Истекая темно-зеленой жижей, Левиафан снова сделал попытку выбраться из тесного для него трюма. В воздухе бешено извивались щупальца, кромсаемые тяжелыми пулеметами и снарядами. Не выдержав второго слаженного залпа танков и ракет штурмовых вертолетов, продолговатая голова твари разлетелась на куски, обнажая склизкое нечто пронизанное жилками и мозговой тканью вроде губки. Из мертвого тела на песок хлынули нескончаемые водопады каких-то мелких склизклых животных, которые с головой облепили солдат и ученых.
Авианаводчик испуганный до чертиков всем происходящим, принялся просить помощи у бомбардировочной авиации и у артиллерийской поддержки бронепоездов, ожидающих сигнала к атаке. Ста пятидесяти миллиметровые безоткатные орудия извергали залп за залпом, разбивая в клочья, покореженный и охваченный пламенем корпус плавучего завода. Взрывы снарядов подбрасывали куски обшивки вперемешку с плотью Левиафана высоко в небо. Штурмовой вертолет Ми-24 попав в зону мощной электромагнитной турбулентности портала, утратил управление и почти сразу на полной скорости зарылся в море, подняв тучу брызг.
Приказав своим людям отступать к бронепоездам, я оглянулся на пляж и обомлел – в центре портала стоял… человек. Вскинув к глазам окуляры бинокля, я разглядел, что это не нежить, но и не совсем человек. Это был мужчина среднего возраста, которому на вскидку можно дать и тридцать и сорок лет. Он был одет в плотно обтягивающий костюм из блестящей ткани. Неспешно, словно у него в запасе была целая вечность, он шагал прочь от портальной жидкости, не обращая никакого внимания на снующих у него под ногами некроморфов. Но поразил меня не его золотистый цвет кожи, а глаза! Две зеркальные поверхности, бесстрастно взирающие на творящийся вокруг ад так, будто его это не касалось. Я почувствовал как волосы на моей голове зашевелились и сделали милую попытку отделиться от черепа. Прямо над пляжем два утративших управление вертолета столкнулись в воздухе и в водопаде горящего железа обрушились на землю прямо на то место, где стоял незнакомец. Пришелец с нечеловеческой скоростью увернулся от огненного водопада обломков и спокойно направился в мою сторону.
– “Примите Предвестника, найдите Ключ…” – Раздались в моих мыслях, чужие интонации.
Я был готов поклясться, что он обращался именно ко мне.
Пуля, выпущенная из снайперской винтовки Чекова, снесла пришельцу половину черепа, красочно разбрызгав его светящееся содержимое по сторонам. Чужак опрокинулся в траву спиной назад и задрожал мелкой дрожью.
– Отставить Чеков! – запоздало выкрикнул я в рацию. – Я тебе что приказал? Отступать!
– А как же Вы, капитан? Я без Вас никуда…
– Ты смеешь со мной спорить?! Бегом несчастный обмылок!
Нехотя закинув за спину винтовку, Чеков стал быстро спускаться с холма и вскоре скрылся в густой траве. Я снова посмотрел в бинокль на труп пришельца и был несказанно удивлен, когда на моих глазах его лысый череп снова принял прежнюю форму не оставив на коже даже шрама от пули. Существо поднялось, резко обернулось к ученому в глухом скафандре биологической защиты, который стал стрелять в него в упор из короткоствольного автомата. Бледное сияние из глаз чужака облучило бедолагу. Ученый, оглушительно взвыв, стал разрывать на себе комбинезон. Под ним неровно дышало сморщенное тело Хиляка – мерзкого создания, сосущее кровь у мертвецов. Никогда мне еще не доводилось видеть носителя Радости Жизни, а тем более видеть как он использует его для обращения людей в некроморфов. Но дальше пришелец меня удивил. Вместо того чтобы и дальше обращать людей, он обхватил Хиляка за шею и мощным рывком оторвал ему голову. Расталкивая со своего пути ковыляющих по пляжу зомби, поспешил скрыться в густой растительности прибрежной полосы.
Прошло несколько часов томительного боя между немногочисленными группами военных и нежитью. Портал продолжал исправно функционировать, изрыгая все новых гостей. Побережье захлестнула волна некроморфов самого разнообразного и экзотического вида. Больше всех здесь было конечно зомби, но хватало и таких, о ком я даже не слышал. Они с холодящим душу рыком смели оборону бойцов ЦОЗа и стали утаскивать солдат по одиночке в кипящие воды моря.
– Три, ноль, ноль, квадрат зет. Внимание всем! Работаем в непосредственной близости от своих! – надрывалась рация у меня на поясе. – Борт три, просим поддержку сто пятыми. Множественные цели на побережье. Пожалуйста поспешите! Мы их долго не удержим!
После непродолжительной паузы рация снова ожила.
– Не выйдет, слишком большой разброс осколков. Высока вероятность зацепить своих.
– Ты что глухой? Здесь больше нет своих! – заорал кто-то и разразился нецензурщиной.
– Группа спецназа запрашивает поддержку с воздуха…
– Бородавочник уже на подлете. Найдите укрытие. Работаем бомбой Х-40.
Я что есть духу побежал под гору, молясь о том, чтобы успеть до того как взорвется бомба. Еще долго я слышал за спиной трескотню выстрелов и гулкий грохот танковых пушек пока внезапная тишина не подсказала мне, что все кончено. Когда стемнеет и из портала полезет основная масса некроморфов, вот тогда потеря южной оконечности острова покажется сущей мелочью перед лицом неминуемого уничтожения. К следующему вечеру поселок Южный окажется в изоляции и попадет под первый удар. Удержать его, скорее всего не удастся, но можно попытаться предупредить людей сейчас и организовать эвакуацию на территорию Гнезда.
Я с надеждой обернулся на шум в небе, когда появился наш единственный летающий штурмовик Су-25, сбросивший новейшую вакуумную бомбу прямо на пляж, где копошились некроморфы. Я заблаговременно упал в траву, зажав голову руками, когда бомба медленно спустилась на парашюте и оглушительно рванула, разровняв холмы, с которых мы вели наблюдение за местностью. Ударная волна разметала по всему берегу груду железа, во что наша артиллерия превратила корабль и бессильно погасла на границе портала. Я не стал дожидаться прилета других самолетов с напалмом, все равно для портала такого размера это все равно, что слону дробина. Операция ”Мародер” с треском провалилась, поставив нас перед нелегким выбором – либо мы закроем портал в самое короткое время либо портал поставит жирную точку на всех жителях острова.
Тяжело дыша, я взобрался на железнодорожную насыпь и стал размахивать руками, чтоб меня невзначай не пристрелил какой-нибудь нервный стрелок видящий в каждой тени зомби.
– Я посчитал, что на этот раз тебе точно крышка, – напустив на себя невозмутимый вид, Антон обнадеживающе хлопнул меня по плечу, когда я добежал до бронированного вагона и быстро заскочил на подножку. – Вот уж не думал, что буду рад увидеть твою страшную морду.
– Когда следом за мной придут те, у кого нет имен, ты мне еще больше обрадуешься. – Парировал я, направляясь по узкому коридору к головному локомотиву.
– Ты многое пропустил, пока препирался с Нечаевым. Тебя сначала представили к запоздалой награде и очередному повышению в звании, но после жалоб профессора действие приказа временно приостановили. Ты не мог отложить свое выступление на потом?
Остановившись, немного резковато обернулся к Антону.
– Я иронично отношусь к наградам и скептически к званиям. Даже на краю тотального истребления эти седовласые мальчики в погонах никак не наиграются в солдатиков. Все это грустно и печально, но я не желаю участвовать в их играх как расходный материал.
– Майор Алешин, по-моему, звучало бы лучше, чем капитан…
– Ужасно. Сам не пойму как мы вообще дослужились до капитанов.
Антон сделал вид, что не услышал последнюю фразу. Он страшно гордился своим званием.
Усталые бойцы, которые успели покинуть побережье и благодаря этому остались в живых, расходились по купе с понурыми физиономиями, от которых и молоко скиснет. Я их не винил, они парни хоть куда. Не их вина, что им пришлось расплачиваться за чужие ошибки и просчеты. Эти парни, слишком рано взявшие в руки оружие, были еще не сломлены, уж я бы увидел это в их глазах. Уставшие, понурые, но не сломленные. Что ж поделать? Не всегда же нам выходить победителями из всех передряг. Когда-то нужно и по носу получать, чтоб не загордится.
– Ждать больше нельзя, – в пол голоса сказал Палыч, раскуривая смердящий самосад. – Берег под полным контролем некроморфов. Все кто мог давно уже сюда отступили. Ради нескольких выживших мы все рискуем головой. Предлагаю убраться отсюда пока не поздно…
– Подождем еще немного, – решил я. – Если никто не придет, тогда уедем.
Прошли томительные пол часа ожидания, но никто так и не появился.
Как и два месяца назад вокруг меня снова металлические стены и двухъярусные койки. Привычно стучат колеса на стыках рельс, навевая сонное оцепенение. До Южного чуть более полутора часов езды, которые необходимо потратить на сон и подготовку перед новым сражением. Радист передал приказ штаба взять на себя оборону поселка, даже, если для этого придется лечь костьми. На бронепоездах эвакуировали с побережья чуть меньше двух сотен человек и еще несколько десятков увезли вертолетами, тогда как в операции участвовало больше четырехсот человек включая многочисленную исследовательскую группу Центра общественного здоровья. Пока мы будем изо всех сил удерживать Южный, командование будет разрабатывать план для восстановления утраченных позиций и зачистки берега от портала. Если вспомнить что в Гнезде находилось больше двух тысяч хорошо вооруженных солдат и большое количество бронетехники и авиации, ответ мог быть весьма весомым, а ведь еще не были задействованы патрульные корабли в море и резервисты с Северного. В ближайшие дни весь остров будет кипеть как разбуженный муравейник, а пока все только осознавали будущие проблемы.
