– И королеву, конечно… – торопливо поправился мой собеседник, – Так я слушаю твой рассказ.
Но в этот момент на его милом личике появилось некое беспокойство, и он с некоторой растерянностью оглядел собственный кабинет.
Мне осталось разобраться всего с тремя-четырьмя нитями, так что я постарался отвлечь его от тревожащих ощущений:
– Хорошо, дорогой мер, я расскажу тебе о своем путешествии…
Мер довольно улыбнулся, но улыбка тут же угасла на его губах, и ее место заняла полная растерянность. Я оборвал последние нити связывавшего мера заклинания и закончил начатую фразу совершенно неожиданным для него образом:
…Хотя с большим удовольствием я послушал бы твой рассказ!..
Мер Юрга растерянно похлопал глазами и спросил:
– О чем?..
– О том, что с тобой произошло? Как ты дошел до жизни такой?..
Мер наклонил голову и помолчал, словно прислушиваясь к себе. Затем взглянул на меня, и в его взгляде вместе с растерянностью и удивлением я уловил какое-то странное облегчение. Словно человеку сообщили, что все плохое в его жизни кончилось и больше не повториться. Причем, сказали ему об этом, когда он ничего такого и не ожидал, и ни на что такое не надеялся. И вопрос, который он мне задал, был совершенно не похож на его предыдущую речь ни по тону, ни по содержанию:
– Кто ты?..
– Я – шут королевы Кины…
Он смотрел на меня не отрывая глаз и говорил, одновременно словно бы о чем-то напряженно размышляя. Потому его речь была и нетороплива, и напряжена:
– Я скорее подумал бы, что ты придворный чародей, если бы эта должность не была упразднена самой королевой.
– Ну, если тебя это хоть как-то успокоит, то я готов признаться, что был последним, кто занимал эту должность, – с горькой усмешкой ответил я.
– Так ты – Гэндальф Серый Конец! – без особого даже удивления констатировал мой собеседник, – Тогда мне многое становиться ясно…
– А вот мне многое не ясно… – произнес я, подходя ближе к столу мера и усаживаясь в гостевое кресло, – Может быть, ты поделишься со мной своей информацией и выводами из нее?..
Он долго молчал, продолжая изучать меня, а потом неожиданно улыбнулся и сказал:
– Поделюсь… Только сначала один вопрос. Все твое Братство идет с тобой вместе?
– Кроме Шалая и его гвардейцев, – подтвердил я.
Он улыбнулся еще шире:
– Я тебе расскажу всю свою историю, а ты сам решишь, что с нею делать. В конце концов, мне может быть уже никогда в жизни не испытать такого… чувства свободы, какое у меня сейчас, а дал мне его, похоже,.. придворный чародей Кины…
Он помолчал, словно собираясь с мыслями и начал свой рассказ.
– Не так давно меня звали Юрга из Сотдана. Я не буду тебе рассказывать, кто мои родители и чем они занимались, достаточно тебе будет знать, что они местные жители, можно сказать, в двадцатом поколении. Когда-то наш город был весьма оживленным местом, еще бы – рядом находился заповедник Кинов, и короли были частыми гостями города. А с королем, естественно, сюда приезжало множество придворных, и всем нужны были соответствующие удобства, комфорт, обслуживание… Вот и мои родители содержали гостиницу, если и не лучшую в городе, то немногим ей уступающую. Так что детство мое прошло в прекрасных условиях, и я получил очень неплохое образование, в том числе и в области чародейства и волшебства. Вот только применить свои знания мне не удалось… Я имею в виду, что жизнь в нашем городе внезапно и круто изменилась. Лет десять тому назад, при деде нынешней королевы, в королевском заповеднике стали твориться странные вещи. Вначале оттуда исчезли все знакомые людям животные, а заповедные леса стали населяться весьма необычными и очень агрессивными тварями. Потом и сами леса стали… вырождаться, что ли… Сейчас там не встретишь ни одного привычного дерева, а то что там теперь растет и деревьями-то назвать вряд ли можно. Дальше – больше!.. В заповеднике стали исчезать люди!.. Когда пропал главный смотритель, а он, надо тебе сказать, знал заповедник, как собственную кухню, народ из вотчины Кинов побежал. Почитай за полгода все эти земли полностью опустели… В смысле – людей там не осталось. А так, население там большое, кого только не встретишь. Люди же последний раз уходили в Покинутые земли шесть лет назад, когда отец нынешней королевы решил лично посмотреть, что там твориться. Ни он, ни кто другой из его свиты так и не вернулись… Тогда еще никто не знал, что в Покинутые земли можно ходить только поодиночке. Королевский двор, естественно, перестал посещать наш город, и первыми разорились небольшие гостиницы, ресторанчики, таверны… В том числе и мои родители. Правда, они к тому времени были уже довольно пожилые, так что накопленного им хватило до конца жизни. А вот мне пришлось искать средства к существованию. И тогда я стал… покземом.
Здесь он, видимо, уловил мое непонимание и объяснил:
– Покземы – это те, кто рискуют в одиночку ходить в Покинутые земли.
– Зачем? – не выдержал я.
Он усмехнулся и, помолчав, ответил:
– У каждого покзема свои интересы за границей. Я, например, охотился исключительно на изумрудных змеек… Только я начал ходить в брошенный заповедник, когда еще и границ-то никаких не было – и люди и нелюди шлялись туда-сюда, как придется. Настоящую-то границу Зверь установил всего года три как.
– Зверь установил?.. – снова перебил я рассказчика.
– Зверь, – подтвердил он, – Хозяин Покинутых земель.
– Так там Хозяин есть?! – удивился я.
Юрга невесело усмехнулся и сказал: – Теперь есть, -и видя, что больше я вопросов не задаю, продолжил свой рассказ:
– В общем, стал я ходить в Покинутые земли и уходил даже за Брошенную Башню.
Услышав знакомое название, я напрягся, но с расспросами приставать не стал. А рассказ продолжался:
Башня эта и впрямь на брошенную походит – такая развалина, того и гляди рухнет. Только на самом деле ее и десятью мулами не завалишь. Стоит в Живом лесу, где самые длинные змейки водятся, потому-то я туда и повадился ходить. Раза два-три видел, как из Башни молодой парень выходил, весь в черном, только кое-где серебро. Выйдет, постоит, по сторонам посмотрит, а потом замрет так странно и… растает, как будто его и не было. Очень он меня удивлял – рядом с этой башней и стоять-то страшно, такие ужасы в голове творятся, а ему хоть бы что! Но вообще-то мне до других покземов дела не было, а в Башню и вовсе соваться было незачем. Так что до поры, до времени все у меня получалось прекрасно. А змейки просто нарасхват шли… Да они и сейчас не залежаться, только доставать их некому…
В последней фразе Юрги явно просквозила тоска по брошенному ремеслу. Он немного помолчал, вспоминая, видимо, светлые времена, а потом продолжил:
– С год назад это случилось. Отправился я в очередной поход за добычей и конечно в Живой лес. Места мне уже были хорошо знакомы, хотя там все чуть ли не каждые сутки меняется. Меня, правда, здорово остаточное зрение выручало… Ну, знаешь, это такое свойство, когда видишь, что на этом месте было, когда ты прошлый раз здесь проходил. Вообще моя магическая подготовка здорово мне помогла. Только в тот раз… Короче добрался я до Живого леса, и почти сразу выводок змеек засек, двух сразу ухватил, а третья шмыгнула в заросли. Я, конечно, в обход за ней, напрямую-то нельзя – либо в вонючку заманит, либо в песчаную топь заведет… Может и к камню-кувалде подложить… так что я по привычке – в обход. Куда она потянется, мне и так ясно было. Через полчаса выхожу аккурат к Башне, только с боку. На саму Башню, понятно, внимания не обращаю – вот-вот змейка моя вынырнет, а ее нет и нет. И деваться ей вроде бы некуда, а вот делась! Огляделся я, и как раз в этот момент из-за башни выплыло небольшое такое облачко…
Глаза у рассказчика остановились, словно он вновь, воочию, видел это «облачко».
– Темное, по краям спокойное, а внутри словно винтом закручивается… И медленно так закручивается, неторопливо. Я смотрю на него и глаз отвести не могу. Потом за этим медленным кружением стало лицо проявляться… Вот тогда я и понял, что Зверя встретил, только поздно было – и хотел бы убежать, да ноги к земле приросли и глаз от его морды не оторвать!
