— Истинная слизеринка, — похвалил папа. — Горжусь!
— Да ты сам недалеко ушёл, — с ехидной улыбкой откликнулась она.
— А низачем, — пожал я плечами. — Просто эти твари своими мерзкими рожами травмируют моё чувство прекрасного.
Сидящие рядом змейки дружно прыснули.
— Там ещё такие полурослики есть, — напомнила Беллатрикс. — Их тоже?
— Это тех, что с мохнатыми ногами и копытцами? — переспросил я. — Да нет, зачем? Пусть молоко дают… Или ещё что-нибудь полезное для хозяйства.
— Ну сам подумай! — с упрёком сказала мама. — Они же сверху как люди… как дети. А от пояса вниз — всё, как у козла… Тёмный Лорд их первыми под нож пустит, как полукровок.
Я был благодарен Беллатрикс, которая не стала поправлять маму. По рассказам морков, у полуросликов от пояса вниз всё было, не как у козла, а как у козы… Светлые — да и некоторые “западники” тоже — их постоянно за собой в обозе таскали. Доят они их, что ли? Надо же, не подумал бы, что упыри такие любители козьего молока!
— Пусть права полуросликов Светлые защищают, — сказала мама.
В общем, с новым планом вроде как согласились. Всё это означало две вещи — во-первых, Амелию нужно отправлять прямо сейчас, а во-вторых…
Я решил, что своё счастье уже испытал сполна, и на третий раз мне не так повезёт. Жениться на Сюзан Боунс мне не хотелось, хоть она и милая девочка, и ножки у неё стройные… Пришлось посвятить папу в мою проблему, и он без разговоров лично отправился в дом Джеймса Боунса. Не сразу, конечно, а после того, как сначала просмеялся сам, а потом ещё и пересказал эту историю Дэниелу, и они уже вдвоём долго радовались неунывающей настойчивости заботливого отца, правдами и неправдами пытающегося породниться с великим человеком в моём лице. Правда, оба вполне серьёзно согласились, что при следующем моём появлении в их доме я наверняка бы обнаружил себя в одной комнате с уже голой Сюзан, и, естественно, нас сразу же застукала бы толпа свидетелей, если даже не репортёров “Вечернего пророка”. Делающих колдографии, конечно же. Для истории, разумеется.
Папа, однако, недооценил серьёзность ситуации и опрометчиво представился личным порученцем Чудо-Мальчика, вызвав жгучую ревность отца Сюзан, который сразу начал исподволь выспрашивать, где такие должности раздают, не освободится ли в скором времени вакансия и нельзя ли заранее подать заявку — “а вдруг несчастный случай?” Услышав про несчастный случай, папа немедленно достал палочку, решив превентивно устранить угрозу своему здоровью. Спасла, как всегда, Амелия, вовремя появившаяся в гостиной, где и происходили переговоры. Сборы были недолгими, и далее папа просто проводил её к Арке, для скрытности воспользовавшись личным порталом в Министерство, что дало ей возможность на бегу благодарно пожать мне руку. Это она ещё не полностью осознала, что совсем скоро встретит меня “на той стороне”. После этого день пошёл наперекосяк.
Нет, сначала всё было не так плохо — я дошёл до комнаты, где мы поместили Сириуса, забрался к нему на кровать, устраиваясь рядом и где-то в течение получаса рассказывал новости. Белинда, которая у окошка вышивала крестиком, тоже слушала — на случай, если всплывёт что-то важное, что мы упустили ранее. Потом я потрепал Бродяге шевелюру, поцеловал Белинду с Флёр в щёчки и отправился практиковаться с Беллатрикс и змейками в боевой магии.
На тренировке по фехтованию Дэниел поставил меня в пару с Дафной, которая первым делом стала мне показывать правильное движение кисти. Ну, как это делается — “тренер” вплотную прижимается сзади к “ученику” и придерживает его за кисть, попутно объясняя, а другой рукой обнимает за талию, нежно ещё при этом дыша в шею. То есть, не знаю, как это у других, но, по крайней мере, мой тренер именно что нежно дышал. Дышала. Чем дольше мне Дафна втолковывала, тем меньше я был в состоянии понимать — и это ещё с учётом того, что мы оба были одеты в плотные фехтовальные жилеты. Отказаться от науки я и вовсе не мог — даже малейший намёк на то, что такая близость может доставлять мне дискомфорт, был бы воспринят как оскорбление. Да и дискомфорта-то я не испытывал — совсем наоборот! Моё сознание продолжало неотвратимо уплывать на седьмое небо, и уплыло бы совсем, если бы Дафне мельком не попалось наше отражение в одном из зеркал, там и тут развешенных на стенах.
— Алекс, что это?! — взвизгнула она, делая спиной вперёд прыжок, которому мог бы позавидовать сам Боб Бимон.
Панси, которая уже была в курсе, “что это”, бросила на меня взгляд, моментально покраснела и отвернулась, а Дэниел просто отвернулся, не краснея, предоставив мне самому выпутываться из пикантной ситуации.
— Э-э… — пробормотал я, пытаясь сообразить, каким боком мне повернуться к совершенно багрового цвета Дафне, чтобы она перестала таращить глаза и беззвучно хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. — Слушай, просто не смотри на меня, — попросил я.
По крайней мере, это подействовало — она крепко зажмурилась и ещё закрыла лицо ладонями, чтобы уж наверняка. Я скомкал мантию, прикрываясь спереди, и пулей вылетел из зала в поисках ближайшего душа. И почти ведь успел, и даже пробежал десяток метров по коридору, но тут мне навстречу вывернула Богиня. Я проскочил мимо, притворившись, что её не заметил.
— Алекс, стой! — скомандовала она.
— Не могу! — откликнулся я, перейдя на шаг, но всё ещё надеясь улизнуть.
— А ну стоять! — крикнула она, и я непроизвольно замер. — В чём дело-то?
— Я не могу сказать, в чём дело, — признался я. — Мне нужно идти.
— Что это ты там прячешь? — спросила Пераспера. — Повернись-ка?
Нет, я продолжал прикрываться спереди скомканной мантией, так что ничего видно не было, но она сразу вытаращила глаза, став до невозможности похожей на младшую дочь, прикрыла рот кулачком и прыснула со смеху.
— Ой, не могу, — с трудом выдавила она. — Это у вас теперь такое фехтование?
— Дафна показывала мне правильное движение, — попытался я объяснить.
— Выбила у тебя шпагу, и ты стал отбиваться чем попало? — рассмеялась она.
— Что за шуточки? — буркнул я, отворачиваясь. — Ниже пояса! Я же не виноват!
— Ой, прости, не смогла удержаться, — хихикнула она. — Ты в душ? Давай, беги, я здесь подожду!
Ну что же за чертовщина у меня творится с моими змеями?! Это же надо так… Попасться! Я же теперь ночью заснуть не смогу! А всё из-за того, что во всей этой суматохе последних дней я совсем забыл об умиротворяющем действии физических нагрузок! Папа мне что-то говорил про узкоколейку в поместье в Манчестере — завтра же сбегу туда и буду целыми днями махать киркой и кувалдой — так, чтобы к вечеру сил не оставалось даже доползти до кровати! В общем, каких-то пятнадцать минут в душе — и я уже снова, как огурчик. Осознав, что после фехтования будет ещё тренировка с папой, на которой мы с Панси и Дафной будем отрабатывать броски и захваты, я поднял лицо к потолку и протяжно завыл. К чёрту тренировку — в Манчестер я отправлюсь сразу, как узнаю, что такое срочное понадобилось Богине!
Оказалось, что дело было действительно важное — она изготовила тот самый детектор табличек-артефактов, который можно было использовать даже магглам. Меня больше всего поразила скорость, с которой она это произвела.
— И что? — не в силах поверить своему счастью, спросил я. — Это будет работать?
— Конечно, будет, — пожала она плечами.
И то верно. Глупо сомневаться, когда такая божественная… Богиня тебя в чём-то уверяет.
— А если окажется в мире без магии? — поинтересовался я.
— Тогда не будет, — фыркнула она. — Так ведь и от Арки в таком случае толку немного. Ну, я пошла, а на тебе теперь доставка по назначению.
И грациозно уплыла, совершенно точно зная, что я неотрывно смотрю ей вслед. Она скрылась, и я помотал головой, встряхиваясь. По назначению — это значит, к Диме. Ну правильно — Дублёр уже должен был забросить таблички, и в принципе результат можно было бы узнать прямо сейчас. А главное — раз я отправляюсь к порталу, то мне не нужно будет идти на тренировку к папе! Глубина коварства придуманного плана поразила меня настолько, что я замер, будто в меня ударило молнией. Очень потянуло расхохотаться глухим злодейским смехом, который бы перекатывался между стен коридора, нагоняя ужас на попавшихся по пути домовых.
Переданный артефакт подозрительно смахивал на привычный мне хрустальный шар, но вместо тумана в нём крутились четыре столбика горящих огнём пиктограмм, совсем как на табличках. Я так понял, это мелькание было вызвано наличием в нашем мире пары сотен готовых к отправке табличек, и индикатор пытался перечислить их все. Сверху внутри шара плавало кольцо такого же огня, как и пиктограммы. Кольцо не было сплошным — оно выглядело, как шкала компаса, и состояло из огненных рисок, отмечавших каждые пять градусов, и крупных латинских букв, обозначающих четыре стороны света. Внутри кольца плавал светящийся треугольник, более острым концом показывающий… в направлении Министерства, где таблички и были упакованы в ящики, ожидая отправки “на ту сторону”. Вдоль оси стрелки горели цифры, показывающие правильное, насколько я знал, расстояние до места. Как я ни наклонял и ни крутил шар, кольцо всё равно оставалось в горизонтальной плоскости, а мелькающие пиктограммы — напротив короткой стороны стрелки азимута.
