Я выпрямилась, подобралась.
Задумчивый взгляд прошелся по моему телу. От груди, подчеркнутой корсетом, спустился ниже и задержался на ногах. Я ощутила раздражение. И чего, спрашивается, робею?! Да я вампиров своим криком отрубаю! А они… хватают меня, куда-то таскают, пристают с сомнительными намеками. Я с вызовом посмотрела на Вэрда. Поймав мой взгляд, вампир усмехнулся.
Наконец Эрик закончил и аккуратно уложил вампира на дорожку.
– Уйдем отсюда.
– К Шейле? – уточнил Вэрд.
– Ко мне.
Эрик развернулся в мою сторону. С кривоватой усмешкой выдал:
– Дорогая избранница, разрешите взять вас на руки и доставить в мою комнату. Вы создали достаточно проблем, так имейте же совесть поучаствовать в их разрешении.
Вэрд изумленно вздернул брови. Я вспомнила о гордости и сдержанно кивнула:
– Разрешаю, если обещаете держать себя в рамках приличия.
Эрик усмехнулся и подхватил меня на руки. Лапать, к счастью, не стал.
До вампирских общежитий добрались за несколько секунд. Только ветер просвистел в ушах, да волосы встали дыбом. Пришлось приглаживать их, но после кустов это было совершенно бесполезно. Приложив ладонь к стене, вернее, к замочному артефакту, Эрик влетел в комнату. Уже там поставил меня на ноги. Вслед за Эриком вошел Вэрд и закрыл за собой дверь.
Я с любопытством осмотрелась. Ого! Это настоящие хоромы. Полукруглая гостиная с эркером была бы почти уютной, если бы не слишком темные тона: коричневые и бордовые. В зоне с выступающими трапецией окнами обнаружились два кресла и небольшой круглый столик. Тяжелые, плотные портьеры на массивном, украшенном зловещей резьбой карнизе. В глубине комнаты уже стол побольше, диван с креслами, коврик под ногами. В дальнем конце книжный шкаф. Повсюду элементы декора: на стенах развешены картины с жутковатыми сценами и бра, на горизонтальных поверхностях стоят магические подсвечники и несколько кадок с цветами. Еще я нашла пару статуэток, опять же, в вампирском стиле. Любят они кровавую жуть.
Причем, судя по всему, Эрик живет здесь один! В отличие от меня, удостоившейся аж двух соседок, зато на последнем этаже башни.
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – уточнил Вэрд.
– Я тоже хотел бы это знать. – Эрик повернулся ко мне. – Шейла, объяснишь, чего добиваешься? Может быть, моего отчисления из-за многочисленных нарушений, к которым приводит твое упрямство? Или я тебе настолько противен, что ты действительно хочешь, чтобы какой-нибудь вампир зажал тебя в углу и покусал? Или что похуже?! – под конец речи Эрик повысил голос. Ясно, с трудом держится. Он в ярости.
Я тоже разозлилась.
– Что? Да как ты можешь такое говорить?! Я не какая-нибудь извращенка, сохнущая по вампирам и жаждущая, чтобы меня покусали! Не дамся никому. Ни им, ни тебе.
– Мне не дашься?! Ты спятила?!
– Эм… Эрик… Сдается мне, Шейла кое-чего не понимает.
– То есть как не понимает? Им же на первом занятии все рассказали!
– Я опоздала на встречу с куратором.
Немая сцена. Раскрыв от изумления рот, Эрик смотрел на меня. Вэрд переводил взгляд с меня на Эрика и обратно. Наконец Эрик прошел к дивану и бессильно рухнул на сиденье.
– Ты на самом деле ничего не знаешь?
– Не знаю чего? – осторожно уточнила я.
Решила не напоминать вампиру, что сидеть в присутствии леди, которая стоит, не очень вежливо. Это этикет Ливьеры, а в Бладэрдвейне нет таких заморочек.
Эрик схватился за голову и тихонько взвыл:
– За что мне это?! За что мне она?!
Я ничего не понимала. Наконец Вэрд решил пояснить:
– После того, как вампир выбирает себе избранницу, он должен установить связь и тем самым заявить на нее свои права. Пока вампир этого не сделал, остальные… ну… тоже могут заявить права.
– Зачем?! Если я не их избранница?!
– Правильно. Ты не их избранница. Но вампиры иногда выбирают себе игрушки. Знаешь, некоторых это заводит – пить кровь и одновременно заниматься сексом.
У меня задрожали коленки.
– Шейла, сядь, – сказал Эрик.
Я осталась стоять.
– Присаживайся, пожалуйста, – продублировал Вэрд более вежливо.
На негнущихся ногах я побрела к свободному креслу и почти рухнула в него.
– Дело в том, – продолжал Вэрд, потому что Эрик молча сверлил меня мрачным взглядом, – что не все вампиры радуются встрече с избранницами.
– Но они сами приходят на смотрины.
В отличие от меня!
Пока я мало что понимала.
– Да… В нашем обществе все еще неоднозначно относятся к существованию избранниц. Кто-то считает, что это благо для вампира – найти подходящего человека и связать с ним свою жизнь. Это сто процентная гарантия передачи потомству лучших генов. К тому же, деликатес всегда под рукой.
Я закатила глаза.
– Уж прости, мы хищники. И людей мы едим.
– Да-да, так какого вы хотите к себе отношения? Чтобы еда вас боготворила? Простите, но я не тупой скот, который с радостью идет на заклание.
– Я думаю, вы с Эриком еще обсудите этот момент. Я о другом. Несмотря на все приятные бонусы, некоторые вампиры считают это унижением – связывать свою жизнь с человеком. И некоторые… к сожалению, некоторые, встретив свою избранницу, жертвуют ею.
Ох. Кажется, я начинаю понимать, о чем речь. Что там вопил последний напавший вампир? Что Эрик не собирается заявлять на меня свои права?
– Они решили, что Эрик хочет от меня избавиться?!
– Да. Потому что вам рассказывали, насколько важно установить связь со своим вампиром как можно скорее. И сам вампир, если он не хочет гибели избранницы от клыков какого-нибудь особо прыткого собрата, тоже не затягивает с этим делом. Расспроси своих одногруппниц. Соседок хотя бы. Не удивлюсь, если ты в вашем наборе единственная, кто еще не установил связь. Поэтому все вокруг полагают, что тебя можно ловить, кусать, причинять тебе боль. В особенности стараются враги Эрика – они как раз стараются с первых дней, потому что им плевать, по каким причинам не торопится сам Эрик, они просто хотят забрать его избранницу.
Ужас-то какой. Выходит, я все это время была в опасности? Каждый день, каждый час, проведенный в академии?! И не знала, потому что банально пропустила встречу с куратором, а Эрик не удосужился меня просветить, посчитав, что я все знаю и просто, как дура, выпендриваюсь?!
Теперь я начинаю понимать его бешенство.
Меня затрясло от осознания, что все это было не мерзкой игрой, не глупыми попытками меня напугать, а самой настоящей опасностью. Я же знаю, люди для вампиров – никто! Просто еда. Ни одного вампира не осудят, если он решит загрызть человека. Ну, то есть испить до смерти. Исключение – человек под защитой вампира. Чужое брать нельзя. Но кто же знал, что недостаточно быть чьей-то избранницей, а нужно еще и ритуал кровавый провести! С испитием крови вампира. И он выпьет мою кровь.
– Шейла, я… – Эрик потянулся ко мне.
Но я увидела его окровавленное после сражения лицо и подпрыгнула из положения сидя:
– Не трогай меня!
– Эрик, иди умойся. Ты пугаешь Шейлу.
Что-то нечленораздельно пробурчав, Эрик умчался в ванную. Меня только ветерок от движения воздуха коснулся.
– Сейчас ты в комнате Эрика. Здесь безопасно, никто не тронет тебя и не причинит вреда, – сказал Вэрд.
– Да, только Эрик покусает! – нервно откликнулась я.
– Это не больно.
– Р-разве?
Ну вот, довели проклятые. Уже заикаться начала.
– А пить кровь вампира?
– Это тоже не больно.
– Но гадко, меня стошнит!
В этот момент Эрик вернулся в комнату.
– Вэрд, спасибо за помощь, но дальше нам с Шейлой стоит поговорить наедине.
Я опять затряслась. Хотя, кажется, и не прекращала. Еще немного – и вместе со мной затрясется кресло.
– Шейла… – Эрик наклонился ко мне. Кончиками пальцев коснулся щеки. Я поморщилась, ощутив боль. Точно! Я ведь тоже поцарапалась, когда в кустах вампиров складывала.
– Не уверен, что без меня вы придете к консенсусу и не покусаете друг друга от неумения правильно общаться, – заявил Вэрд.
