— Последний, — тяжело дыша, сообщил верзила-чрезвычайник. — Эй, парень, что с тобой?
— Н-ничего… — Стив с трудом заставил себя отвести взгляд от лица бессознательного солдата. Да лицо-то было — один сплошной кровоподтек. — Просто… Это мой брат. Дэви…
Вот оно — несчастье. Права была мать, когда не хотела, чтобы Дэви отправлялся служить на эту дурацкую базу где-то в пустыне.
— А-а… — почему-то уважительно протянул верзила. — Молодец у тебя брательник. Мальчишки говорят, троих из-под обломков выволок. — Он обернулся к сгрудившимся у входа медсестрам. — Ну вы, курицы!!! Что, так и будем стоять? Не видите, помощь нужна!
— Врачей же нет… — пролепетала одна из женщин, щурясь от ветра и пыли. — Клиника еще не работает…
— Ну, мать твою так!.. — Верзила разразился чудовищной руганью, а Стив еще раз взглянул на брата и остальных. Похоже, дело не так уж плохо… Конечно, кое у кого наверняка сотрясение мозга, много переломанных, о с этим и хороший фельдшер справится. Фельдшер?…
— Так, а ну хватит причитать! — Стив сам не понял, откуда взялся у него этот командный тон. Чтобы так вот рявкнуть, да еще на растерявшихся женщин… такого он от себя не ожидал. — Быстро взялись — и заносим пострадавших в здание!.. Там посмотрим, что с ними. Кто просто контуженный или с ушибами — с теми разберутся медсестры, а переломами я сам займусь! — И добавил чуточку смущенно, поймав удивленный взгляд верзилы в пятнистой форме: — Я вообще-то фельдшер…
Пронзительный трескучий звук разорвал ставший уже привычным гул ветра. Люди непроизвольно вскинули головы: высоко в небе над городом большой военный риппер заложил широкую дугу, уходя куда-то в пустыню…
…— Ты сошел с ума!!! — прокричал Эмиль в ухо Себастьяну. — Я всегда это знал!!! Он нас угробит!..
— Ну и не летел бы тогда, — совершенно спокойно отозвался Себастьян. — Что теперь возмущаться?
Эмиль только выдохнул сквозь стиснутые зубы. Спорить с Себастьяном было невозможно. Но этот бред… Военный риппер в условиях нулевой видимости летит в пустыню, чтобы приземлиться на перепаханную землетрясением площадку… А при этом рипперу, чтобы сесть нормально, нужно минимум метров восемьдесят ровной поверхности! И то еще мало будет… А за штурвалом — тринадцатилетний пацан! Ну не сумасшествие ли?…
— Эмиль, перестань дергаться, — произнес Себастьян. — Нам еще лететь полчаса минимум. Дергаться можешь начинать, когда Мартин садиться станет…
— Себастьян, ну ты что?! — обиженно повернулся к ним пилот. — Когда это я плохо садился?
— Да позавчера! — сурово ответил Себастьян. — Кто ухитрился выхлопом транспортер спалить?
Эмиль отрешился от их перепалки и постарался расслабиться. Расслабиться мешал отвратительный звук двигателей риппера, за который, собственно, машину так и прозвали. Эмилю решительно не верилось в то, что Мартин Янсон, каким бы он ни был гениальным пилотом, сумеет посадить риппер без потерь. Хорошо, если сами живы останутся!.. Да, Мартин как-то сажал даже большой корабль на маршевых двигателях, потому что гравитационную установку ему отстрелили, но одно дело сажать устойчивый корабль на обширную площадку космопорта, и совсем другое скоростной риппер — непонятно куда…
— Пристегнись, Эмиль. — Голос Себастьяна заставил его очнуться.
— Зачем? — не понял он.
— Пристегнись, сейчас поймешь, — пообещал Себастьян и Эмиль счел за лучшее последовать его совету.
И, как оказалось, не зря. Почти сразу же риппер начал задирать нос вверх, становясь почти вертикально. Вжатый в спинку кресла Эмиль с некоторым запозданием сообразил, что Мартин в эту чудовищную бурю ухитряется выполнять одну из фигур высшего пилотажа, вроде бы «кобру». Только зачем?!
Когда Эмиль сообразил, было уже поздно. Риппер, надсадно воя, начал снижаться, находясь все в той же замысловатой позиции: соплами двигателей к земле, носом в небеса. Видно было, что Мартину стоит немалых усилий удерживать машину вертикально, но все же он как-то справлялся…
А потом задранный вверх нос риппера неожиданно опустился, да так быстро, что пассажиров основательно тряхнуло. И наступила тишина.
— Разрешите доложить! — Мартин выбрался из пилотского кресла и вытянулся перед взрослыми Блонди. — Посадка произведена успешно!
— Я чуть язык не откусил, — сообщил Себастьян. — Предупреждать надо, когда шасси выпускаешь и вырубаешь двигатели! Жесткая посадка получилась. Ладно, не дуйся. Молодец! Я бы вряд ли лучше сделал.
— Себастьян! — отмер Эмиль, тоже пребольно прикусивший губу. — Так ты сам мог сесть за штурвал?! Так какого?…
— Мог. Но, во-первых, кресло пилота для меня маловато, а во-вторых, надо же Мартину практиковаться, — невозмутимо пожал плечами Себастьян. — Ладно, пошли. Где там твои солдаты?
Погрузка заняла меньше получаса. Было похоже, что за этот долгий день люди, сидевшие в полуразрушенном здании склада, успели разувериться в том, что помощь и в самом деле придет, а потому появление адски завывающего риппера восприняли, как некое чудо.
Только Эмилю было не до чудес. Он кое о чем вспомнил.
— Взлетать-то как будем? — ехидно спросил он, поймав Мартина за плечо. — Или ты надеешься, что по этим колдобинам риппер сумеет взять разбег?
— Еще как сумеет! — заявил нахальный юнец. — Спорим?
— Нет уж… — Спорить о чем бы то ни было с воспитанником Себастьяна Крея Эмиль не собирался. Он еще не окончательно сошел с ума.
Но как Мартин собирался взлетать, Эмиль так и не понял. Это легкие рипперы-истребители обладали возможностью вертикального взлета, равно как и посадки, но о них-то речь не шла, в истребитель полторы сотни человек не посадишь. А с десантным риппером было сложнее…
Взлет получился таким же жестким, как и посадка. Выжав и двигателей все, на что они были способны, Мартин дал полный вперед, и риппер рванул по относительно ровному участку. Метров через пятьдесят начиналась сущая гребенка — это Эмиль с парой солдат успели выяснить эмпирическим путем, а потому ничего приятного их не ждало. Однако обошлось. Каким чудом Мартин заставил риппер оторваться от земли, не взяв должного разбега, осталось загадкой. Должно быть, он в самом деле был гениальным пилотом!..
…Стив сунул голову под кран, поднял голову, посмотрел на себя в зеркало. В зеркале отражалась совершенно серая от усталости худая физиономия, мокрые темно-русые волосы облепили виски, но карие глаза глядели довольно бодро.
Так пахать Стиву не приходилось со времен практики в муниципальной клинике. И еще курицы эти растерянные, медсестры, где только таких дурочек набрали? Похоже, прямо из училища, уметь-то кое-что умеют, но трусят так, что аж руки трясутся. Впрочем, и среди них нашлось несколько толковых девчонок, которым можно было поручить что-то посложнее. В общем, справились…
Радовало то, что с Дэви оказалось все в порядке. Помяло немножко, рука сломана, сотрясение, кажется, небольшое, а так — считай, что отделался легким испугом. Паре ребят пришлось похуже, их раны, как смогли, обработали, а теперь ждали вызванных врачей. Те уж займутся ими всерьез…
С улицы послышался шум машин, распоряжения — должно быть, прибыли, наконец, нормальные врачи и, конечно же, начальство. Стиву захотелось под шумок убраться куда подальше. Вполне вероятно, что ему за его самоуправство еще и влетит по первое число. И о нормальной работе тогда уж точно придется забыть, пойдет он на фабрику, к конвейеру, или разнорабочим…
За спиной у него деликатно откашлялись. Стив вздрогнул — в зеркале отражались две фигуры позади него, светлая и темная.
Стив обернулся. В проеме двери в самом деле стояли двое. На заднем плане маячил здоровенный детина в темном костюме, с абсолютно непроницаемой физиономией. Стив видел таких по телевизору — позади всяких важных персон, которых следовало всячески охранять. Телохранитель-андроид, вот как! Стало быть, вторая фигура — важная особа?
А вторая фигура, как с некоторым изумлением обнаружил Стив, принадлежала девушке одних с ним лет, не очень высокой и не очень красивой, но вполне приятной, только какой-то бесцветной. Светло-русые волосы забраны в строгую прическу, серые глаза смотрят серьезно и немного печально, светлый деловой костюм сидит, как влитой… Сразу видно, непростая девочка. Может, дочка кого-нибудь из начальства?
— Стивен Маклин? — спросила девушка, голос у нее оказался красивый, только невыразительный. Дождалась неуверенного кивка и продолжила: — От лица всех сотрудников департамента здравоохранения выношу вам благодарность за своевременные и решительные действия в критической ситуации. Ваше вмешательство, вполне возможно, позволило спасти несколько жизней.
— Да что вы… — пробормотал вконец смущенный Стив. — Там ни одного совсем уж «тяжелого» не было…
