— Чего разлегся? — раздался над его головой голос Вернера Дирка. Клиффорд осторожно приподнял голову. Вернер возвышался над ним, привычно поглаживая своего кота, довольно жмурившегося на свет. — Вставай давай, да вали собирать вещички!
— К-как это? — не понял Клиффорд.
— В великой милости своей, — издевательски протянул Вернер, — наш любезный Крис постановил не отправлять тебя на нейрокоррекцию, а выслать на военную базу номер девять, чтобы ты там немножко поразмыслил о своем поведении. Я б на твоем месте скакал от радости, но поскольку ты у нас умишком скорбен, то… Иди, в общем, пока я добрый
То, что судьба в очередной раз преподнесла ему подарок, Клиффорд понял только по дороге на базу. В самом деле… ну посидит он там годик-другой, в конце концов, и там можно найти себе развлечение, всё новые лица. Скучно ему не будет…
…— Берта жалко, — мрачно сказал Вернер. Вот уже который час они с Себастьяном сидели в темном мидасском баре, то ли празднуя, то ли поминая. — Из-за какого-то клочка земли… Хороший был парень.
— Ты ж не знал его совсем, — поддел Себастьян, но как-то невесело.
— Все равно, — упрямо сказал Вернер. — У него это… идея была! Он был… настоящий! Не то, что этот слизень…
— Твоя правда, — со вздохом согласился Себастьян и поднял бокал. — Давай. За Берта. Чтобы не пропало его дело…
— Давай…
…Идти на работу Джулиан как-то опасался. Он даже не подозревал, что мог наговорить Себастьян Алистеру, но, как ему показалось, ничего особенного — с ним обращались точно так же, как и обычно, ничем не выказывая удивления по поводу его недолгого отсутствия. Ну, мало ли, с кем не бывает… Разве что начальник поглядывал немного странновато, но, вероятно, Джулиану это только казалось, потому что проследить направление взгляда Алистера было почти невозможно. Но прошел день, другой, а все оставалось по-прежнему, и Джулиан понемногу успокоился. До него дошли слухи о том, что Клиффорд выслан за пределы Эоса, и эта новость изрядно его успокоила. Джулиану очень не хотелось столкнуться с этим типом в пустом коридоре. Ни Вернер Дирк, ни Себастьян Крей ему больше не встречались, чему Джулиан тоже был очень рад, и жизнь постепенно входила в привычную колею. И тем большим было его удивление, когда однажды Алистер, попросив показать ему промежуточные результаты исследования, разглядывал их чересчур уж долго, а потом, помявшись, вдруг предложил:
— Джулиан… вы не откажетесь составить мне компанию за обедом?
Юпитер знает, что мог бы подумать наученный горьким опытом Джулиан! Да только, по счастью, он вскинул изумленный взгляд на начальника и успел заметить, как мучительно запунцовели у того кончики ушей…
— Н-не откажусь, господин Мэрт, — ответил он.
— Алистер, — сказал тот и откинул челку с голубых, с заметной фиолетовой искрой глаз.
— Алистер, — повторил Джулиан и опустил голову, чтобы Алистер не заметил, как губы у него разъезжаются в дурацкой неудержимой ухмылке…
…База Клиффорду понравилась с первого взгляда. Чистая, ухоженная, территория вокруг содержалась в образцовом порядке, да и попадавшийся по пути персонал радовал взгляд отменной выправкой и чистой униформой. Очевидно, заправлял здешним хозяйством кто-то весьма ответственный.
Клиффорд разложил свои вещи — слуги ему пока что не полагалось, ну да ладно, за этим дело не станет, — и отправился на обед, решив заодно рассмотреть всех, кто попадется по пути. Пожалуй, торопиться не стоило, база — это не многолюдный Эос, народу тут немного, и все друг друга отлично знают, так что следовало для начала разведать обстановку.
Выйдя из отведенной ему комнаты, Клиффорд браво зашагал по коридору… и почти сразу же наткнулся на нескольких служащих базы. Он попытался было их обойти, но ничего не вышло: шестеро крепких ребят напрочь перегораживали коридор, игнорируя попытки Клиффорда миновать живой заслон.
— Глядите-ка, — протянул один, поправляя непривычно короткие темно-каштановые волосы — на базе даже представители элиты стриглись коротко, длинные волосы могли тут только помешать. — Кто к нам пожаловал… Представьтесь-ка, господин!
— Клиффорд Рико к вашим услугам, — с достоинством произнес Клиффорд, оглядывая этих шестерых. М-да… Четверо Шатенди, из них трое — прожженные бестии, явно отправленные на базу искупать грехи, и один юнец, тем не менее, весьма рослый и крепкий, — и двое Брюнди, похожих, как две капли воды. Вот так каприз природы… то есть биотехнологической лаборатории — близнецы! Все в пятнистой униформе с офицерскими нашивками, а не в привычных костюмах элиты, отчего смотрелись они немного странно.
— Мы будем называть тебя просто Клифф, — дружелюбно улыбнулся Шатенди, шагнув навстречу Клиффорду, и взял его за подбородок. Ростом он не уступал опешившему от такой наглости Блонди, а то и превосходил его. — Думаю, мы поладим, правда, господа?
Господа многозначительно заулыбались, а Клиффорд вдруг понял, что на этой базе ему и в самом деле не придется скучать…
Не было бы счастья…
После отключения электроэнергии в Москве. Взгляд изнутри.
«Лето, лето, лето, лето, — крутилось в голове. — Лето-лето, все с приветом… Лето-лето… Жарко-то как!!!»
Жара в самом деле стояла знатная. Довольно холодная амойская весна неожиданно сменилась летом, а летом на Амои не просто жарко, а очень жарко…
В этом году, против опасений, песчаные бури начались вовремя, как им и полагалось, и даже чуть раньше срока. Большинство вздохнуло с облегчением, но только не Эмиль Кан. Положим, бури бурями, с ними все давно смирились, как с чем-то неизбежным, привыкли, что денег на установку силовых щитов для города нет и не будет, а потому надо жить, вернее, выживать, своими силами. И выживали как-то… Вот только на самом деле со всеми этими погодными катаклизмами было связано намного больше проблем, чем могло показаться.
Буквально накануне дальние окрестности Танагуры изрядно тряхнуло. Подземные толчки не были чем-то из ряда вон выходящим, терраформированная планета нет-нет, да и выдавала нечто в этом роде, да и в Танагуре небольшое землетрясение прошло незамеченным для обывателей. Но приборы служб сейсмонаблюдения, конечно же, уловили колебания почвы, определили эпицентр землетрясения… после чего выяснилась очень неприятная вещь — как раз в эпицентре располагалась одна из военных баз. И, что самое плохое, на запросы эта база не отвечала. Молчал даже стационарный маяк, который обязан был работать при любых катаклизмах! Если уж это не называть чрезвычайной ситуацией, тогда вообще непонятно, что ею называть.
Как ни не хотелось Эмилю Кану покидать относительно уютную Танагуру и выезжать «в поле», он все же отправился на базу лично. В таких случаях он предпочитал увидеть все своими глазами, нежели полагаться на подчиненных, а потом гадать, все ли было сделано, что можно и нужно, и правильно ли сделано… Как выражался Вернер Дирк в аналогичных ситуациях, «инстинкт напрягал» и заставлял заниматься подобными вещами лично.
Правда, примерно к середине путешествия Эмиль был готов признать, что в данном случае это было не самой хорошей идеей. Буря разыгралась не на шутку, ветер поднялся такой, что буквально сбивал с ног. Водитель чудом удерживал машину на дороге. Впрочем, дороги как таковой и не было: ну кто станет прокладывать нормальное шоссе к третьестепенной военной базе у черта на куличиках? Когда-то, давным-давно, здесь была неплохая грунтовая дорога, но что такое грунтовая дорога в пустыне? Позже появилась бетонка, но теперь и от нее остались одни воспоминания. Остатки дороги приходилось буквально нащупывать в песке, и Эмиль уповал только на опытность водителя и на то, что застрять в каком-нибудь бархане им не придется. Выволакивать пятитонный вездеход на более-менее твердую поверхность Эмилю совсем не улыбалось, тем более, что ясно было — в этом варианте главной рабочей силой будет именно он, потому что троим его сотрудникам такую махину нипочем не стронуть с места. То есть толкать-то его они бы еще смогли, но вот вытаскивать из какой-нибудь ямы…
Однако пока обходилось. Вездеход взревывал могучим двигателем, уверенно перемалывая гусеницами песок и бетонное крошево на месте бывшей дороги — само собой, в такую бурю и речи не шло о том, чтобы выехать за пределы города на щегольской машине на воздушной подушке, приходилось использовать старую, но надежную военную технику. Эмиль давно уже распотрошил случайно обнаруженные склады техники, приспособив несколько военных транспортеров под собственные нужды, равно как и Вернер оприходовал под шумок несколько небольших броневиков и боевых машин пехоты, незаменимых на улицах города. Так, на всякий случай…
