— Зал пульта, — коротко сообщил Герман, отпуская мою руку.
Я кивнула в ответ на приветствия Капитана-Командора и Толи. Крепыш неожиданно широко улыбнулся. Действительно, хорошие.
В дальнем закутке зала камнями, почти вплотную к стене, была огорожена какая-то зона.
— Центральный портал, — сказал Герман, проследив за моим взглядом.
Поскольку он, по всей видимости, считал, что дал мне достаточно информации, я спросила:
— Дырка в пространстве?
— Да, — ответил он и соизволил объяснить: — Сейчас закрыт, потому что не совмещен ни с какой такой же дыркой другого пространства. Когда совместится, можно будет перейти в другой мир.
Он произнес это таким тоном, словно рассказывал, как жарить блины. Я остолбенела. Потом, вспомнив, что у меня есть дар речи, уточнила:
— Какой еще другой мир?
Герман скорчил гримасу персонажа известного фильма, когда тот сказал крылатое: «Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе, — это науке неизвестно!»
— Прошлое Земли, может быть, несбывшееся прошлое, возможное будущее, а, может быть и вовсе не Земля. Мы называем их «наколдованными мирками».
Что? Прошлое и будущее точно так же реальны, как настоящее?! Пардон, вариативное прошлое и будущее!..
— Настоящее, кстати, тоже, — заметил Капитан-Командор. — Разные точки в пространстве могут соединяться порталами.
Не понимаю. Ладно, будет над чем подумать на досуге.
— Как получаются дырки в пространстве? — спросила я.
Опять та же гримаса.
— Мало информации для анализа, — сказал Герман. — Мы лишь знаем, что их способны прогрызать некие сущности, человеческим зрением невидимые. Те из них, которые подчиняются Королеве, прогрызают порталы по ее приказу. Так были сделаны порталы из вашего поселка в Бенгальский залив. Очень аккуратно сделаны, между прочим, вставку другого пространства заметила лишь ты.
Толя многозначительно усмехнулся.
— Другие порталы получились как-то иначе, — продолжал Герман, — некоторые достаточно грубые. Когда такие совмещаются, пространства словно неплотно «притираются» друг к другу, и между ними образуется зазор, который нужно проскакивать чем быстрее, тем лучше. Такие ты тоже знаешь, через них наши корабли прошли из Индийского океана в Тихий, к Острову.
— Туман… — пробормотала я.
— Туман межвременья, — подтвердил Герман, — мы так его называем. Хотя, на самом деле, это часто туман межпространства, поскольку время не всегда смещается.
— То есть, — сообразила я. — некоторые пространства соединены постоянно, а некоторые — временно?
— Да, именно так, — кивнул Герман. — Только «постоянно» — некорректный термин. Постоянного ничего нет. Просто время, на которое соединяются миры, разное. Чаще всего совмещение порталов очень краткосрочно, несколько минут. Морские порталы держатся гораздо дольше, по несколько часов. Ну, и редкие порталы держатся месяцами и годами.
— А одни и те же миры совмещаются часто? — спросила я, вспомнив, что рассказывали Галя и Юля про заблудившихся грибников.
— По-разному, — ответил Герман. — Тут есть неправильная цикличность, мы ее изучаем.
Теперь меня потряхивало от азарта. Если правда то, во что трудно поверить, то насколько чудесна эта правда?
Из отгороженной зоны подул теплый ветер, угол потемнел. Ребята напряглись.
— Открывается портал? — догадалась я.
— Да, — торжественно ответил крепыш.
Я подошла ближе к порталу, изо всех сил вглядываясь. Ничего не видно, совершенно темная тьма. Так интересно, что там за мир! Невыносимо интересно…
Я поняла, что не смогу успокоиться, если не узнаю.
Я перешагнула через загородку и вошла во тьму.
В последнюю секунду за моей спиной раздался резкий шорох, как будто парни бросились следом, но после властного приказа: «Стоять!», отданного женским голосом, все стихло. Я сделала еще один шаг.
IV
— Стоять! — прогремел голос Королевы, и они замерли там, где очутились в тот момент.
— Почему? — крикнул Толя, когда тьма тьмущая в углу рассосалась и стало совершенно очевидно, что Аси на Острове уже нет.
— Потому что она так захотела, — невозмутимо откликнулась Королева. — Она может сама отвечать за свои поступки.
Толя был взбешен ее бесстрастием.
— Да это же все равно, что учить плавать, бросив на глубину! Что швырнуть котенка в клетку к голодным собакам!
Раздался тихий смех.
— Ну нет, Ася вполне способна себя защитить.
— Вот именно, — вполголоса подтвердил Стас.
— Прости, — растерянно проговорил Герман. — Я не предполагал, что она так сделает.
— Да? — издевательски удивилась Королева. — А я ни на минуту не сомневалась, что она сделает именно так!
— Сама отвечать за свои поступки! — продолжал причитать Толя. — Глупая девчонка, из кожи вон лезет, лишь бы на нее обратили внимание! Не так же наказывать за это!
— Ты про кого сейчас говоришь? — спросил Капитан-Командор. — Сколько Ася на Острове, никто ничего истерического за ней не замечал. Она скорее прячется, чем требует внимания.
Толя угрюмо сопел.
— Это просто ее способ требовать внимания… У нее даже «компаса» нет! Ваше Величество предлагает о ней забыть навсегда? А что я родителям скажу?
Королева не удостоила его ответом — он позволил себе недопустимо резкий тон.
Герман подошел к пульту и развернул свой реестр, потом быстро что-то высчитал на первом подвернувшемся под руку клочке бумаги.
— Тринадцать дней, — наконец сообщил он.
— Слишком много для первого раза, — без всякого сожаления резюмировала Королева.
— Сама она портал не найдет, — сказал Капитан-Командор и поймал на себе тревожный взгляд Германа. Им обоим было слишком хорошо известно, к чему могут привести поиски портала в незнакомом мире. — Может, пойдем кружными путями? Дня три продержится…
— Она продержится больше, — уверенно сказала Королева. — И вы обязаны дать ей возможность выжить самостоятельно. Таких, как она, воспитывают именно так, и они, кстати, за это только благодарны!
Это уже был приказ, с которым спорить бесполезно. Капитан-Командор думал, что опять поступает с Асей против своей совести, но на сей раз хотя бы не против нее самой. Он был бы согласен с Королевой на счет методов воспитания, если бы Ася не была девочкой, а к девочкам он уже привык относиться бережно. Кроме того, он отвечал за всех, кто попал на Остров.
Стас, у которого все еще ныло место ушиба, лучше кого-либо понимал, что к девочке, которая превращается в спецназовца вместо того, чтобы реветь, разбрызгивая слезы, нормальные правила неприменимы, и Королеве, безусловно, виднее.
