Большой Паук на какое-то время замер, не понимая, куда исчезла его добыча, а потом, ощутив одной из лап подрагивание паутины, бросился вдогонку. Но теперь ему приходилось сложнее. Запах страха уже не был таким отчетливым, потому что у мутантиков, карабкавшихся наверх, просто не оставалось времени бояться.
Опередив паука на десяток метров, мутантики залезли на балкончик.
– Все здесь? – спросил Отелло. И, убедившись, что все на месте, он вытащил половинку ножниц, предусмотрительно захваченную им из подвала, и стал поспешно пилить конец паучьей нити, которым крепилась к потолку вся паутина.
Нить была очень толстой и поддавалась с трудом. Чудовище с каждой секундой приближалось, у Мумуни от ужаса перехватило дыхание. Еще несколько мгновений, и Паук их схватит!
– Отелло, милый, быстрее!
– Я и так делаю все, что могу!
Но вот, наконец, почти перепиленная нить, толщиной с хороший канат, лопнула под тяжестью Паука, и чудовище, уже забиравшееся на балкончик, камнем полетело вниз.
Раздался звук, похожий на оглушительное чмоканье, и Паук шмякнулся об пол брюхом кверху. Его лапы конвульсивно подергивались, а потом прямо на глазах Большой Паук начал уменьшаться и съеживаться, медленно опадая, как надувная игрушка, которую проткнули гвоздем.
– Шары с желудочным соком разорвались у него внутри. Обычно они герметичные, а сейчас получилось, что он растворил сам себя, – объяснил дедушка Умник, морщась от поднимавшегося снизу зловония.
– Страх сожрал сам себя, – задумчиво проговорил Пупырь, глядя вниз на то, что осталось от паука. – Как сказал какой-то древний мудрец, страх и сам труслив, он убежит, нужно только не побояться посмотреть ему в лицо.
Мумуня зажала нос, чтобы не дышать тошнотворным запахом, и оглядела длинную узкую галерею, на которой все они находились. Галерея тянулась вдоль всей стены под потолком и явно была тем балконом, с которого Рыжая Карла наблюдала за действиями паука. Скорее всего отсюда, из галереи вела потайная лестница в личные покои королевы, потому что вряд ли каждый раз, чтобы попасть на балкончик, Карла стала бы карабкаться по паутине, рискуя быть сожранной чудовищем.
– Смотрите! Здесь какой-то сундук! Сундук-сундучище, железное днище! – окликнул друзей Хорошист.
В одной из глубоких ниш в стене стоял большой железный ящик вроде тех, в которых обычно хранится противопожарный инвентарь.
Пупырь приподнял тяжелую крышку, которая чуть не отдавила ему пальцы, и все увидели, что на дне сундука на бархатной подушке лежит сверкающий кристалл продолговатой формы. Едва ли в мире можно было найти драгоценный камень прекраснее этого. Грани кристалла переливались, и даже случайно упавший на них луч света распадался внутри камня на десятки и сотни различных цветов и оттенков, образуя сочетания причудливые и невероятные.
– Думаю, мы случайно набрели на сокровищницу Рыжей Карлы, – предположил Отелло. – Королева считала это место самым надежным во всем дворце. Еще бы, пока паучок был здесь, сюда вряд ли кто бы сунулся.
– Какая красота! – Мумуня взяла камень в руки. И в ее ладонях кристалл засиял, казалось, еще ярче, и тона, которыми переливались его грани, стали еще теплее.
– Ты когда-нибудь слышала о Магическом Кристалле? – спросил Пупырь.
– Нет.
– А о философском камне? А о камне мудрости и власти?
– Тоже нет.
– Какая у меня глупая женушка! – улыбнулся Пупырь. – А сейчас, Мумуня, ты не только слышишь о нем, но и держишь его в руках. Магический Кристалл может быть разным. В ладонях доброго он становится светлым и искрящимся, как у тебя теперь, а в руках злого тускнеет, темнеет и помогает вершить дурные дела.
Даже Отелло, считавшийся самым начитанным среди лобастиков (еще бы, сколько томов он проглотил в самом буквальном смысле этого слова!), слушал Пупыря восхищенно, но с некоторым недоверием.
– А откуда ты все это знаешь? – спросил он.
– Наследственная память, – важно сказал шерстюш. – Когда необходимо, я ее активизирую. Сам не знаю, как это у меня получается. Просто вижу предмет и вспоминаю о нем все. Кажется, у Бормоглотика тоже есть это свойство, хотя и не такое сильное…
– А как использовать Магический Кристалл, ты знаешь? Копалки-хваталки-колдовские шепталки? – Хорошист осторожно взял камень у Мумуни и с облегчением убедился, что его тона по-прежнему светлые и теплые.
– Не знаю, – нос у Пупыря задумчиво замерцал. – Об этом в моей наследственной памяти ничего нет. Думаю, и Карле известны далеко не все возможности этого камня, хотя она и слывет колдуньей.
– С Карлой ничего нельзя знать заранее, – сказал Отелло.
Тогда он еще не подозревал, насколько окажется прав и как это повлияет не только на их судьбы, но и на будущее всех шерстюш и лобастиков.
А пока мутантики захватили Магический Кристалл с собой, и Пупырь спрятал его в глубокий карман свой брезентовой курточки. Карман застегивался на «молнию», а потом еще и на пуговицу, так что камень был там в безопасности. Если, конечно, можно было чувствовать себя в безопасности, все еще находясь внутри реактора.
Мутантики занялись поисками потайного хода, и вскоре их старания увенчались успехом. Одна из плит повернулась на шарнире, и перед ними оказалась винтовая лестница, поднимавшаяся куда-то наверх. Пупырь, Мумуня и лобастики, стараясь, чтобы ржавые ступеньки не скрипели, стали осторожно взбираться.
Лестница вывела их на прямоугольную площадку, где с одной стороны было окно, из которого виднелись высокие дома на окраинах Старого города, а с другой стену закрывал плотный ковер.
– Тшш! – прижав палец к губам, Отелло подкрался к ковру и заглянул в проеденную реакторной молью дырку, которых в старом ковре было более чем достаточно.
Он увидел маленькую комнатку с треснутым зеркалом, на всех стенах висело оружие и дамские наряды. В этом была вся Карла – женское начало сочеталось в ней с воинственным. Лобастик увидел и саму королеву, которая, как тигрица в клетке, металась из угла в угол, кусая губы.
В ту минуту, когда Отелло притаился у ковра, Карла хлопнула в ладоши и раздраженно крикнула:
– Требуха, поди сюда!.. Не слышишь, что я тебя зову?
Занавеска отодвинулась, и в комнатку, беспрестанно кланяясь, прошмыгнула жирная карлица с четырьмя подбородками, приплюснутым носом и золотыми кольцами в ушах. Рыжая Карла, не терпевшая женщин в своем окружении и приказавшая, если хоть одна из них переступит порог реактора, сразу швырнуть ее с камнем на шее в пруд, переносила Требуху лишь потому, что та была исключительно безобразна и стара, как Сам Взрыв. Карлица пользовалась у королевы полным доверием и знала почти обо всех секретах своей госпожи.
– Долго тебя ждать, жирная корова? – гневно спросила Карла. – Ну, что там нового?
– Моя королева, я была в пыточной. Провинившимся тюремщикам отрезали уши, а новые вырастут у них не раньше, чем через месяц, – сообщила Требуха и угодливо поклонилась.
– Я не об этом спрашивала. Мне плевать на их уши, – поморщилась Карла. – Гонец еще не прибыл? Я послала его за Черным Герцогом.
– Нет, моя королева. Нытика еще нет, – в голосе карлицы послышалось любопытство, так как никогда раньше она не слышала о Черном Герцоге и даже не знала, кто это.
– Вожди ожидают вас в тронном зале. Сказать им, что вы к ним выйдете? – добавила Требуха.
– Не сейчас, – ответила Карла. – Эти тупицы опять будут хвастаться и навалят перед троном кучу отрубленных голов. Большой Паук что-то давно молчит. Он сыт?
– Дверей еще не открывали, королева. Мы не осмеливаемся…
– Хорошо, Требуха, я сама посмотрю. Постой, старуха… ты не достала мне омолаживающего рецепта? Вчера у меня появилась новая морщинка у глаз.
– Не верю! – запротестовала карлица. – Моя королева всегда прекрасна, у нее не может быть морщин… А для омолаживающего рецепта нужно взять два говяжьих сердца, немного ртути, мышьяка, цианистого калия, несколько капель кислоты…
– Ну так в чем дело? – оборвала ее Карла. – Если ты все знаешь, давно могла бы приготовить!
– Нет самого важного компонента, королева. Нужна еще кровь маленьких мутантиков – только очень маленьких, иначе снадобье не подействует.
– Среди пленников есть маленькие мутантики?
– Нет, повелительница, ни одного.
Рыжая Карла гневно нахмурилась:
– Пошла вон, Требуха. Я хочу остаться одна.
Как только толстая карлица вышла, королева бросилась к ковру. Она собиралась спуститься по потайной лестнице и посмотреть, доволен ли Большой Паук – надежный страж ее сокровища. Кроме Карлы, о потайной лестнице в реакторе никто не знал, во всяком случае, никто из живых, а те, кто когда-то знал, давно уже пополнили отряд светящихся мумий, или их кости покоились на дне пруда.
Королева была очень привязана к Пауку, к этому мерзкому созданию, и иногда даже гладила его по кожистому гребню, когда он сытый и неподвижный висел в своей паутине под потолком. Естественно, когда он был голоден, Карла не решалась к нему заходить: случайный приступ страха – и Паук мог убить ее.
