- Надо понимать, что он просто скуп? - усмехнулся Комен.
- Скуп? Какое удивительное слово, - вновь рассмеялась гостья, - Полагаю, что господин генерал имеет в виду не деньги. Если не деньги, то да… король Кманта скуп.
Михаил насторожился еще больше. Получалось, что даже Раст не мог дать Мирене то, что она желает. Очень бы хотелось знать, что эта женщина рассчитывает от него получить за короля воюющей с ним державы? Не женитьбу же на ней, в конце концов? Похоже, что тут деньгами точно не отделаешься.
Ферен, молчавший до сих пор и наблюдающий за разворачивающейся перед ним сценой с явным неодобрением, внезапно произнес:
- А почему уважаемая тагга считает, что его величество Раст доверяет ей?
И король и Комен внимательно посмотрели на Мирену, ожидая ответ. Вопрос был очень важен. Никто не сомневался, что она не лжет. Но разве можно быть уверенным в том, что женщина не является обычным орудием в руках Раста?
- Почему бы ему мне не доверять? - спросила Мирена, - Мой второй муж, тагга Рендерст, после своей кончины оставил мне неплохое поместье вблизи Изарента, столицы Кманта. Король Раст с полным основанием считает меня своей подданной.
Ферен кивнул. Ответ его вполне удовлетворил.
- Может быть тагга все-таки скажет, что она хочет взамен за эту информацию? - поинтересовался король. Было видно, что этот вопрос кажется ему требующим внимания. Михаилу не хотелось выполнять желание, потери от которого превысили бы приобретения от пленения Раста. И нарушать свое слово о соразмерной оплате ему тоже не хотелось. Дело, предложенное Миреной, стоило очень дорого. Очень.
- Конечно, твое величество, я скажу, - ответила девушка, мило улыбаясь, - После того, как увижу, что мое предложение принято, и все закончилось хорошо. Иначе зачем брать деньги за товар, если самого товара еще нет?
- У тагги случайно нет родственников - торговцев? - поинтересовался Комен с легкой улыбкой.
- Нет, торговцев нет. По мужской линии почти все мои предки были генералами, - вернула ему улыбку Мирена.
- Тагга, нам нужно подумать и посовещаться, - произнес Михаил, - Не будешь ли ты так любезна подождать нашего решения?
- С удовольствием, твое величество, - женщина встала с табуретки и сделала изящный реверанс.
- Тунрат! - громко позвал король.
Ишиб-охранник явился незамедлительно. Он находился неподалеку, ведь его могли позвать в любой момент.
- Тунрат, возьми с собой двух ишибов и покажи тагга окрестности. Она - моя гостья. Так что, будь очень вежлив и учтив. Продемонстрируй ей все, чем может похвастаться этот поселок. Я потом пошлю за вами.
- Да, твое величество, - поклонился ишиб, - Прошу за мной, госпожа.
Тагга сделала еще один грациозный реверанс и направилась к выходу. В доме воцарилось молчание. Поэтому когда Тунрат и девушка вышли из него, король услышал обрывок разговора между ними.
- Может быть, я подожду где-нибудь здесь, поблизости? - кокетливо спросила Мирена, - Мне так нравится вид этого домика. Очень романтично.
Михаил мысленно усмехнулся. Похоже, что тагга собиралась подслушивать.
- Совершенно исключено, госпожа, - ответил исполнительный Тунрат, - Его величество рекомендовал нам осмотреть окрестности. Пожалуй, мы начнем вон с тех елей, которые виднеются на горизонте.
Король Ранига прежде никогда не думал, что большая часть мощи его страны заключается всего в нескольких людях. Между тем, данный факт быстро выяснился, когда встал вопрос о том, кто пойдет осуществлять пленение Раста. Сами собой возникли четыре основные кандидатуры: Парет, Аррал, Йонер и его величество собственной персоной. На этом боевой ишибный потенциал Ранига был практически исчерпан. Аррал и Йонер находились после последнего боя не в лучшем состоянии. Их жизнь несколько раз оказывалась подвешенной на ниточке. Но хотя неизменно выяснялось, что ниточка еще крепка, все это не влияло благотворно на их настроение и мироощущение.
Михаил ни в коей мере не хотел убивать Раста или причинять ему вред. Король Кманта был нужен живым во что бы то ни стало. В условиях абсолютной монархии захват короля означал чистую победу. Государство - это король. После пленения главы королевства можно было рассчитывать на мир на самых выгодных условиях.
Однако король Нерман должен для операции захвата собрать лучшее, что у него есть. Поэтому отряд из четырех великих и семи обычных ишибов направлялся сейчас в сторону Зельцара. После злополучного боя значительная часть силы королевства заключалась в этих одиннадцати бегущих ишибах. Хотя, конечно, Михаил очень надеялся, что появление союзников-эльфов увеличит боеспособность Ранига. Но эльфы пока еще не прибыли, приходилось обходиться теми, кто остался.
Скорость ишибов была велика. Рощи, поля и небольшие речки преодолевались очень быстро. Михаилу казалось, что он движется не на своих ногах, а на каком-то вездеходе: бег практически не ощущался, физическая усталость не приходила. В соответствии с планом, группа ишибов огибала Зельцар с юга. Единственной из потенциальных проблем являлась неожиданная встреча с дозорами противника. Их уничтожение было нежелательным, а оставлять свидетелей чрезвычайно опасно. К счастью, маршрут позволил избежать ненужных встреч. Мирена подробно рассказала, где находится охотничий домик. Она даже вызвалась сопровождать отряд, но король счел это излишним. Последнего приключения с принцессой хватило ему с головой. Теперь он пообещал себе не брать в возможный бой никого, кто нуждался бы в защите.
Уже совсем стемнело, но ишибы ориентировались с помощью щупов. Поэтому им не составило труда найти нужное строение, находящееся примерно в полукилометре от западной стены Зельцара.
Прячась за деревьями, ишибы перешли на шаг и медленно подходили к домику. Встреча Мирены и Раста была назначена на полночь. До этого времени оставался еще добрый час, но Михаил был уверен, что в доме кто-то уже должен быть. Ведь, если строение не использовалось в течение долгого времени, то его нужно хотя бы элементарно привести в порядок. К тому же, король вполне мог прийти раньше.
Здравый смысл не подвел. Йонер, посланный на разведку, сообщил, что рядом с домом стоит королевская карета и находятся трое ишибов, один из которых - великий. Сколько человек в самом домике он сказать не смог, потому что опасался подходить слишком близко - ишибы могли заметить его. Рассуждая логически, в строении не могло быть никого, кроме Раста. Конечно, логическое допущение и твердая уверенность - немного разные вещи, но Михаил между риском разоблачения и риском сюрприза выбрал второе. В конце концов, зачем Расту брать внутрь домика еще, как минимум, четырех великих ишибов? А именно это количество представляло бы опасность для ранигского отряда.
Королю Ранига раньше никогда не приходилось брать в плен других королей. Но он справедливо предположил, что их пленение мало чем должно отличаться от пленения обычного человека, обладающего охраной.
- У нас есть два варианта действий, - сказал король своим спутникам, немного волнуясь перед началом действий, - Мы можем напасть на охрану и уничтожить ее, а можем предложить сдаться всем. Какие будут мнения?
- Если внезапно напасть на охрану, то риск для нас будет меньше, - произнес Аррал.
Йонер кивнул, соглашаясь с ним. Оба еще не вполне отошли после сражения с ишибами Томола и Кманта, и были настроены весьма осторожно. Одно дело - внезапно напасть на охрану, и совсем другое - противостоять врагу, готовому к бою. Король обратил взгляд на Парета и увидел, что тот качает головой.
- Нет, так поступать нельзя, - в голосе Главы Академии звучала убежденность, - Неожиданно напасть на всех одновременно не получится. Поднимется суматоха, они попытаются сопротивляться. А Раст может оказать им помощь. В пылу сражения его легко убить. Либо вследствие самозащиты, либо он случайно подпадет под удар. Насколько я понимаю, риск смерти короля Томола не входит в наши планы.
- Да, он нужен живым, - сказал Михаил, соглашаясь с доводами Парета, - Похоже, что придется предлагать им сдаваться. Другого выхода не вижу. Если они решат напасть… конечно, станет жаль, что мы не ударили внезапно. Но не думаю, что у нас будут потери. Помните: Раста брать живым при любом развитии ситуации.
- Разделимся? - спросил Йонер.
- Не рекомендую, - ответил Парет, - Разделение ослабит нас. У них появится шанс. Но даже если мы все вместе нападем с одной стороны, то сомневаюсь, что они смогут убежать.
- Тогда приступим, - согласился король, - Расположимся между домиком и Зельцаром.
Отряд Ранига направился к цели. Они двигались все еще медленно: раннее обнаружение противником не входило в их планы. Деревья небольшой рощицы не создавали особенных помех. Михаил в своем мире обычно видел либо бескрайние поля, либо лес, но не то и другое вместе. Здесь же на каждом шагу встречался комбинированный вариант: поля чередовались с лесом или, на худой конец, с рощами.
