Принцесса отшатнулась. Король ожидал усиления гнева, но был удивлен, увидев, как кровь отхлынула от лица собеседницы.
- Придумаешь, - пробормотала она, глядя на него снизу вверх. - Да, я знаю, что ты придумаешь. Точно придумаешь.
- Что твое высочество имеет в виду? - Михаил посмотрел на нее настороженно. У него мелькнула мысль, что Анелия еще не оправилась после травмы.
- Я все поняла, твое величество, когда болела, - произнесла она, и с горькой усмешкой добавила. - Может быть, меня надо чаще бить по голове, чтобы в ней прояснялось.
- О чем ты говоришь? - во взгляде короля отразилась тревога за ее здоровье.
- Никакого свитка ведь не существует, твое величество. Разве не так? - в устах принцессы сказанное звучало как полувопрос-полуутверждение.
- Свитка? - он начал понимать, о чем идет речь, но отказывался это признавать.
- Свитка, в котором содержится описание амулета Террота, ружей, гранат и прочих вещей. Его нет, твое величество. И все эти вещи очень похожи на ту самодвижущуюся карету, о которой ты мне рассказывал. Похожи хотя бы тем, что выбиваются из общего ряда.
Михаил быстро с помощью щупа проверил стены дома. Никто не подслушивал.
- Твое высочество, я думаю, что сейчас не время это обсуждать.
- Конечно, не время. Мне кажется, что это время никогда не настанет.
Принцесса слегка улыбнулась. Такой быстрый переход от гнева к улыбке очень удивил короля. У него был определенный опыт общения с разъяренными женщинами, но никто из них не мог улыбаться сразу же после вспышки ярости. Анелия преподнесла сюрприз. Ему даже пришла в голову мысль, что он неверно воспринимал принцессу раньше. Она может быть очень опасна. И как женщина и как политик.
- Твое высочество, я предпочел бы вернуться к предыдущему вопросу, - Михаил сделал попытку уйти от скользской темы.
Принцесса сделала небольшой шаг вперед. Она стояла почти вплотную.
- А ведь я тебе очень нравлюсь, - внезапно сказала Анелия, не сводя с него глаз.
- Нравилась, - уточнил Михаил, а мыслях которого поселилась легкая паника. - Я думал, что из тебя получится хороший союзник. Думал так до последнего боя.
Принцесса теперь уже рассмеялась. Король не мог понять, что происходит. От близости этой женщины его бросало то в жар, то в холод.
- Я тебе не в этом смысле нравлюсь, - сказала она. - Сначала думала, что не нравлюсь совсем, но потом ты был так неосторожен, что я увидела один из твоих взглядов. О, в таких вещах женщина никогда не ошибается. Ты ведь без ума от меня, твое величество. Признай это.
Михаил хотел отступить на шаг, но позади была скамья. Разговор ушел в сторону от намеченного плана. Трудно сказать, хорошо это или плохо. Анелия волновала его, но, с другой стороны, то, что произошло во время последнего сражения, требовало выяснения. Это не должно повториться впредь. Отсутствие дисциплины несло опасность для его жизни и для жизней всех, кто его окружал.
- Твое высочество, ты мне очень нравишься, но…
Она внезапно схватила его за руки.
- Ты ведь очень хочешь на мне жениться, - ее лицо приблизилось к нему еще больше. - В этом не просто расчет. Это очень личное. Почему бы тебе в этом не сознаться?
Ее лицо было прекрасно. Глаза сияли. Король не мог оторвать взгляд от ее губ.
- Анелия, послушай…
- Нет, - выдохнула она, высвобождая его левую руку и прижимая к его губам точеный пальчик. - Ты просто скажи, что мечтаешь на мне жениться. Да или нет. Говори!
Если бы на ее месте был кто-то другой, то Михаил бы справился с искушением. Даже, возможно, Мирена Фрарест потерпела бы неудачу. Но принцесса была лучше, чем Мирена Фрарест. Она была лучше всех, кого он когда-либо видел. Его колотил озноб. Бросив всю свою волю на то, чтобы вернуть разговор в нормальное русло, избавиться от наваждения, он понял, что не способен это сделать.
- Да, - ответил король.
Анелия торжествующе рассмеялась.
- Видишь. Ты уже давно принадлежишь мне, а хочешь каких-то ответов.
Для него в эту секунду не существовало ничего, кроме ярко-красных губ. Он даже не слышал ее последней фразы. Король наклонился к ним, но принцесса быстро отвернулась и шагнула в сторону.
Михаил двинулся было за ней, но она остановила его движением руки. А потом царственным жестом протянула эту же руку для поцелуя.
Увы, Анелия, как и многие до нее, все же неверно оценила свои силы. Если сказать точнее, она неверно оценила силы противника. У ее собеседника была одна особенность. Дело в том, что, как правило, он не утрачивал ясность мысли в любой ситуации. А если и утрачивал, то очень кратковременно. У принцессы был бы шанс добиться своих целей, если бы она не снизила напор и вырвала у него обещание. Обещание больше не возвращаться к этому вопросу, обещание угождать ей, обещание выполнять ее капризы… Король щепетильно относился к своим словам. Но напор был утрачен. Какая-то пара секунд свободы от соблазна позволила Михаилу прийти в себя. Пользуясь тем, что Анелия отступила в сторону, он тут же сделал несколько шагов прочь от нее, оставив женщину стоять с рукой, протянутой для поцелуя.
- Твое высочество, - король старался говорить ровным голосом. - Мы понесли большие потери. Погибло множество ишибов, среди которых были те, кого я очень хорошо знал лично. Наш предыдущий разговор, конечно, важен, мы к нему еще вернемся, но мне хотелось бы знать, почему ты нарушила приказ и вырвалась вперед.
Глаза принцессы изумленно распахнулись. Она не могла им поверить. Ее опыт, умение, красота дали сбой. Анелия знала точно, что она безумно нравится королю. В прошлом даже малейшего знака внимания хватало, чтобы мужчины бросались к ее ногам. Но король не только смог вырваться из-под ее власти, которую, как ей казалось, она установила над ним навечно, но и старался, как ни в чем не бывало, вернуть разговор к самому началу. Это было немыслимо. Положение ухудшалось еще и тем, что король с недавнего времени был ей очень симпатичен.
Принцесса бросила на собеседника оценивающий взгляд. Ей приходилось постоянно менять мнение о нем. Она сознавала, что это вряд ли можно назвать нормальным. Король отличался от всех так же, как его амулеты отличались от привычных Анелии вещей.
- Твое величество так настаивает на этом ответе? - спросила она.
- Ответ имеет большое значение. Может быть, критическое, для всех моих дальнейших планов, - незамедлительно откликнулся Михаил.
Он чувствовал себя немного лучше. Хотя неожиданная мысль беспокоила его: не совершил ли он ошибку, отклонив внезапное и недвусмысленное предложение принцессы играть по ее правилам. Все же Анелия была права: она ему нравилась до умопомрачения.
- Изволь, я отвечу на этот вопрос, - согласилась принцесса, по-прежнему не сводя с него внимательного взгляда. - Хотя, вынуждена признать, что об этом никто не знает. Ты будешь первым, посвященным в мою маленькую тайну.
Король молчал, ожидая ответ. Не добившись больше никакой реакции, Анелия продолжила:
- Дело в том, что иногда… не очень часто… в пылу боя я совершенно теряю голову. Мысли словно перестают существовать. Я что-то делаю… но это происходит само, помимо моей воли. Я ничего не понимаю и не воспринимаю в такие моменты. Лишь потом, когда уже все закончено, вспоминаю о том, как проходило сражение.
Михаил вздохнул. Все стало на свои места. По крайней мере, объяснение звучало правдоподобно. Анелия впадала в одну из разновидностей боевой ярости. Это было обычно для его мира, но вряд ли являлось нормой для ишибов. Ему сейчас казалось удивительным лишь одно: как принцесса, принимая участие во многих сражениях, умудрилась дожить до сегодняшнего дня. Бои ишибов требовали выдержки и трезвой оценки происходящего. Однако король все же решил проверить это объяснение потом. Его недоверчивость в отношении важных вещей распространялась на всех без исключения.
- Твое высочество, я вынужден кое-что сказать, - его голос приобрел прежнюю силу. - Категорически запрещаю тебе принимать участие в любых схватках. До тех пор, пока мы действуем сообща. А так как на этот союз у меня далекоидущие планы, то, боюсь, что действие моего приказа будет долгим.
- А иначе что? - невинно поинтересовалась принцесса. - Тюрьма?
- Тюрьма, - подтвердил король.
Анелия рассмеялась. Ее смех пронесся по комнате как звук серебряного колокольчика. Все еще смеясь, она подошла к королю, и взяв его руками за плечи, приподнявшись на цыпочках, впилась своими губами в его губы.
Михаил затаил дыхание. Он не мог шевелиться, не мог думать. Происходящее казалось нереальным. Он чувствовал себя так, словно все его давние мечты сбылись одновременно. Единственное, на что его хватило, - это ответить на поцелуй.
Когда через некоторое время принцесса оторвала от него свои прекрасные губы, король все еще пребывал в объятиях счастья. Но ее вопрос вернул его к действительности.
- Так что, ты посадишь меня в тюрьму за нарушение приказа? - улыбаясь, поинтересовалась принцесса.
