Теперь в стороне остался только один карлик из пяти – Драчун. А с таким прозвищем наблюдать за дракой и не влезть в нее, согласитесь, просто обидно. Он некоторое время скреб затылок, размышляя, чью сторону принять, а потом с воплем: «А какая разница!» – стал тузить всех подряд. Комок дерущихся, визжащих тюремщиков вкатился в клетку и, врезавшись в стену, распался на отдельных участников.
Пупырь быстро нахлобучил на голову Драчуну пустой горшок – так как он все еще оставался невидимым, впечатление было такое, что горшок сам передвигается по воздуху, – и прошептал:
– Ну, чего ждете? Бегите!
Мутантики быстро выскочили из клетки и захлопнули дверцу. Карлики были так заняты выяснением отношений, что даже не заметили этого. Как раз в эту минуту Свиное Рыло и Драчун, объединившиеся против Глюка и Кукиша, били их чем попало, а Трам похрапывал у стены, и, очевидно, ему снился кошмарный сон, потому что во сне он размахивал руками и кричал: «А ну, отдай, кому говорю! Это мое!»
Мутантики выбежали в коридор и, навалившись на дверь подвала, закрыли ее на засов.
– А где Пупырь? – забеспокоилась Мумуня. – Мы его с ними не закрыли?
– Вот и нет! – успокоил ее родной голос, и рядом медленно стали возникать знакомые очертания мужа.
– Ну, разве я не Ахилл? То есть я хочу сказать, что тоже умею драться пяткой! – похвастался Пупырь. Он попытался выпятить грудь, но вперед выставился животик.
Не теряя времени, мутантики стали пробираться по темному подземному коридору со множеством дверей и лестниц. Они находились на подземном уровне реактора, где много лет назад размещались служебные помещения АЭС. В стенных нишах стояли проржавевшие огнетушители, а на одной из дверей висела покосившаяся табличка с черным треугольником, на ней можно было прочесть полустершуюся надпись: «…ышенная …диация! Без защитных костюмов не…»
Услышав в одном из коридоров топот, беглецы спрятались за деревянным щитом, и мимо них в сторону подвала пробежали с десяток личных телохранителей королевы в блестящих железных доспехах.
– Рыжая Карла беспокоится, почему так долго не ведут пленников… Большой Паук разорвал паутину, ревет, если его срочно не накормить, он может вырваться! – крикнул начальник стражи Пуп.
И снова коридор задрожал от жуткого рева, и один из огнетушителей с лязгом упал со стены.
– Похоже, мы здорово переполошили этот реакторный муравейник! – устало улыбнулся Умник. Он не мог идти быстро, и Хорошист с Отелло поддерживали его под руки.
Как только телохранители пробежали, мутантики выбрались из-за щита. Продолжать идти по главному коридору было опасно, тут их станут искать в первую очередь, и поэтому они свернули в один из боковых коридоров.
Беглецы рассчитывали, что он выведет их на поверхность, но не тут-то было. В конце коридора была глухая бетонная стена, а в стене – единственная железная дверь.
– Мы не туда повернули! Кажется, придется возвращаться! – прошептала Мумуня, прислушиваясь к нараставшим в конце коридора торопливым шагам.
«Они не могли далеко уйти! Если через пять минут пленники не будут у Паука, вы все отправитесь прямиком в пруд!» – донеслись из главного коридора вопли Бешеного Блюма и начальника стражи Пупа.
«Мы проверим этот коридор! Они могли повернуть сюда!»
«Живо! И помните, ваши жизни в ваших руках!»
Мутантики торопливо оглядывались в поисках выхода, но они были в тупике. Карлики приближались к ним по коридору.
– Если эта дверь закрыта, карлики нас схватят! – прошептала Мумуня.
Умник и Отелло вдвоем навалились на ручку. К счастью, дверь не была заперта, но ею давно не пользовались и петли заржавели, поэтому поддавалась она с трудом. Мутантики скользнули в приоткрывшийся проход.
– Кажется, пронесло! – с облегчением произнес Отелло, запирая дверь изнутри на засов. – Мы большие везунчики!
– Смотря что ты считаешь везением, – пробормотал Пупырь. – По мне, лучше бы нам вообще не везло.
Не понимая, что он имеет в виду, лобастик оглянулся, посмотрел наверх, и язык прилип у него к гортани. Они находились в огромном темном зале прямо под взорвавшимся четвертым блоком. Воздух здесь был смрадный и застоявшийся, а над ними в толстой паутине шевелился огромный мохнатый паук, покрытый светящейся слизью. У паука не было глаз, а на их месте торчал какой-то отвратительный пупырчатый нарост, похожий на индюшачий гребень, который то надувался, то опадал.
Мумуня вскрикнула и прижалась спиной к бетонной стене:
– Я боюсь, ужасно боюсь! Пупырь, давай отсюда уйдем!
Тот отодвинул засов и что было сил дернул ручку двери, подумав, что лучше погибнуть от копий карликов, чем от этого омерзительного чудовища. Но железная дверь не поддавалась, вначале Пупырь решил, что ее заклинило, но потом с другой стороны донесся гогот стражников, и он понял, что их заперли.
Надежды на спасение почти не оставалось: они сами вбежали именно в этот зал, словно сама судьба привела их сюда.
Хотя чудовище было слепым, оно каким-то сверхчутьем безошибочно выбирало нужное направление. Паук задвигался, гребень его надулся, и он стал неторопливо спускаться к ним по паутине.
Мутантики в ужасе бросились в другой конец зала, подальше от него и там наткнулись на останки своих предшественников. На полу их скопилось множество за все предыдущие годы; от сухости воздуха и радиации тела мумифицировались и светились зеленым. Макушки у всех мумий были расколоты, а мозги выедены, как желток из разбитых яиц, а на маленьких съежившихся телах болтались веревки.
Паук поискал добычу некоторое время там, где мутантики были вначале, а потом, надув свой отвратительный нарост, направился в их сторону, поочередно передвигая каждую из своих огромных тонких лап. Там, где по полу волочилось его брюхо, оставалась полоса вонючей светящейся слизи. Кажется, сейчас Большой Паук был озадачен, так как прежде он привык иметь дело с хорошо связанной добычей, которая не бегала с места на место, а покорно лежала с обритыми макушками, подготовленная к пиршеству.
Когда Паук приблизился, мутантики бросились врассыпную, проскакивая под его огромными лапами. Чудище несколько раз вслепую щелкнуло похожими на ножницы челюстями, которые едва не перерубили Умника пополам, но в последнюю секунду Отелло и Хорошист успели подхватить старого лобастика и протащить его почти под самым брюхом паука.
Как только разбежавшиеся мутантики собрались все вместе в одном из углов зала, гребень неподвижно сидящего чудовища снова надулся, налился кровью, и паук, безошибочно учуяв цель, пополз к ним.
– Как он узнает, где мы? Он же слепой! – воскликнул Пупырь, следя за размеренным движением ног чудовища и готовясь нырнуть под них вместе с Мумуней.
Умник, поддерживаемый Хорошистом и Отелло, приподнял голову и посмотрел на омерзительного монстра и его вздымавшийся гребень.
– Паук улавливает запах страха, – объяснил он. – Нарост у него на голове – это гребень страха. Паук ползет на наш страх.
Челюсти чудовища лязгнули, разрубив попавшуюся у него на пути мумию, и, воспользовавшись мгновенной заминкой, пока он отбрасывал мумию в сторону, мутантики снова проскользнули между его лапами. Паук немедленно развернулся, застыл на несколько секунд, соображая, а потом его гребень снова стал рыскать по углам, принюхиваясь к страху.
– А если бы мы перестали его бояться, он потерял бы нас? – спросила Мумуня.
– Перебороть свой страх не так просто, – грустно сказал Умник. – Запах страха – самый сильный запах на свете.
И словно подтверждая это, Мумуня случайно наступила на выеденный череп под ногами, он лопнул, как сухая скорлупка, а сердце у Мумуни в ужасе забилось – в ту же секунду Паук снова пришел в движение. У него на спине образовалось утолщение, похожее на трубку, и оттуда один за другим стали вылетать оранжевые шары. Мутантики пригнулись, и первая партия шаров с противным чмоканьем разбилась о стену.
– В этих шарах желудочный сок. Следите, чтобы на вас не попали брызги! Чудовище, раз мы такие прыткие, решило переварить нас прямо на ходу, – крикнул Отелло. Он подхватил Умника и спрятался с ним в одну из глубоких ниш в стене, туда, где выкрошились кирпичи.
Паук выстрелил новой партией шаров, и одна из капель попала Хорошисту на руку. Место мигом покраснело как обваренное, и лобастик застонал. Он вытер руку краем своей курточки, опасаясь, как бы желудочный сок не разъел кожу.
Пупырь увидел под потолком длинный каменный навес, похожий на галерею. Он помог жене ухватиться за свисавший конец паутины, подсадил ее и сам быстро полез следом.
– Лезем по паутине наверх! Там какой-то балкончик! Давай, Мумуня!
Хорошист и Отелло, боязливо оглядываясь на приближающегося паука, обвязали Умника веревкой вокруг пояса и полезли вверх по толстой паутине, волоча старого лобастика за собой. Паутина была прочная, с крупными ячейками, и лезть по ней было совсем не сложно. Только вниз смотреть было страшно: темные плиты пола со светящимися мумиями и большое скользкое пятно, движущееся вдоль стены, – спина чудовища.
