Натянув на себя одежду, они осторожно вылезли в окно и понеслись в летних ночных сумерках к дому Сила Троевича. Возле ворот их поджидал недовольный Веспасиан.
– Опаздываете. Очень невежливо.
– Будильник подвел, – попытался объяснить Тимка. – Иллюзия неправильно легла и кнопку прижала.
– Главное на кого-нибудь свалить, – буркнул волшебный кот. – Конечно, проще во всем обвинить бессловесную иллюзию.
Кассандра и Сил Троевич ждали их в нижнем кабинете.
– А кто-то сказал, что вообще засыпать не будет, – увидев своих друзей, воскликнула девочка.
– Да мы даже и не думали спать, – ответил Мишка. – Просто совсем чуть-чуть задремали.
– Ладно, – махнул рукой чародей. – Нам выходить пора.
Он тяжело поднялся с лавки. Из щели за печкой слышался громкий храп. Морфей явно не собирался менять свой режим даже в ночь на Ивана Купалу.
– Разбудить этого лентяя? – покосился в сторону печки Веспасиан.
– Пусть спит, – ответил Сил Троевич.
– Воля ваша, – неохотно покорился кот и, приняв человеческий облик, взял в руки огромную корзину.
Вся компания, покинув дом, двинулась к темному лесу. Калитка тихонечко проскрипела им: «В добрый путь», а Охранный Дуб, шелестя листвой, махнул на прощанье самой большой веткой.
Поселок миновали молча, чтобы случайно не привлечь к себе внимания. Однако, едва оказавшись за его пределами, Тимофей решил выяснить то, что давно его занимало:
– Сил Троевич, мы, конечно, идем искать цветок папоротника?
Маг тихо хмыкнул в бороду:
– И где ты, интересно, таких небылиц наслушался?
Тимка смутился.
– Ну, я не знаю. В книжках различных читал. Например, в сказках.
– Я бы, Сил Троевич, этих их писателей… – Веспасиан не договорил, но все и так поняли, что сделал бы он с писателями, будь его воля.
– Ну, не надо агрессии, – миролюбиво произнес маг. – Однако папоротник цветет только в ваших сказках.
– А мы-то думали, – разочарованно произнес Мишка.
И даже Кассандра подхватила:
– Зачем же мы тогда в лес идем? – Она ведь тоже надеялась, что, отыскав цветок папоротника, они получат защиту от всех несчастий.
Сил Троевич вздохнул и тихо ответил:
– Папоротник, конечно, никогда не цветет. Зато все растения в эту ночь обретают самые разнообразные волшебные свойства. Главное, побольше собрать до рассвета. Поэтому советую вам поторапливаться.
– Вместо того, чтобы забивать себе головы дурацкими сказками, – проворчал Веспасиан.
Сил Троевич довольно быстро шел вперед, но от троих друзей не укрылось, как тяжело он опирался на посох, будто тщательно старался скрыть от них свою слабость. Несколько раз они украдкой переглядывались. Состояние учителя все больше тревожило их. Видимо, не случайно Сил Троевич повел их сегодня в лес. Он хочет с их помощью собрать травы, которые его вылечат. Ведь сам же только что сказал, что в ночь на Ивана Купалу они набирают волшебную силу. Тут у Тимки возник другой вопрос:
– Сил Троевич, но если вы говорите, что сегодня ночью абсолютно все травы становятся волшебными, зачем нам обязательно идти в лес?
– Вот именно, – зевнул Мишка. – Вокруг дома, наверное, растет то же самое. Так чего далеко ходить?
– Вот молодежь пошла, Сил Троевич, – с осуждением произнес Веспасиан. – Им бы только лишних усилий не тратить. Впрочем… – он выдержал многозначительную паузу. – Догадываюсь, чье это влияние.
Чародей, будто пропустив мимо ушей его слова, принялся терпеливо объяснять, что, разумеется, многие растения можно было бы действительно собрать возле дома. Однако волшебная сила их несравненно слабее. Слишком уж много людей по ним потопталось, или машин мимо проехало.
– Ясное дело, – перебил Тимка. – Экология не та. А мы сейчас идем за экологически чистым продуктом.
Чародей усмехнулся в бороду:
– Ты, Тимофей, прав, но лишь отчасти. Дело не в физической, а в энергетической экологии. Травы из сокровенных мест обладают гораздо большей силой, чем те же травы, растущие вдоль дороги.
– А далеко эти сокровенные места? – зевая, поинтересовался Мишка.
– Далеко ли, близко ли, но к полуночи должны дойти, – весьма туманно ответил Сил Троевич.
Тимка мигом подсчитал. До полуночи еще минут сорок. Идут они достаточно быстро. Выходит, топать им километра три-четыре. В самую чащу леса зайдут. Он невольно поежился. Здесь, на опушке, еще относительно светло. Хоть что-то видно. А там даже в солнечный полдень стоит полумрак. Сейчас же вообще, наверное, ничего не видно. Как они дорогу найдут?
Словно бы отвечая на его мысли, Сил Троевич щелкнул пальцами, и тут же над головой мага закружился рой светлячков, озаривший зеленоватым светом узкую тропинку, петляющую между деревьями.
По этой тропинке они шли, и шли, и шли, и путь казался трем друзьям нескончаемым. Тимка постоянно смотрел на часы. Стрелки двигались еле-еле. К тому времени, как они наконец добрались до места, ребятам казалось, будто они одолели не три километра, а по меньшей мере десять. Тимка заметил, что и учитель явно устал. Лицо его еще сильнее осунулось.
Все остановились на краю большой поляны. Светлячки, густым роем клубившиеся над головой чародея, взмыли вверх и, описав мертвую петлю, рассыпались множеством огоньков по поляне. Теперь сама трава будто светилась изнутри ровным зеленым светом.
– Какая красота, – завороженно произнесла Кассандра.
– Красота красотой, но вам работать надо, – призвал ребят к порядку Веспасиан и откинул плетеную крышку корзины.
Оттуда он извлек и выдал каждому по детскому совочку и по перочинному ножику – не так чтобы очень большому, но и не маленькому. Потом из корзины вынули плотный холщовый мешок размером со среднюю наволочку.
– С чего начнем, Сил Троевич? – обратился кот к чародею.
– Полагаю, с мышиного вереска, – оглядевшись и чуть подумав, ответил тот. – Здесь его много. Ну-ка, – учитель перевел взгляд на Тимку с Кассандрой. – Кто из вас помнит, как выглядит мышиный вереск?
– Сейчас, сейчас, – в замешательстве пробормотал Тимофей. К своему стыду, он не помнил, как выглядит даже обычный вереск. А уж про мышиный тем более впервые слышал. Неужели они с Силом Троевичем когда-то его проходили, а он забыл? Да, да, вроде бы проходили. Он, этот мышиный вереск, входил в состав какого-то порошка. Только вот для чего?
Пока он тщетно копался в кладовых собственной памяти, Кассандра, порывшись в траве, с радостным восклицанием протянула учителю хлипкий стебелек, увенчанный невзрачным сероватым цветочком.
– Молодец, – похвалил учитель. – Может, ты вспомнишь еще его основные свойства?
– Я вспомнил! – выкрикнул Тимофей. – К этому мышиному вереску надо прибавить кошачью мяту. Затем скатать из них плотный клубок, с помощью которого можно отыскать любую потерянную вещь! Вот!
И он торжествующе взглянул на девочку. Та презрительно фыркнула:
– Это побочное свойство. Совсем не главное. Чтобы вещи не терять, их надо просто на место класть. А мышиный вереск следует добавлять во все волшебные снадобья, потому что он усиливает их действие.
– Оба молодцы, – похвалил учеников маг. Веспасиан тем временем всучил Мишке мешок.
– Держи. А вы оба, – повернулся он к Тимофею и Кассандре, – за работу.
– Только с корнем не выдирайте, – предупредил учитель. Надо срезать аккуратно ножичком.
– Целый мешок? – ужаснулся Тимка, подумав, что до исхода ночи им никак не управиться.
– Целый, – кивнул чародей. – Работайте. Работайте.
Делать было нечего. Работа закипела. Правда, полянку столь хорошо освещали волшебные светлячки, что трава отыскивалась будто сама собой, и, к удивлению и радости ребят, мешок вскоре доверху наполнился мышиным вереском.
– Этого, пожалуй, хватит, – сказал Сил Троевич.
Тимка и Кассандра приготовились было передохнуть, но волшебники распорядились по-другому. Веспасиан достал из корзинки пару мешочков поменьше, а Сил Троевич велел собирать самый обычный подорожник. Предварительно ребятам вновь пришлось вспомнить, для чего он нужен. Список целебных и волшебных свойств оказался крайне длинным. Начиная от того, что лист подорожника можно привязать к ранке, чтобы скорей зажила, и кончая тем, что с помощью подорожника можно вызвать неудержимый чих у курицы-несушки. В сочетании же с душицей – временную немоту у Козлавра.
– Заткнуть Козлавра – это действительно дело, – задумчиво проговорил Тимка. – Но какая кому польза от того, что несушка расчихается?
– Всякие бывают ситуации, – многозначительно проговорил Веспасиан. – Вы, ребята, работайте, работайте. С корешком, будьте любезны. С корешком. Совочком себе помогайте.
Мешочек наполнился подорожником.
Следующим номером собирали зверобой – траву поистине универсальную. Хочешь заваривай и пей для общего укрепления организма и поднятия иммунитета. Или горло полощи при ангине. А хочешь – засыпь истолченную в порошок траву в пасть огнедышащему дракону, и пламя станет холодным.
