Портрета. — Я бы, пожалуй, на такое чудовище побоялся выходить. Ой! Дорогая, не щипайся! Извини, ради тебя, конечно, сразился бы и с этим.
— Авангардизм какой-то, — недовольно пожала плечами Повелитика. — Мы же, кажется, договаривались, что дракон должен быть классическим.
— Вот что, девочка! — рассерженно рыкнул маг. — Так и быть, я сейчас специально сожру обоих оставшихся претендентов, а когда приедет следующая партия — сама попробуешь драконью голову изобразить. Согласна? Нет? Ну и молчи тогда!
— Мне не нравится. Неэстетично, — надулась Принцесса-Королевна. — Вы не могли бы как-нибудь исправить свою голову? Подумайте только — как потом будут изображать битву придворные художники? Меня и так оставили без самых лучших женихов, а теперь ещё такое уродство. Ну, пожалуйста! — в голосе принцессы наряду с капризными нотками чувствовалась готовность разразиться рыданиями.
— Ну хорош-ш-ш-о-о. Только без слёз! — недовольно зашипел маг-дракон. — Сейчас попробую что-нибудь придумать. Ага! Вот! Смотрите — так лучше?
Голова чудища опять оделась в прозрачный пузырь, а когда очистилась от радужной плёнки, зрители дружно вздохнули: челюсти не вернулись на свое место, но глаза по крайней мере заняли подобающее им положение — соединённые с глазницами длинными зелёными стебельками, они порхали в воздухе высоко над пастью на широких перепонках, копирующих крылья летучей мыши. Один, правда, всё равно остался чуть повыше другого, но дисгармония бросалась в глаза уже не столь явно.
— Да, Орди. Так гораздо приличнее. Хоть на дракона стал похож, а не на жуткого мутанта из детских бегающих картинок далёкого будущего. А уши можешь развернуть нормально? — подключилась к критике Дама-с-Картины.
— Разворачивать не стану. Просто прижму. Слышать, правда, буду неважно, но так и быть! — недовольно проворчал маг-дракон. — И хватит на этом! А то ещё полчаса пожеланий — и вы, дамы, меня из приличного монстра в кудрявого пуделя с розовым бантиком превратите! — Ординарус сделал паузу и продолжил: — Кстати, Краставац, наши друзья ведь совсем близко? Озаботься, чтобы пленённая принцесса выглядела для них подобающим случаю образом. Ты ведь мастер мороков.
