Фродо, усевшись на свое место, озадаченно почесал голову и пробормотал:
– Надеюсь, кушанья, которые нам здесь предложат, будут помоложе и посвежее здешней обстановки и белья…
Однако, никто из нас не поддержал этой темы, поскольку к нам уже спешил сам хозяин с написанным от руки меню, а за ним один из официантов с картой вин.
Галантный хозяин протянул меню Эльнорде, а официант свой документ, слегка поколебавшись, Душегубу.
– Так… – мелодично протянула Эльнорда, – Посмотрим, что мы будем есть…
– Так… – в тон ей прогудел тролль, – Посмотрим, что мы будем пить…
Фродо неодобрительно посмотрел на обоих и ворчливо поторопил:
– Нечего там рассматривать, заказывайте быстрее и не задерживайте других!..
Эльнорда недоуменно обратила свой взор в сторону нахохлившегося хоббита, словно впервые увидела его за одним столом с собой, а затем повернулась к хозяину:
– Этому коротышке с меховыми ногами подайте пять сосисок с тушеной капустой, он у нас обожает немецкую кухню…
Хозяин не успел ничего ответить, хотя по его растерянной физиономии можно было понять, что он не знает, что такое немецкая кухня вообще и сосиски с тушеной капустой в частности. Вместо хозяина ответил Фродо и ответил громко:
– Сама лопай свои сосиски!.. А капусту, вот Душегубу скорми!.. И заруби себе на носу – я на дух не перевариваю немецкую кухню!..
– Значит пива ему не подавать! – Немедленно отдала новое распоряжение Эльнорда.
– Это почему мне пива не давать?! – чуть не задохнулся от возмущения хоббит.
– Так ты же не любишь немецкую кухню, значит и пиво тебе не по вкусу! – пояснила противная девчонка.
Фродо пару раз разинул рот, пытаясь что-то сказать, но слова почему-то не шли у него с языка. Наконец, он отвернулся от мило улыбавшейся ему эльфийки и твердо заявил хозяину:
– Я сам закажу свой обед… Без помощи всяких там… дам! Вот!
– Выпивку тоже для себя сам будешь заказывать?.. – добродушно поинтересовался тролль.
– Да! – сверкнул в его сторону глазами хоббит.
Изом, глядя на разбушевавшегося хоббита не скрываясь веселился, но когда Эльнорда взглядом спросила у него, нужно ли ему меню, граф галантно ответил:
– Я целиком полагаюсь на твой вкус…
За что получил весьма милую улыбку.
В этот момент в зал вошел Твист, устроивший, наконец, своих козликов. Не успел он усесться за стол, как Фродо повернулся к нему с явным желанием завербовать карлика в свои сторонники:
– Слушай, Твистик, если ты не вмешаешься, эта дамочка закажет для тебя сосисок с капустой и без пива!..
– Почему?.. – удивился Твист.
– Ей в голову стукнула… – здесь хоббит слегка запнулся, кинул быстрый взгляд на насторожившегося тролля и продолжил, как ни в чем ни бывало, – … пришла блажь и теперь она хочет всех накормить сосисками!.. Меня, во всяком случае, она уже собиралась осчастливить сим деликатесом!..
– А это деликатес?.. – заинтересованно переспросил Твист, – Наверное, что-то местное… Я никогда не слышал о таких деликатесах…
И он уставился на хозяина трактира, ожидая пояснений.
Но тот его разочаровал, пробормотав:
– Я тоже…
– Так чего ж ты говоришь?! – возмущенно повернулся Твист к Фродо.
– Да не обращай внимания, Твистик, – музыкально проворковала Эльнорда, не отрывая взгляда от меню, – Перетрудился наш Фродушко, в тележке твоей едучи, вот ему всякие деликатесы и мерещатся…
Душегуб первым закончил копаться в предложенном списке и, поманив стоявшего рядом официанта, принялся негромко втолковывать ему, что бы он хотел видеть на столе.
Эльнорда тоже, похоже, определилась с меню нашего обеда, но я не смог оценить выбор своих друзей – как раз в этот момент в зал вбежал… начальник стражи восточной въездной башни.
Увидев нашу компанию, он быстро направился к нам, на ходу сообщая последние новости:
– Мер города, категорически отказался следовать в кабак, по чьему-то там настоянию, но он готов принять личного шута королевы Кины в своих апартаментах, в ратуше. Так что, кто тут из вас шут, пошли к меру!
– Ваш мер не знает меры!.. – немедленно скаламбурил Фродо, – Мы ж только кушать собрались, а он лишает нас общества Гэндальфа!
– Вы сами орали, вынь да положь вам мера, а теперь – кушают они! – возмутился начальник стражи, – Правильно говорят – нет на свете существа капризнее придворного! А уж шут – самый капризный из придворных!..
– Это кто ж такое говорит?.. – ласково осведомился Твист, но его глазки, вопреки дружелюбному голосу, превратились в две жгуче блистающие льдинки.
Начальник стражи, видимо, был тот еще тертый калач, поскольку сразу уловил истинное настроение карлика. Убрав из голоса возмущения и подпустив «дурака», он захлопал глазами:
– А что я сказал?.. Все говорят, а я только повторил… что господин придворный шут очень строг… суров… серьезен…
– Ну, брат, – рассмеялся Изом, – ты из придворного шута сделал просто какого-то… начальника тайного сыска! Должен тебя разочаровать, я хорошо знаком с господином шутом… – граф бросил смеющийся взгляд в сторону насупленного карлика, – и уверяю, что он весьма жизнерадостный… субъект. Так можешь и передать… всем!
– Хорошо… господин, – торопливо кивнул начальник стражи Изому и снова обратился ко всей компании, – Так идет кто к меру, или я снова окажусь в дураках?..
– Идет, идет, – успокоил я его, поднимаясь из-за стола, – Показывай дорогу, Вергилий…
– Ты – шут?! – изумленно уставился на меня начальник стражи.
– Да. А что, непохож?.. – ухмыльнулся я.
Тот обвел всех присутствующих вопрошающим взглядом, словно хотел убедиться, что его не разыгрывают, а потом снова обратился ко мне:
– Да какой же из тебя шут?! Ни ростом, ни обликом не подходишь!
Твист громко хмыкнул.
– Зато шутки отмачиваю, народ в пополаме лежит! – успокоил я сомневающегося начальника стражи.
– Где?.. – не понял тот.
– Не – «где», а – «как»… – пояснил я и сурово пресек дальнейшие расспросы, – Пошли, а то мер заждался!
Начальник стражи развернулся и направился к выходу. Я двинулся за ним, но в этот момент раздался бас Душегуба:
– Слушай, Гэндальф, а может мне с тобой сходить?.. Мало ли что?..
– Справлюсь… – постарался успокоить я тролля небрежным ответом, – В крайнем случае, если не вернусь часика через полтора-два, сами в ихнюю «мерию» наведайтесь. Но, думаю, все будет в порядке.
На улице шагавший впереди начальник стражи чуть приостановился и, дождавшись, когда я поравнялся с ним, негромко спросил:
– Как ты меня назвал?..
– Когда? – переспросил я.
– Да вот только что… Сказал, пойдем… и как-то меня назвал…
– А, Вергилий?.. – вспомнил я.
– Красивое название… – одобрил воинский начальник, – Надо подумать, может, и вправду переименоваться?..
– А как тебя сейчас зовут? – поинтересовался я.
– Тацит!
– Как?! – от изумления я чуть не споткнулся.
– Как-как? Тацит! – гордо повторил… Тацит, – И нечего удивляться, так меня папа назвал. Я, все-таки не простого рода – потомственный военный! Мои предки даже в Замке служили! Это уж потом, нас сюда… законопатили… Папа мне рассказывал…
Здесь он махнул рукой, в знак того, что рассказ этот длинный и для меня малоинтересный.
– Вообще-то меня удивило другое, – я немного пришел в себя, – Просто я тоже знал одного… Тацита. Только тот был… историком.
– Не военный?! – в свою очередь удивился начальник стражи.
– Нет, – я отрицательно помотал головой и автоматически добавил, – Древнеримский…
– А, из дикой степи… – догадался начальник стражи.
Мы неторопливо шагали через площадь, и я удивленно размышлял о том, как неожиданно мужик, выказывавший все признаки нездорового духа, превратился во вполне вменяемого, спокойного человека. И тут же понял, что на этой площади магический фон гораздо слабее, чем у городских стен.
Тацит небрежным движение поправил на голове то, что осталось от его шляпы, и я, улыбнувшись, спросил:
