— Хорофо! Нрафится!
…Легко сказать «постараюсь».
Ходить по тайге — настоящее искусство. Маруся поняла это, еще когда они с Уфом шли к научной базе. И, чтобы овладеть этим искусством, в тайге нужно родиться и жить.
Как ни старалась девочка выбирать места, куда ставить ногу, как ни пыталась двигаться осторожно и тихо, все равно буквально каждый ее шаг сопровождался треском скрытых подо мхом и прошлогодней хвоей веток, шелестом листьев и прочими совершенно ненужными звуками.
Уф, обмотанный пулеметными лентами, с коробом за спиной, с ПКМ в руках, двигался намного тише. Точнее, не тише, а вовсе бесшумно.
Он был словно рыжая двухметровая тень.
Перед тем как начать этот опасный путь вдоль речного берега, гигант сказал Марусе:
— Моя перфый ходить. Тфоя мой след наступать. Хорофо?
Конечно, Маруся сказала, что «хорофо», но что толку? Если ты — дитя асфальта, бетона и пластика, в здешних чащах тебе уготована только одна роль.
Роль коровы на льду.
Или слона в посудной лавке.
Каждую секунду она ожидала, что их заметят. Каждую секунду сердце Маруси проваливалось в пятки, чтобы тут же выпрыгнуть оттуда и тревожно застучать в висках. Она балансировала на самом краю панической атаки, задыхалась, перед глазами то и дело возникали темные пятна.
Сейчас бы расслабиться, закатить спасительную истерику, проораться от души!
Нельзя.
Ничего нельзя.
«Ну где же эта проклятая лиственница?» — в сотый раз спрашивала себя Маруся. Один раз, не удержавшись, она вызвала Исинку, но в низине, у реки, связь оказалась отвратительной: девочка услышала в наушнике лишь шипение, шорохи и треск.
Несколько раз путникам встретились стоянки морлоков — старые кострища, охапки сухих веток, сучья, камни и непременно — обугленные кости. Маруся запретила себе думать о том, чьими они могли быть.
Девочка попыталась отвлечься, вспомнить что-то хорошее, веселое, но в голову лез сплошной негатив. Папа, мама, несчастные ученые, посходившие с ума, прозрачные люди…
«А ведь я видела прозрачного человека! — обмерла Маруся. — Ну, точнее, человека с прозрачной кожей. Неужели на базе появлялся тот самый, из аэропорта?»
Момент, когда Уф остановился и поднял руку, призывая к тишине, она пропустила: слишком увлеклась размышлениями о призраках.
Шаг, другой, третий…
— Шмонаем по хавирам! — гнусаво крикнул кто-то над самым Марусиным ухом. От неожиданности девочка присела, зажмурилась. А через заросли уже ломилась толпа морлоков. Тайга наполнилась перекличкой их грубых голосов.
Уф заметался, пытаясь понять, в какую сторону безопаснее всего отступить. Казалось, враги повсюду. Судя по крикам, они шли от поселка широким полумесяцем.
— Маруфя! Бефать к реке! — выдохнул ехху, хватая девочку за руку.
«Все пропало, — в отчаянии едва не заплакала Маруся. — Нам не уйти».
Выбежав на узкий галечный берег, девочка и ехху остановились. Ада ослепила и оглушила Марусю. Река с шумом неслась через перекаты, плевалась пеной, ворочала камни на дне, играя чистым солнечным золотом. Она казалась совсем неширокой, всего-то метров тридцать-сорок.
Неширокой — но попробуй преодолеть бурлящий поток!
Маруся оглянулась на зеленую стену тайги за спиной. «Или… Или все же удастся выскользнуть из лап этих уродов? Переплыть реку…»
— Уф! Ты плавать умеешь?
— Моя нет, — замотал ушастой головой ехху. — Моя река не ходить. Уф… Фода не нрафится.
— Мне тоже, но другого выхода нет! — и Маруся потащила гиганта к мокрым камням у кромки берега. Она даже успела промочить правую ногу, прежде чем Уф выдернул ее из воды.
— Нет! Нет! Фода убифать! — вращая желтыми глазами, оскалился гигант. — Бефать туда! Быстро! Уф…
Бежать и в самом деле надо было как можно быстрее — на берег высыпала толпа морлоков. Маруся взвизгнула и рванула с места не хуже олимпийской чемпионки по бегу.
Началась погоня. Морлоки гнали их вдоль реки, все время пытаясь отжать от берега, загнать в чащу. Приходилось двигаться на пределе сил, чтобы опередить ватагу преследователей.
Никогда в жизни Маруся не бегала так быстро! Несмотря на тяжелые армейские ботинки, на усталость, на набитые карманы «разгрузки».
Страха не стало!
Страх исчез.
Адреналин в крови наконец-то занялся своим прямым делом — заставил мышцы работать на полную мощь, а сердце биться так, чтобы тело смогло выжить. Это был очень древний механизм спасения и выживания: адреналин выполнял функцию боевого стимулятора, позволяющего хилому и слабому человеку в минуты опасности убегать от саблезубого тигра или справляться один на один с пещерным медведем.
Конечно, морлоки — не тигр. И не медведь. Бедных медведей они едят. Но и Маруся с Уфом не собирались драться с мутантами. Они просто хотели убежать.
Хотели — и убежали!
То, что голоса преследователей за спиной начали стихать, Маруся поняла довольно скоро. Морлоки сбивили темп.
— Уф! Ищи дерево с вот такой вершиной! — крикнула Маруся ехху и показала пальцами «викторию». Древний знак победы лишний раз напомнил ей, что все складывается хорошо. Еще бы через Аду перебраться — и все, морлоки не страшны. Исинка же говорила, что в Мертвый лес они не ходят.
Потому что трусы. И слабаки! Не смогли догнать четырнадцатилетнюю девчонку.
— Маруфя! Уф… Фот такой дерефо! — пробасил Уф, тыча пальцем в сухую раздвоенную верхушку, торчащую над желтым боярышником. — Тама, где фода!
— Быстрее! — Маруся ловко перемахнула через полусгнивший ствол, заскакала по обомшелым камням, остановилась, поджидая ехху. Вдвоем они выбежали на прямо-таки подмосковную, поросшую симпатичными розовыми цветами поляну. У подножия старой лиственницы. В нескольких метрах правее бесновалась Ада. Из воды торчали черные камни, образующие подобие редкого забора, перегораживавшего реку.
«По ним можно переправиться», — сообразила Маруся. Уф восторженно загукал, указывая на валуны, но девочка только усмехнулась.
Крики морлоков практически стихли. Ревела река, в брызгах танцевали маленькие радуги.
— Ну, Уфочка, осталось совсем чуть-чуть — и мы в безопасности, — Маруся смело шагнула к камням.
Но Ехху вдруг остановился рядом и оскалил клыки.
— Моя не нрафится! Уф… Не хорофо!
Что ему не нравится, гигант объяснить не успел: земля вдруг ушла из-под ног путников, затрещали скрытые под травой ветки, и Маруся с Уфом полетели в темную яму, а кусты вокруг обманной поляны буквально взорвались торжествующими воплями морлоков…
3
Яма оказалась очень глубокой. Маруся упала на четвереньки, больно ударив колено о скользкий валун. На дне, среди камней, стояла лужица протухшей воды. Пахло гнилью, землей, рыбой.
Рядом ворочался ехху.
— Уф, как ты? — крикнула девочка.
— Моя не хорофо! Уф…
— Где это мы?
— Лофушка! Мясоглоты делать. Уф… Тфоя нога-рука целый?
— Нормально, — Маруся поднялась на ноги, задрала голову, оглядываясь.
Высоко. Метра три и стенки отвесные.
Самим не выбраться.
На краю ямы появились косматые головы морлоков. Они восторженно перекликались, размахивая руками.
— Моя стрелять! — взревел Уф, поднимая пулемет, и от живота дал короткую очередь.
Грохот выстрелов, звон гильз по камням, сизый пороховой дым наполнили яму. Маруся прижалась спиной к земляной стене. Морлоки перестали орать, головы исчезли.
— Уйдут? — с надеждой крикнула Маруся.
Уф не успел ответить: в яму полетели каменные глыбы. Оставаясь недосягаемыми для пуль, морлоки принялись забрасывать добычу крупными валунами.
Маруся вспомнила картинку из учебника по истории: древние люди загнали в ловчую яму мамонта и добивают его камнями.
Но они-то с Уфом — не мамонты!
Девочка закричала от ужаса: прямо рядом с ней, расплескав грязную воду, упал булыжник величиной в две Марусиных головы.
Сантиметров двадцать левее — и все…
Уф отбросил пулемет, метнулся к Марусе, повалил, прикрыл собой.
Тупой удар, еще один, еще… На спину ехху посыпались тяжелые, холодные камни.
Маруся почувствовала, как вздрагивает Уф, услышала, как он скрипит зубами от боли. Камни продолжали лететь. Гигант обмяк, придавив девочку. Грудь сдавило, она попыталась вдохнуть — и не смогла.
Маруся услышала наверху скрипучий, властный голос одного из морлоков:
— Харэ! Пахан ботал — теплых брать.
— Мосол, амбала примочили, — заискивающе ответили ему.
— Косяк! Пахан спросит.
— Забакланились… — провыло сразу несколько голосов.
— Кончай базар. Запрягайте — и на хазу, — приказал скрипучий.
Маруся услышала, как в яму спрыгнули сразу несколько человек. Вцепившись в густую шерсть ехху, она крепко зажмурилась.
«Вот и все… Что теперь будет? А ящерка? Она же должна защитить, уберечь… Как же так, почему?»
