– И что?
– Подружись с ним. Расскажи о романтике дальних поисков, о приличных деньгах, которые платят заказчики, упомяни, что собираешься в Сферу. После напитка забвения он на какое-то время потеряет контроль над собой, утратит чувство меры и здравого смысла. Выкачай его счета, досуха, хотя бы при помощи тотализатора. А завтра, когда проснется без гроша, вы и поговорите по существу.
– Ладно, – Рохан встал. – Дело нехитрое, – он направился к столику, за которым сидел Райбек. – Пусть Данила подстрахует, если шахтеры вдруг полезут. У меня нет настроения кулаками махать.
– Без проблем, – кивнул Криган.
Глава 3
Звездное скопление О’Хара
Судьба Семьи долгое время висела на волоске.
Покинув торговую станцию на двух захваченных кораблях, Хош произвел реорганизацию в рядах бойцов.
Он вырастил две разумные особи, заложив в их сознание свою решимость: во что бы то ни стало отыскать легендарный искусственный мир, построенный Единой Семьей.
Перепоручив ментальным клонам большинство ежедневных забот, касающихся жизнеобеспечения и других хозяйственных вопросов, Хош сосредоточился на поставленной цели, разработал план дальнейших действий, а затем повел остатки Семьи краем пропасти, на грани жизни и смерти, совершив ряд дерзких стремительных перемещений.
Большинство планетных цивилизаций инсектов слишком долго пребывали в благополучии, и в этом смысле Хош, осознавший себя разумной особью среди жестоких реалий проигранной битвы, впитавший всю глубину ощущений опасности и одиночества, вкусивший беспощадную враждебность окружающего, был на шаг впереди любого противника.
Логриане, испуганные внезапным нападением на торговую станцию, передали по сети известие о безумном инсекте, ищущем путь в легендарную Сферу.
В системах, через которые лежал путь Хоша, его ждали, чтобы показательно уничтожить, но космические формирования лишь впустую тратили ресурсы – прошла неделя, месяц, но ничего не происходило. Два захваченных Хошем корабля, благодаря устройствам мобильного гиперпривода, попросту исчезли, их поглотило пространство.
Постепенно об инциденте начали забывать. Из случившегося извлекли уроки. Логриане усовершенствовали приемные устройства порталов древней транспортной сети, теперь на торговые станции можно было попасть лишь после предварительного согласования с их хозяевами. Коллективные разумы двух муравейников, столь бездарно потерявшие корабли с уникальной технологией мобильного гиперпривода[21], переосмыслили риски и прекратили использовать усовершенствованные единицы своих флотов для торговых операций.
Казалось, что жизнь входит в привычное русло, когда Хош нанес первый удар.
Он не искал жизненного пространства, не мстил за проявленное к нему равнодушие. Ему как воздух были необходимы частицы древних знаний, которые хранила каждая Семья.
Порознь они представляли лишь обрывки сведений о навсегда утраченных технологиях, но, соединив их, Хош рассчитывал обрести новую степень свободы, возродить свою Семью на фундаменте могущества предков, узнать как можно больше о легендарной Сфере – единственном месте во Вселенной, куда он стремился.
Желание попасть в искусственный мир и ответственность за судьбу Семьи вступали в жесткий конфликт друг с другом, буквально разрывали на части разум Хоша.
Что толку в мобильном гиперприводе, если связанная с ним навигационная система разработана чужыми существами? Хош не понимал теории гиперсферы, он с большим трудом разобрался в элементарных функциях системы, управляющей гипердвигателем.
Информация. С каждым днем потребность в ней возрастала.
Действуя на свой страх и риск, Хош совершил «слепой рывок», ушел от немедленного преследования, выиграл время, но ресурс захваченных кораблей стремительно истощался, и он снова был вынужден действовать.
Разобравшись в частично адаптированной «под инсектов» системе управления, он передал полученные знания двум мыслящим особям, поставил перед ними конкретные задачи, решив идти ва-банк, рискнуть всем ради информации и ресурсов.
Его несложная тактика при первой же проверке показала свою эффективность: зная координаты многих порталов древней транспортной сети, Хош вел корабли через гиперсферу к «узловой точке», двигаясь по маршруту, где его появления не ждали. На последнем отрезке пути он маневрировал, используя преимущества мобильного гиперпривода, и выходил в метрику трехмерного космоса в стороне от тщательно охраняемых объектов древней инфраструктуры.
Ресурсы для систем жизнеобеспечения и информация. Первое доставалось достаточно легко – боевые особи, защищенные логрианскими устройствами, совершали молниеносные набеги, действуя с применением грубой силы, и тут же отступали, ускользали из-под ответного удара. Корабль с двумя разумными особями на борту немедленно уходил в гиперсферу, и преследователи оставались ни с чем.
Добыть информацию оказалось намного труднее.
Хош, находясь на борту второго захваченного корабля, оставался в границах атакованной системы. Затаившись на почтительном удалении от планеты, он наблюдал за происходящим, а затем, когда флот Семьи в попытке догнать дерзких налетчиков уходил с орбит, он начинал вторую фазу операции.
Действуя в одиночку, он ломал все представления о традиционной тактике. С точки зрения коллективного разума Хош использовал «грязные» методы, недостойные разумной особи.
Защищенный устройством мнемонического блокиратора, он погружался в информационное поле обитающей на планете Семьи, затем на несколько мгновений отключал логрианское устройство, как губка впитывал информацию из открывшихся источников и тут же снова уходил в глухую, непробиваемую оборону.
Секунды погружения в бездну информационного поля позволяли выхватывать множество несистематизированных данных. Каждая вылазка ставила Хоша на грань потери рассудка. Его разум едва выдерживал мгновения запредельной нагрузки, после чего он медленно приходил в себя, проводил долгие дни, осмысливая полученные сведения.
Чем больше он узнавал, тем больше вопросов возникало, но постепенно, по крохам, накапливались и полезные, актуальные сведения.
Теперь Хош в точности знал, почему другие Семьи не заселили легендарную прародину. После снятия логрианской Вуали, миллионы лет изолировавшей скопление О’Хара, заработали древние транспортные пути, и разведчики-инсекты периодически проникали в Сферу, принося оттуда неутешительные сведения.
Искусственный мир хоть и выстоял под напором времени, но претерпел разрушительные, критические изменения.
На месте теплых мелководных морей, изобилующих архипелагами островов, теперь простирались бескрайние болотистые равнины. Экосистемы, тщательно спроектированные Единой Семьей, вырвались из-под контроля, разделение на природные зоны исчезло, границы ареалов стерлись, животный и растительный мир Сферы вступил на путь эволюционной борьбы за существование, приспосабливаясь к новому климату.
* * *
Постепенно, по крохам, Хош сформировал собственное мнение о мире предков. Несмотря на катастрофические изменения, Сфера представлялась ему потерянным раем, где достаточно пищи и жизненного пространства. Он был абсолютно уверен: на бескрайних просторах искусственного сооружения, согретого лучами древней звезды, обязательно отыщется место с благоприятными условиями – островок стабильности, где он сможет воплотить цель своего существования.
На борту одного из захваченных им кораблей, в отсеках со специально созданным микроклиматом, уже были отложены яйца, из которых вот-вот должно появиться на свет первое поколение его Семьи.
Инсект не торопил события, он все тщательно обдумывал, действуя отнюдь не по наитию.
Его появления ждали в определенных координатах, подле миров, откуда открывался доступ в Сферу, но Хош не спешил в заранее расставленную для него ловушку.
Погружаясь в информационные ментальные поля, Хош узнал о войне между людьми и харамминами. Особенно его заинтересовал один из эпизодов короткого, яростного противостояния двух цивилизаций, когда в Сферу путем обмана хараммины завлекли несколько миллиардов инсектов, уничтожив вслед за ними порталы древней транспортной сети.
Смыслом беспощадной акции являлось уничтожение человеческих колоний, стихийно возникших на просторах искусственного мира.
Эта информация заставила Хоша сделать два далекоидущих вывода: во-первых, на территории древнего мира существуют поселения врага. Во-вторых, попытка харамминов не могла привести к гибели всех инсектов из многомиллиардной армии. Кто-то уцелел, но разрозненные группы сородичей, разбросанные по огромным пространствам, едва ли могли образовать новую Единую Семью.
«Они либо станут для меня помехой, еще одной враждебной силой на пути достижения цели, либо… – Хош глубоко задумался, – либо я сумею подчинить их, пополнив ряды своих бойцов».
