– Негодяй!.. – негромко протянул я и… рассказал Изому, как мы были встречены у Замка, каким образом я проник внутрь и что там обнаружил.
Когда Бертран услышал, в каком состоянии находится Кина, и что ее советник собирается «сочетаться с королевой законным браком», он так побледнел, что я думал, его хватит удар. Однако это оказалось признаком страшной ярости, причем эта ярость неожиданно выплеснулась на все окружающее, включая и вашего покорного слугу.
Изом обвинил меня в государственной измене, в себялюбии, в трусости, в потворстве самому отпетому негодяю и во многих других грехах. Кроме того, он высказал требование немедленно повернуть к Замку и навести там порядок железной рукой!
Мне стоило огромных усилий растолковать ему положение вещей, объяснить невозможность выполнение выдвинутой им «программы» и доказать правильность своих действий. На это у меня ушла большая часть ночи.
В конце концов, ему пришлось признать правильность моих действий, хотя я чувствовал, что его отношение ко мне изменилось. Понять в каком направлении прошло это изменение, мне помогла оброненная им в конце спора фраза «Я думал ты ее любишь, но если ты можешь так спокойно и холодно все рассчитать!..»
Я не стал доказывать ему его неправоту и в этом вопросе, но внутренне посмеялся над его выводом.
Короче, тролля, который должен был менять Изома на дежурстве, мы разбудили незадолго до рассвета, а сами улеглись спать совершенно измученные.
Поспать мне удалось всего часа четыре, однако, когда Фродо в свойственной ему непринужденной манере растолкал меня к завтраку, оказалось, что я прекрасно отдохнул и вполне готов продолжить наше «паломничество к Покинутым землям».
Изом тоже выглядел вполне по-боевому и проснулся он раньше меня.
После легкого завтрака мы провели короткое совещание на предмет дальнейших действий. Дело в том, что Трант-тат категорически отказывался идти в город. Он заявлял, что городские людишки немедленно начнут за ним охоту, что интересующая их личность вряд ли живет в городе (откуда такая уверенность?), а если она находится именно там, то мы обязаны ему это сообщить, как союзнику.
Изом также не советовал идти в Сотдан всем Братством. Правда, он не обосновывал свое мнение никакими конкретными фактами, но говорил очень уверенно и убежденно.
Эльнорда, напротив, считала, что нам ни в коем случае нельзя разделяться, ну, в крайнем случае, можно отпустить Трант-тата, которому, действительно, не место в городских трущобах.
Душегуб, естественно, был солидарен с эльфийкой, и к ним неожиданно присоединился Фродо. Твист в начале помалкивал, но, в конце концов, заявил, что он в любом случае останется со мной.
Таким образом получилось, что решение вновь надо было принимать мне. И я его принял!
Уяснив, что Трант-тат готов идти с нами и дальше, минуя только людское поселение, я договорился с малышом, что он обойдет город и будет ждать нас за его воротами. Изом уточнил, что встречу лучше назначить в часе пути от Сотдана, там где начинается зеркальный путь.
– Эту дорогу не спутаешь ни с какой другой, – пояснил граф, – она выныривает из-под каменного покрытия старой королевской дороги, которая начинается прямо от городских ворот, и тянется до самых Покинутых земель, а возможно и дальше.
Затем, не слишком долго раздумывая, я решил не разделяться, а идти в город всем вместе. В конце концов, долго задерживаться там мы не собирались, меня интересовала хоть какая-то информация о Юрге, а Сотдан, как известно, был его родиной. Изом только пожал плечами, и спорить с моим решением не стал, но предупредил чтобы мы не слишком удивлялись некоторым странностям, присущим жителям этого города.
После этого, я связался с Шалаем. Зеркала наши сработали на удивление быстро и четко, так что ничто не помешало нашему разговору. Я порадовал воеводу сообщением о нашей встрече с графом Изомом, а Шалай коротко рассказал, как он добрался до границы королевства и теперь в сопровождении отряда кочевником направляется в ставку императора.
Ребята в это время свернули лагерь, и, расставшись со Второй третью мы отправились в сторону последнего на нашем пути королевского города.
К воротам Сотдана мы подъехали часа через полтора. Как ни странно, в этот полуденный час, когда движением на дорогах королевства должно было быть самым интенсивным, ворота города были закрыты.
Рва вокруг городских стен не было, так что широкая мощеная камнем дорога беспрепятственно ныряла под тяжеленные створки ворот, сбитые из дубовых досок и окованные металлическими полосами. На широкой утоптанной площади около ворот расположилось несколько десяткой повозок самых разнообразных конструкций. Откуда они здесь появились нам объяснять было не надо. Мы сами наблюдали, как одна из таких повозок, груженая мешками и корзинами с овощами, подъехала к воротам, сидевший в ней мужичок спрыгнул на землю и направился к воротам. Через минуту переговоров в воротах открылась довольно узкая, зато очень высокая дверца и под охраной стражников несколько грузчиков принялись таскать привезенные мешки и корзины за ворота. Туда же отправился и мужичок – хозяин груза. Опорожненную телегу возница отвел в сторону и поставил в ряду прочих. Дверка закрылась, несмотря на то, что наш отряд был уже совсем рядом с воротами.
Душегуб, как всегда возглавлявший наш отряд, соскочил с лошади, подошел к воротам и грохнул в створку кулаком. Звук получился не слишком убедительный. Тогда тролль вытащил из-за пояса гердан и приложился им к одной из полос металлической обивки. Полоса вдавилась в дерево на пару сантиметров, а прозвучавший треск показал всю серьезность намерений тролля немедленно попасть в город.
На этот тревожный звук стража прореагировала незамедлительно. Между зубцами невысокой воротной башни высунулась голова в каске и грубо поинтересовалась:
– Эй ты, громила с дубиной, ты чего хулиганишь?!
– Открывай, давай!.. – рявкнул тролль в ответ.
– Ага, разбежался, – нагло ответила каска, – Нечего тебе с оружием в городе делать!..
Погоди, Гвокха… – неожиданно прервал его повелительный голос. Затем, между двух других зубцов башни появилась голова в черной шляпе и строго спросила:
– Кто такие?!
Шляпе ответил я:
– Личный шут королевы Кины и его свита…
– Чего надо? – без всякого почтения бросила шляпа с высоты своего положения.
– Надо попасть в королевский город Сотдан. – едва сдерживая ярость ответил я.
– А что будет делать королевский шут в нашем городе, – насмешливо переспросила шляпа, – Королевы здесь нет, нас веселить не надо, мы и так веселые, а больше от шута никакого проку…
– Если я начну шутить, то ты у меня заплачешь! – не выдержав, рявкнул я, – Либо открывай свою калитку, либо быстро вызови к воротам голову!
– У нас в городе давно уже нет никакого головы! – надменно ответила шляпа.
– А что же у вас есть? – поинтересовался Изом.
– У нас – мер!
– Так пусть придет мэр! – потребовал я.
– Как сказал?.. – наклонилась шляпа над обрезом стены.
– Мэр… – повторил я.
– Мер надо говорит! Мер! – заорала шляпа.
– Мэр! Мер! Какая разница?! Пусть топает сюда, или я доложу советнику Юрге, что его послание в Сотдане отказались принять!
Тип в шляпе так дернулся вперед, что чуть не свалился со стены. С трудом сохранив равновесие, он спросил враз охрипшим голосом:
– У тебя… к-х… у тебя послание господина советника?…
– Да! – нагло ответил я.
– Покажи… – чуть более твердым голосом попросил тот.
– Разбежался!.. – насмешливо ответил я, – Давай сюда начальство!
Шляпа с башни исчезла, а через пару минут чуть приоткрылась калитка в воротах.
Только мы напрасно надеялись, что дверка открылась, чтобы впустить нас. В едва образовавшуюся щель немедленно просунулись два копья, которые принялись энергично распарывать окружающее пространство стальными наконечниками.
Потыкав вперед и по сторонам, палки с наконечниками на секунду успокоились, и между ними просунулась еще одна голова в каске. Увидев, что мы не пытаемся прорваться в город с боем, она, не поворачиваясь, произнесла:
