— Господин Кан, вроде добрались, — неуверенно произнес водитель, вглядываясь в оранжевую муть за лобовым стеклом — защитные щитки были подняты.
— Что значит — вроде? — недовольно поинтересовался Эмиль, пробираясь к водителю. В тесном нутре вездехода ему приходилось изрядно пригибаться, чтобы не расшибить макушку — на габариты Блонди эти машины рассчитаны определенно не были.
— Если судить по координатам, то мы на месте, — ответил водитель. — Но… вы сами посмотрите, господин Кан!
Эмиль всмотрелся в то безобразие, что творилось вне прочной скорлупки вездехода. Мысль о том, что так или иначе придется выбираться наружу, душу вовсе не грела. И, что самое странное, если судить по координатам на карте и верить показаниям приборов, то база должна была располагаться в точности перед ними. Но ее не было. Не было, и все тут!
— Двигай вперед потихонечку, — скомандовал Эмиль. — Посмотрим, что тут такое…
Разумеется, по мере осторожного продвижения вперед пропавшая база из ниоткуда не появилась. Словно и не было ее никогда: пустое место, причудливые песчаные заносы, ни вышки, ни маяка, ничего!
— Господин Кан, смотрите, вон там, справа!.. — подал голос один из спутников Эмиля, тоже до рези в глазах всматривавшийся вдаль.
— Давай туда, — велел Эмиль водителю. В той стороне и в самом деле что-то темнело, что-то, похожее на приземистое строение.
При ближайшем рассмотрении это действительно оказалось строением, скорее всего, обыкновенным армейским складом. Правда, теперь длинное низкое здание заметно кренилось на один бок, в стенах кое-где зияли трещины, однако добротная постройка все еще держалась.
По всему выходило, что кому-то придется выйти наружу и посмотреть, что там внутри. И, разумеется, этим кем-то в первую очередь был Эмиль.
— Майк, пойдешь со мной, — скомандовал он. — Вы двое оставайтесь тут, да по сторонам смотрите…
Посмотрев на творящееся снаружи безобразие, Эмиль понял, что, выйди он наружу с распущенными волосами, вытряхивать из них песок он будет всю оставшуюся жизнь или даже немножко больше. В такие моменты Эмилю страстно хотелось обрезать свою роскошную гриву под корень, и останавливало его лишь осознание того, что песчаные бури длятся всего лишь пару месяцев, а в остальное время его прическе ничто не угрожает, а также то, что коллеги бы его однозначно не одобрили… Тяжко вздохнув, Эмиль скрутил волосы тугим узлом на затылке и накинул капюшон. Уж что-то, а отправляться в такие поездки в обычном костюме Блонди его не смогла бы заставить и сама Юпитер. Эмиль давно пренебрег правилами в пользу удобства и сейчас был одет в рабочий костюм сотрудников своего ведомства: прочная оранжево-черная пятнистая куртка, брюки, высокие тяжелые ботинки и прочая необходимая сбруя.
— Пошли, — сказал он и, открыв люк, первым спрыгнул на землю.
По лицу тут же хлестнул пронзительный ветер, глаза запорошило песком. Ругнувшись про себя, Эмиль поспешно сдвинул на глаза защитные очки и поправил респиратор. Подал Майку знак следовать за собой и направился к виднеющемуся невдалеке зданию…
…Новости оказались сплошь неутешительными. Базы и в самом деле больше не было. Как выяснилось, землетрясение, прошедшее незамеченным для Танагуры, основательно попортило ландшафт на некотором отдалении от города. В чудом уцелевшем здании склада укрывался от бури весь уцелевший персонал базы. Когда начались подземные толчки, люди высыпали на улицу, благо дело происходило ранним утром, только поэтому никого и не завалило обломками зданий. А потом, по словам тех, кто ухитрился хоть что-то разглядеть в песчаной круговерти, в земле разверзлась изрядных размеров трещина, в которой и исчезло все, что осталось от базы, после чего трещина схлопнулась, а земля мало-помалу перестала трястись. Оставшимся без крова солдатам ничего больше не оставалось, кроме как собраться на складе и уповать на то, что рано или поздно о них все-таки вспомнят. Дать знать о случившемся возможности не было — все системы связи пропали вместе с базой, даже пресловутый радиомаяк провалился сквозь землю. Мощности же обычных раций и переговорных устройств немногих работающих на базе представителей элиты оказалось недостаточно для того, чтобы пробиться сквозь чудовищные помехи, создаваемые бурей…
Эмиля приняли, как посланника небес. Увы, на самом деле он мало чем мог помочь. Персонал погибшей базы надо было эвакуировать, и срочно — подпорченные землетрясением стены склада грозили вот-вот рухнуть, не выдержав напора бури, и тогда без малого полторы сотни человек остались бы под открытым небом, под порывами раскаленного ветра…
Но как прикажете их вывозить?! Вездеход Эмиля мог взять на борт не более десятка человек, ну, положим, если как следует потесниться, то и полтора десятка — но это же ничто по сравнению с общим числом пострадавших! Допустим, с собой Эмиль возьмет раненых — их как раз и наберется человек десять-двенадцать, около того. А остальные? За остальными надо срочно присылать транспорт!.. Но, спрашивается, какой? Обычный транспортник, хорошая рабочая машинка на воздушной подушке, просто не доковыляет по такой погоде до базы. Старомодных вездеходов у Эмиля всего пять, народу они на борт взять могут мало, к тому же сильно проигрывают по скорости более современным машинам. Только сюда они ползли часа четыре с лишним! Лучшим выходом был бы транспортный вертолет, но какой, скажите на милость, пилот согласится поднять «вертушку» в такую бурю? Это же чистой воды самоубийство! Военный риппер… это было бы решением, но, во-первых, летать на риппере в условиях нулевой видимости — это то еще мероприятие, а во-вторых, его просто негде здесь посадить. Рипперы, машины мощные, вместительные и удобные, но капризные, требовали для посадки ровной поверхности, а не нагромождения скальных обломков и барханов.
«Вот что, — приказал себе Эмиль, чувствуя, что голова у него начинает раскалываться, как от усталости после долгой дороги и воя ветра, так и от жалоб нескольких представителей элиты с базы (уж кого-кого, а этих Эмиль решил эвакуировать в последнюю очередь!). — Проблемы будем решать по мере поступления. Пока что надо добраться до Танагуры и вывезти с собой хотя бы тяжелораненых. Остальным оставим сухой паек, воду, медикаменты — как-нибудь продержатся. По пути что-нибудь придумаю…»
— Слушайте! — Эмиль возвысил голос, чтобы перекрыть заунывный стон ветра за стенами и гул голосов. — Всех раненых — в вездеход. Остальные остаются тут и ждут, пока за ними не вернутся. А мы вернемся — обязательно! Давайте, помогите же…
— Позвольте! — От кучки немногочисленных представителей элиты, расположившихся особняком, отделился средних лет манерный Ред, смерил Эмиля возмущенным взглядом. — С какой радости, господин офицер, позвольте спросить, вы намерены в первую очередь эвакуировать каких-то…
Тут только Эмиль сообразил, что в своей форме он ничем не отличается от обычных офицеров собственной службы, даже нашивки в точности такие же. Стало быть, его приняли за обычного человека. Что же, тем лучше! (Тут Эмилю показалось, будто он понял наконец, в чем же состоит прелесть переодеваний, которыми так любит развлекаться Себастьян Крей…)
— А с такой, — процедил он сквозь зубы, сдергивая с головы капюшон и позволяя волосам свободно рассыпаться по плечам (Юпитер с ним, с песком, дело того стоит!), — что таких, как вы, у меня половина Эоса, а хороших солдат — раз, два, и обчелся! Я доступно выразился?
Судя по тому, как Ред шарахнулся в свой угол от обозленного Блонди, выразился Эмиль более чем доступно.
— Заканчивайте с погрузкой, — велел он. — Майк, все готово?
— Так точно, господин Кан, — отчеканил тот, явно гордый за своего шефа. — Можно отправляться!
— Тогда двигаем, — сказал Эмиль. — Раньше выедем — раньше вернемся…
На прощанье он окинул взглядом сбившихся в кучу напуганных молодых солдат-первогодков, малочисленных старослужащих и пообещал себе, что вернется за ними, даже если придется лично садиться за руль и всю ночь напролет мотаться по пустыне…
…— Стив, может, все-таки не надо? — безнадежно спросила мать, и Стив в очередной раз заколебался.
— Нет, мам, я пойду, — сказал он как можно более решительно и принялся натягивать ботинки. — Ну, не возьмут, так не возьмут, что ж делать. А так буду маяться!..
— Ну, иди… — вздохнула мать. Стив не стал оборачиваться, выходя из квартиры, и так было ясно, что она смотрит ему вслед и хорошо, если не плачет…
Стиву было двадцать три года, и его две недели назад в очередной раз уволили с работы. О том, какие усилия его матери в свое время потребовались на то, чтобы пристроить его на это место, он предпочитал не вспоминать. Ну что было делать, если Стив чисто физически не мог выносить того, что творилось у него на работе? Терпеть? Можно конечно, только потом в зеркало смотреться противно, глаза б на себя не глядели! Протестовать? Вот Стив и запротестовал. В момент вылетел!..
