— Может, вы выпили, Иван Сергеевич?
— Я просыпаюсь, а он стоит рядом и смотрит!
— Чтобы распознать галлюцинацию, нужно надавить на глазное яблоко.
— Чушь, чушь и еще раз чушь! Призраков не бывает потому, что не бывает никогда!
— Севка, ну мне-то ты веришь?
— Пахомов бежит и орет. Я ему: ты чего орешь? А он: «Призрак! В лаборатории призрак!»
— А ну, дыхни!
— Я тебе сейчас так дыхну!
— Ребята, ну вы чего…
— Стой, гад! Руку, руку пусти!
Неожиданно словесные баталии переросли в настоящую драку. Затрещала одежда, полетели на пол очки, пуговицы, чей-то телефон. Покровский тщетно пытался урезонить ожесточенно избивавших друг друга ученых. Крепкий бородатый мужчина, выскочивший из какой-то двери, сразу оценил ситуацию и бросился в самую гущу драки, раздавая направо и налево увесистые тумаки.
— А ну, стоять! Все, парни, все! Закончили!
— Это завхоз Бойко, — шепнула Исинка.
Усилиями профессора и завхоза побоище удалось остановить. Запыхавшиеся ученые вытирали кровь с лиц, с ненавистью озираясь по сторонам. Никто не заметил, как лысоватый молодой человек с горбатым носом и наливающимся под глазом синяком исчез в коридоре. Он вернулся буквально через несколько секунд с хорошо знакомым Марусе черным пистолетом в руках.
— А теперь что скажешь, тварь?! — крикнул горбоносый, вскидывая руку с пистолетом. Кто-то ахнул, все бросились врассыпную, а посреди холла замер в растерянности симпатичный парень в помятой безрукавке.
— С пистолетом — младший научный сотрудник экспедиции Радий Иванов, остался стоять — техник Всеволод Чащин, — пояснила Исинка.
— Радик, Радик, успокойтесь! — выставив костистые руки, взмолился Покровский.
Ему не в тон загудел Бойко:
— Ты что, дурак! Положи оружие!
— Да пошли вы! — огрызнулся Иванов. — Севка, говори, видел я призраков?
— Дурак ты. И псих! — спокойно сказал Чащин.
Грохнул выстрел, второй. Техник кинулся бежать к выходу с базы.
— Всем лежать, не двигаться! Пристрелю! — истерично выкрикнул горбоносый и устремился за своим обидчиком.
Исинка отключила запись, но Маруся не успела и рта раскрыть, как искусственный интеллект произнес:
— Даю запись с внешней камеры слежения…
На экране появился каменистый склон и двое бегущих по нему людей. Чащин мчался огромными прыжками, время от времени кидаясь в стороны, чтобы сбить прицел. Впереди виднелись спасительные для него заросли. Горбоносый не отставал, изредка стреляя в техника, но это была стрельба наугад.
Почему-то Маруся поняла: добром вся эта история не закончится, иначе Исинка не стала бы ее показывать.
Так и вышло.
Видимо, сообразив, что ему не догнать беглеца, Иванов остановился, упал на одно колено и тщательно прицелился.
Выстрел!
Чащин словно споткнулся и полетел по камням, нелепо взмахивая руками. Прокатившись несколько метров, он замер внизу склона, у самых кустов. Горбоносый поднялся, наобум швырнул пистолет куда-то в сторону и побрел обратно к входу на базу…
4
«Теперь хотя бы понятно, откуда у Уфа появился этот дурацкий пистолет», — подумала Маруся, глядя на темный экран. Ей было очень нехорошо: она брала в руки орудие убийства! Мало того, это самое орудие и сейчас лежит в коробе у ехху.
«Нет, пусть пистолет останется здесь, на базе. С собой я его не потащу», — и девочка поднялась со стула, полная решимости. Когда она вернулась, держа оружие двумя пальцами за ствол, Исинка, по обыкновению, дала справку:
— АПС, или автоматический пистолет Стечкина. Калибр…
— Не надо, — Маруся кинула оружие в корзину для бумаг. — Вот и все.
— Я продолжаю?
— А что еще ты мне хочешь показать?
— Эвакуацию базы.
— Пропустим. И так все ясно. Слушай… а эти призраки…
— Они появлялись в помещениях базы еще несколько раз. Дать записи?
Маруся сжала кулаки, набрала полные легкие воздуха — и выдохнула:
— Нет!
— Почему?
— Потому что я их боюсь, что непонятного?
— С момента эвакуации объекты, именуемые «призраками», больше не фиксировались моими камерами.
— И слава богу. Все, мы закончили?
— Есть еще один файл, адресованный лично тебе.
— Ну, давай…
Экран ожил. С него на девочку смотрела ее мама, Ева Гумилева, молодая, полная сил.
Красивая.
У Маруси комок подкатил к горлу, стало трудно дышать.
— Марусенька! У меня нет другого выхода, — торопливо заговорила мама, то и дело оглядываясь через плечо, словно опасаясь, что кто-то набросится на нее сзади. Там виднелись ветви лиственниц и серые скалы. Запись велась с портативной камеры, наверняка просто установленной на пеньке. — Я иду к морлокам, а потом в Мертвый лес и дальше, к башне… Тропа, ведущая туда, начинается рядом с базой. Раз ты смотришь эту запись, значит, ты уже приняла решение и тебе придется повторить мой путь. Ничего не бойся. Саламандра защитит тебя. Когда покинешь базу, все время иди к Синей Горе. Ты обязательно ее узнаешь, потому что в любое время дня ее вершина имеет густой синий окрас. Ты легко найдешь эту гору и никогда не собьешься с дороги. Прощай!
«Я приняла решение? — спросила у себя Маруся, покосившись на коммуникатор — до часа «Х» осталось тридцать девять часов. — Конечно, приняла! Ящерка не даст меня в обиду. Ящерка — и Уф! Ну, вот и пришло время доказать, чего я стою на самом деле».
…Сборы были недолгими. Рассовав содержимое рюкзака по карманам «разгрузки», Маруся набила его продуктами. Перед тем как покинуть базу, она спросила у Исинки:
— Какие еще файлы, связанные с Евой Гумилевой, есть в архиве?
— В отдельной папке содержится массив документов под общим названием «Снежный человек». Папка создана пользователем «ЕВА ГУМИЛЕВА».
— Ну-ка, ну-ка, и что там?
— Данные об обнаружении общины реликтовых гоминидов, отчеты о наблюдениях, попытках контактов, охоте и поимке детеныша, — спокойно ответила Исинка.
Маруся помрачнела. Слова «охота» и «поимка детеныша» ей не понравились.
Очень.
Она повернула голову к Уфу. Ехху уже давно отставил почищенный и собранный пулемет в сторону и теперь просто сидел в расслабленной позе, прикрыв глаза.
«Поимка детеныша»…
— Уфочка, ты бы шел отдыхать, — как можно ласковее попросила гиганта Маруся. — Когда еще потом получится…
— А Маруфя? Тфоя тофе отдыхать?
— Моя потом. У моя много дел еще. Иди, иди…
Когда дверь за ехху закрылась, девочка быстро надела клипсу с наушников и скомандовала:
— Исинка, отключить динамики. Давай материалы из папки «Снежный человек». Только быстро.
— Принято!
Голос Исинки зазвучал в ухе Марусе. Файл за файлом она пересказывала девочке историю в общем-то случайного обнаружения в отрогах Станового хребта, за поселком «Алые зори», группы ехху. Ева Гумилева сразу заинтересовалась этой находкой, а поскольку изучение снежных людей не относилось к основным задачам экспедиции, без труда «забрала» новый объект исследования себе.
Ехху вели скрытный образ жизни, чему немало способствовала их удивительная шерсть. Из объяснений Исинки Маруся толком не поняла, в чем там дело, ей запомнились лишь слова о пустотах внутри каждого волоска, наполненных особыми клетками, содержащими разные пигменты.
«Вот бы у людей так было, — улыбнулась она. — Хочешь — стала брюнеткой, хочешь — блондинкой или рыжей».
Поскольку ехху не шли ни на какие контакты, избегая встреч с людьми, а ученым, и в первую очередь Марусиной маме, позарез был нужен живой объект для изучения, на научном совете приняли решение о поимке «одной особи». Это случилось за месяц до того, как Ева Гумилева покинула базу.
Охота прошла удачно, в руки людей попал живой ехху, но во время его поимки случилась беда. Когда с помощью беспилотника было обнаружено двигавшееся по склону горы семейство — самец, самка и детеныш примерно шести лет — вооруженная группа отправилась на перехват. Марусю сразу резанули эти слова: «самец, самка, детеныш», точно речь шла не о разумных существах, а о каких-то оленях или волках. Но то, что случилось дальше, потрясло ее: взрослые ехху были убиты.
Усыпляющее вещество, содержащееся в специальных дротиках сначала не подействовало. Попав в кольцо охотников, ехху начали менять цвет и уходить в горы, к непроходимому скальному лабиринту. Ребенка нес на руках отец. Понимая, что они сейчас упустят ехху, руководитель поимочной группы Ева Гумилева, несмотря на риск, отдала приказ оттеснить их к горной речке.
— Обе взрослые особи погибли. Снотворное подействовало на них, когда гоминиды пытались пересечь реку. Они захлебнулись, а чудом выбравшийся детеныш убежал в тайгу, но далеко уйти не сумел — его нашли на поляне в километре от того места, где погибли его родители, — закончила рассказ Исинка.
