Что ж, какое-никакое, а начало.
Раздался ещё один хлопок, оставивший после себя небольшую белую рубашечную пуговицу, которая потихоньку вращалась в вакууме.
Смерть слегка расслабился. Разумеется, потребуется некоторое время. Сначала — некая интерлюдия, а потом всё будет усложняться и усложняться, пока не образуются газовые облака, галактики, планеты и континенты, не говоря уже о крошечных, похожих на штопор существах, извивающихся в затянутых слизью прудах и гадающих, стоит ли ради какой-то там чокнутой эволюции затевать возню с отращиванием плавников, ног и так далее. Но всё уже началось, и ничто не могло остановить неумолимый процесс развития.
От Смерти требовалось лишь немного терпения, но терпение было его коньком. Довольно скоро на свет появятся живые существа, которые будут развиваться как безумные, бегать, прыгать и веселиться под лучами новорожденного солнца. А также они будут уставать. Стареть.
Смерть устроился поудобнее. Ничего, он подождет.
Он им ещё понадобится.
Вселенная возникла.
Любой космогонист скажет вам, что всё самое интересное случается в первую пару минут, когда ничто сбивается в кучу и образует пространство и время, а потом появляется масса поистине крохотных чёрных дыр и так далее. А дальше — дело, ну, в общем… отделки. В принципе, всё основное уже готово, если не считать микроволновок.
В рождении вселенной есть какая-то дешёвая привлекательность.
— Слишком показушно, — фыркнул человечек. — Весь этот шум вовсе не обязателен. С тем же успехом это могло быть Большое Шипение. Ну, скажем, затрубили бы фанфары…
— Гм? — отозвался Ринсвинд.
— Да, а кроме того, если ты внимательно приглядывался, то мог заметить, что через две пикосекунды после начала всё чуть было не пошло прахом. Тяп-ляп, набили тем, что под руку попалось, и можно выкидывать товар. Заработает — хорошо, а не заработает — ну и ладно. В наши дни всё так делается. Никакого тебе мастерства. Вот когда я был пацаном, на создание вселенной уходили дни. Ею можно было гордиться. А сейчас её собирают кое-как, закидывают в грузовик и увозят. И представляешь…
— Нет, — слабо откликнулся Ринсвинд.
— Материалы так и тащат! Находят поблизости кого-нибудь, кто был бы не прочь слегка расширить свою вселенную, и не успеешь оглянуться, как с твоей стройплощадки уже утянули кусок тверди и толкнули его где-нибудь в качестве пристройки.
Ринсвинд таращился на человечка во все глаза.
— Кстати… а кто ты такой?
Человечек вытащил из-за уха карандаш и окинул задумчивым взглядом пространство вокруг волшебника.
— Ну, я создаю всякие разные штуки, — ответил он.
— Какие штуки?
— Какие захочешь.
— Ты — тот самый Создатель?
Человечек жутко смутился.
— Гм, и вовсе я не тот. Не тот самый. Просто создатель. Но крупных контрактов я не заключаю — ну, на звезды, газовые гиганты, пульсары и всё прочее. Я, скорее, специализируюсь на, так сказать, заказной работе. — Он бросил взгляд, в котором читалась гордость вперемешку с вызовом, и признался: — Не хочу хвастаться, но даже деревья я делаю собственными руками. Вот оно, мастерство. На то, чтобы научиться делать деревья, нужны годы. Даже обычную ёлку ты просто так не вылепишь.
— О-о, — произнёс Ринсвинд.
— И никого не приглашаю для окончательной доводки. Никаких субподрядчиков — вот мой девиз. Эти паршивцы вечно тянут, мол, подождите, мы очень заняты, нам ещё звезды там-то и там-то устанавливать… — Человечек вздохнул. — А вообще, люди думают, будто создать что-то — плёвое дело. Достаточно пройти по воде и немножко помахать руками. Но всё совершенно не так.
— Правда?
Человечек снова почесал нос.
— Например, идеи для узора снежинок иссякают очень быстро. Пустяк, думаешь ты, подсуну незаметно пару одинаковых, никто ничего не заметит.
— Правда?
— О да. Их там миллиард триллионов квадрильонов, попробуй найди похожие. Но в этом-то и кроется профессионализм — нельзя идти на поводу у собственного лентяйства.
— Неужели?
— Некоторые, — тут создатель бросил пристальный взгляд на всё ещё струящуюся мимо бесформенную материю, — считают, что достаточно ввести несколько основных физических формул, после чего можно забирать денежки и смываться. Но какой-то миллиард лет спустя у тебя начинает течь небо, в нём появляются чёрные дыры размером с твою голову, а когда ты начинаешь возносить незлобные молитвы, в головной конторе тебе отвечает какая-нибудь секретарша, которая говорит, что босс отлучился, а куда, ей неизвестно. Персональный подход — вот ключ к успеху!
— О-о, — уже в который раз выразился Ринсвинд. — Значит… когда в кого-нибудь ударяет молния… гм… это происходит вовсе не из-за каких-то там электрических разрядов, возвышенных местностей и всего такого прочего?.. То есть… это всё твоих рук дело?
— Нет, нет, ни в коем случае. Лично я ничем не управляю. Просто создать вселенную — уже достаточно большая работа. Думаешь, я буду ещё и управлять ею? В мире, знаешь ли, полно других вселенных, — добавил он с лёгкой обвиняющей ноткой. — У меня список заказов длиной с твою руку.
Человечек пошарил под собой и вытащил на свет большую книгу в кожаном переплете, на которой, очевидно, сидел. Книга с треском раскрылась.
Ринсвинд почувствовал, как кто-то дергает его за балахон.
— Послушай, — сказал Эрик. — На самом деле это… Это Он?
— Он утверждает, что да, — пожал плечами Ринсвинд.
— А что мы тут делаем?
— Не знаю.
Создатель бросил на него свирепый взгляд.
— Эй, потише там, пожалуйста.
— Но послушай, — шепнул Эрик, — если он действительно Создатель, тогда этот бутерброд, что ты держишь в руках, — священная реликвия!
— Свихнуться можно, — слабо отозвался Ринсвинд, который не ел уже целую вечность.
Он спросил себя, насколько суровым будет наказание, если он слопает священный объект. Вероятно, очень суровым.
— Ты мог бы выставить его в каком-нибудь храме, и миллионы людей приходили бы посмотреть на него.
Ринсвинд осторожно приподнял верхний ломтик хлеба.
— Он даже без майонеза. Думаешь, народ всё равно пойдёт? — поинтересовался он.
Создатель прочистил горло и начал читать вслух.
* * *
Астфгл несся сквозь всё ускоряющуюся энтропию — яростно пылающая багровая искра на фоне клубящегося межзвездного пространства. Правитель демонов был так зол, что утратил последние остатки самообладания; его элегантный головной убор со стильными рожками превратился в малиновый клочок тумана, свисающий с кончика одного из громадных, свитых в кольца козлиных рогов, что обрамляли его череп.
Под напором расправляющихся крыльев алый шелк на его спине наконец не выдержал и лопнул. Раздавшийся треск был довольно двусмысленным.
Да, кстати, эти крылья принято представлять кожистыми, но в данных условиях кожа не продержалась бы и нескольких секунд. Кроме того, она не очень хорошо складывается.
Эти крылья были сделаны из магнитных полей и организованного пространства. Они растягивались до тех пор, пока не превратились в еле заметную пелену на фоне ослепительно яркой тверди. Их взмахи были столь же медленными и неумолимыми, как зарождение цивилизаций.
Они по-прежнему были похожи на крылья летучей мыши, но то была всего лишь дань традициям.
Где-то в районе двадцать девятого тысячелетия Астфгла (который даже ничего не заметил) обогнало что-то небольшое, продолговатое и, возможно, куда более сердитое, чем он сам.
* * *
Мир составляют Восемь Заклинаний. Ринсвинд достаточно хорошо это знал. Также он знал, что они содержатся в книге, называемой Октаво, которая хранится в библиотеке Незримого Университета — в запаянном железном ящике на дне специально вырытой шахты, где её магическое излучение можно держать под контролем.
Ринсвинд давно задавался вопросом: а как же всё началось? В своём воображении он рисовал что-то вроде взрыва наоборот. Вот межзвездный газ с рёвом устремляется со всех сторон в одну точку, дабы образовать Великого А'Туина… Ну, или гром какой гремит…
Но вместо этого раздался тихий, музыкальный звон, и там, где ничего не было, вдруг возник Плоский мир, словно выскочил из какого-то потайного местечка, где всё время прятался.
А ещё Ринсвинд осознал, что чувство бесконечного падения, с которым он вроде научился жить, возможно, будет тем самым чувством, с которым он умрёт. Возникший под ним мир принёс с собой специальное бесплатное предложение — силу тяжести, прямо зависящую от того, на каком расстоянии от вас находится ближайшее планетарное тело.
— А-аргх, — отреагировал камнем падающий вниз Ринсвинд.
— Чудесные облака получились, тебе не кажется? — поинтересовался появившийся рядом с ним создатель, по-прежнему безмятежно сидящий в воздухе. — Знаешь, я над ними долго работал.
