Юрга коротко с всхлипом вздохнул, а я почувствовал, что мой лоб покрывается испариной.
– Зверь долго на меня смотрел, а потом заговорил… глазами… Ты не проси меня объяснить, как он это делал, все равно я не смогу, только сказал он мне вот что: – «Ты-то как раз мне и подходишь… Решил я тебя счастливым сделать, уж хочешь ты того или нет… А чтобы ты счастливым стал, я сейчас над тобой немного поработаю, надо кое-что в тебе подправить…» И чувствую я, словно кто-то внутри меня копается… Так, словно мое тело надвое делит… Сначала-то просто щекотно было, а вот потом боль пришла… Такая боль!.. Я, наверное, сознание потерял, а когда очухался, смотрю, стою я на том же месте а рядом со мной… еще один я… И ты знаешь, никак понять не могу, кто я, а кто не я, как будто я сразу обоих вижу: я – его, а он – меня. Не знаю я, как это объяснить: поймешь – хорошо, не поймешь… А Зверь снова говорить начал: – «Теперь сделаю вас непохожими на других людей. Печать на вас свою положу». И чувствую, словно две огромные ладони гладят меня по голове, а кожа моя под этими ладонями вытягивается и складками собирается. И не больно, вроде, только от макушки и до плеч кожа натянулась, как только не порвется! Потом это ощущение прошло, смотрю, мужик рядом со мной уже на меня не похож – лысый и с крохотными ушами… Это я только потом, когда домой вернулся, понял, что со мной то же самое произошло.
Юрга, осторожно, будто боясь повредить собственную голову, ощупал череп и потрогал свои крохотные уши.
– А Зверь исчез. Осталось только такое чувство, что он на меня все время смотрит… очень тяжело… как будто я насекомое, и меня пристально разглядывают и дают указания, что делать, говорить, думать… И ты знаешь, сейчас я понимаю, что мне это даже нравилось…
Он поднял на меня глаза и вздохнул:
– Так вот я и жил, только сейчас это… ощущение прошло… Ты постарался?
– Я.
– Вот поэтому я тебе все и рассказал. А теперь пусть со мной Зверь что захочет, то и делает. Мне наплевать!..
– А куда твой… дубликат делся? Хотя, я догадываюсь, куда отправился второй Юрга!..
– Нет, он не второй Юрга, – тут же перебил меня мер, – Он… он вообще не человек. Он непонятно кто, ему просто придали мой облик.
– Почему ты так решил?
Юрга немного замялся, но все-таки ответил:
– Знаешь, когда мы из Покинутых земель выходили, он очень плохо еще соображал… Так я его на Глухой завиток навел. А Глухой завиток, он человека, как чесночную головку потрошит, на отдельные зубчики. Так вот, завиток не смог этого… ничего не смог с ним сделать. Нет, он его крутил, рвал, только порвать не смог… Такое впечатление, что у него кости резиновые, а кожа драконья…
«Паяц!» – мелькнуло у меня в голове. Но вслух я его слова комментировать не стал, у меня еще были вопросы.
– А как же простой… покзем… стал мером? И почему ты сказал, что тебя звали Юргой? А сейчас как тебя называют?
Он усмехнулся, но как-то не весело:
– На границе мы с тем… чудищем разошлись. Я отправился домой и, вернувшись, увидел, какую внешность мне Зверь дал. А в городе, как ты сам понимаешь, меня многие знали, так что пришлось мне сказаться двоюродным братом Юрги. Сочинил я басенку, что приехал жить к нему в дом, пока он в отлучке будет… Соседи знали, что я, ну, то есть, Юрга частенько по своим торговым делам уезжает из города, так что никто на меня особого внимания не обратил. Ну, в смысле, побаивались, конечно, вначале, может потому и расспросами особенно не донимали. Месяца через полтора пришел королевский указ, по которому город стал не просто королевским, а коронным, выборная власть смещалась, и вместо нее королевским указом назначался мер. Меня и назначили. Горожане, конечно, поудивлялись, а потом прошел слух, что я для того и приехал в Сотдан под чужим именем, чтобы заранее разобраться, как и чем население живет, приготовиться, так сказать, к дальнейшему руководству…
Он махнул рукой и скривил рожу, показывая свое отношение ко всем этим слухам.
– Подскажи, как нам до Башни добраться? – неожиданно попросил я.
Он поднял на меня испуганные глаза:
– Вы что, собираетесь туда всем Братством идти?!
– А ты думаешь, меня ребята к Башне одного пустят? – ответил я вопросом на вопрос.
Юрга удивленно покачал головой, но ответил:
– От города пойдете по Зеркальному пути. Километрах в двух за границей, у Каменного истукана – скала такая светлая, метра четыре высотой, а вершина на человеческую голову похожа, повернете на зарево, его оттуда всегда хорошо видно. А там все время прямо надо идти, так на поляну с Башней и выйдете. Только в Живом лесу направление не потеряйте, в нем зарево часто заросли закрывают.
Он неожиданно несколько замялся, а потом, словно нехотя, добавил:
– Башня, бывает, прячется… но на поляне штук шесть истуканов… статуй… стоит. Как их увидите, значит на месте. Если Башни нет – подождать придется…
– Ясно… – задумчиво протянул я, хотя «ясно» мне было далеко не все. Но время мое истекало, а еще надо было вернуть мера в его «неестественное» состояние. Однако, я не удержался от последнего вопроса. Изобразив на лице стеснительную улыбку, я поинтересовался:
– А где бы мне увидеть… изумрудную змейку?
Юрга удивленно на меня взглянул, потом, чуть подумав, нагнулся, выдвинул один из ящиков стола и выложил на столешницу… змею длиною около полуметра, свернутую замысловатыми кольцами. Это была самая настоящая змея… только сделанная из камня! Нет, не из изумруда, скорее из опала… вернее полностью опализированное пресмыкающееся. Она действительно была зеленоватых тонов, и разные оттенки зеленого переплетались на ее спинке в изысканный узор, а на брюшке зелень становилась светлой, нефритовой. Но вся змейка переливалась опаловой игрой. И только ее глазки светились ярким изумрудом.
Я не мог отвести от нее глаз, пока, наконец, Юрга осторожно не убрал ее назад в стол.
«… А третья шмыгнула в заросли…» – припомнилась мне фраза из его рассказа, и он, словно отвечая на мои мысли сообщил:
– Такими они становятся, когда их выносишь из Покинутых земель… А там от них вообще глаз оторвать не возможно!..
Я судорожно вздохнул, приходя в себя от увиденной красоты.
И тут под окнами раздался кошмарный рев моего друга Душегуба:
– Серый!.. Ты еще жив!.. Выходи, давай!.. А то я эту ихнюю рас…та…ту…шу… по камню разнесу!!
Я быстро шагнул к окну, и тут же рядом со мной оказался Юрга. Правда в отличие от меня, он выглядывал на площадь осторожно, хоронясь за плотной шторой.
А я по-хозяйски распахнул оконную створку и, высунувшись наружу, узрел всю мою команду, расположившуюся на площади, как раз между зданием ратуши и конной статуей. Убедившись, что ребята уже успели пообедать, и достаточно плотно, а так же выкушать изрядное количество горячительного, я укоризненно покачал головой и с высоты второго этажа ответил троллю:
– Душегуб, ну как тебе не стыдно пугать аборигенов?! Мы тут с руководством сидим, чинно беседуем, а ты позволяешь себе орать такие выражения!..
– Какие выражения?! – возмутился тролль, – Чего я такого выразился?!
Он обиженно оглянулся на остальных собутыльников, и Эльнорда, конечно же, его немедленно поддержала:
– Ничего он не выражался! Он вполне культурно предупредил, что б все покинули помещение, потому что он сейчас будет разваливать… ну… эту… ра…шу… ту… нет, не «ту», а ра… ту… шу…
– Не «шу», – немедленно встрял в разговор Фродо, – А ша,.. в натуре, кончай базар!..
– А за базар ответишь!.. – поддержал хоббита покачивающийся Изом, обращаясь почему-то ко мне и при этом грозно помахивая темной винной бутылкой.
– Слушай! – испуганно прошептал за шторой мер, – Они ж пьяные вусмерть! Что ж сейчас будет?!
– Во-первых, ничего не вусмерть, – спокойно возразил я, – во-вторых у любого члена Братства хмель очень быстро проходит, а в-третьих,.. да ничего сейчас не будет… Просто, нам ехать пора, а я пообедать не успел… Да ладно, по дороге чем-нибудь перекушу…
