Душевно вокруг, все запоминается раз и навсегда, отпечатываясь в памяти. Ощущение тщательно подогнанных мелочей, каждая из которых ничего не значит по отдельности, но вот вместе… И это только начало. Что же будет, когда мы окажемся собственно в зале для приемов? Или в залах, тут уж я не знаю, но узнаю. Прямо сейчас. Радужная завеса, заменяющая дверь, расходится в стороны, пропуская нас в то место, где и должны были собраться приглашенные Шенком.
Впечатляет. Люди в солидном количестве и от каждого веет силой, пусть и в разной степени. Яркие, насыщенные Цвета, но все же все они не столь сконцентрированы, как у Крио. Но это можно было предсказать – она Мерцающая, в то время как многие здешние гости до этого титула или же касты еще точно не доросли. Или в принципе не являются способными перейти в такое состояние. Мерцающие – не титул, это талант. Его можно развить, реализовать изначально заложенный потенциал. Ну а чаще всего он так и остается подавленным. Это же ювелирная работа – создать из куска камня совершенную скульптуру. Под силу не каждому, да и многочисленные трудности, с завидным постоянством возникающие на пути, – это тоже не просто так.
Я – не Мерцающий, да и вряд ли им стану. Мне недоступна виртуозная игра с разными Цветами, они для меня всего лишь средство, инструмент, но не фетиш, которому здесь поклоняются. Другой склад характера, и все тут. Да и Крио говорит, что по используемой технике я ближе к Механистам. Ближе, но не идентичен, а сей факт ее очень сильно интригует. Хочет из этого что-то выжать, но пока не знает как. Вполне вероятно, потому она к Шенку и решила прийти, за консультацией или просто советами на смежные темы.
Мы медленно шли вперед, приближаясь к противоположному краю зала. Там был сам Шенк, а по здешним правилам приличия все гости должны ему представиться. Ну а пока Крио негромко и как бы мимоходом давала пояснения относительно присутствующих здесь гостей:
– Шенк превзошел сам себя, нынешним Шагом тут собралось изысканное общество. Посмотри на человека в красном. Да, на него… Бритая голова и стальной обруч с рубином. Это Кшатр, существо злопамятное и примечательное этим больше всего прочего. Служит тому, кто платит, но платит только красным Цветом, других не признает принципиально.
– Странно так себя ограничивать…
– Он не совсем адекватен, любит только смерть, процесс охоты на заказанных жертв, – пожала плечами Мерцающая, после чего поприветствовала Кшатра: – Приятно видеть тебя, вечный охотник. Надеюсь, что со здоровьем все в порядке, Цвета хватает?
Тот сверкнул глазами. Мдя, если бы взгляд мог убивать просто так, без приложения магии, то от Мерцающей осталась бы лишь кучка невесомого пепла. Похоже, меня угораздило присутствовать при встрече давних недругов.
– Хватает. И хватать будет.
– Неразговорчив ты сегодня. Увидимся.
Крио… Мимоходом ввернуть шпильку, причем в чувствительное место, и отправиться дальше. Как будто оно только так и надо. Со стороны так и вовсе не скажешь, что она успела с кем-то поговорить «душевно».
– Стоило ли?
– Его один раз посылали меня «потревожить», – мило улыбнулась Мерцающая, но сейчас ее улыбка больше напомнила оскал зверя, которому очень уж давно приходится скрывать истинный облик. – Как он живой выбрался – не знаю. Повезло, наверное.
– Тогда тебе надо быть осторожной. Такие люди, как он, подобных промахов не забывают. А если счел себя униженным, то сдохнет, но постарается достать. Не выгоды ради, а только восстановления душевного спокойствия для.
– Не рискнет, – отмахнулась Крио. – Вот еще типаж. Мерцающий, как и я, но полностью соответствует установленным Кромешниками правилам. Зовут Деонгом, безобидный человек. С ним можно интересно поговорить, но он так забавно смущается, если в беседе появится что-то запрещенное Кромешниками. Мне нравится его этим дразнить.
Охотно верю. Эта девушка не просто далека от каких-либо принципов, она себя вообще ими не обременяет. Вот только рано или поздно до нее должно дойти, что вариант «на любую принципиальность отвечать беспринципностью» чреват возникновением парадокса бумеранга. Он ударит как раз по тому, кто безосновательно поставил себя выше собственных правил. Ну или вообще ими не озаботился.
Мерцающий же, о котором так пренебрежительно отозвалась Крио, чуть поклонился, приветствуя свою знакомую. Приближаться не стал, так и остался на солидном расстоянии, видимо уловив исходящее от девушки ехидство, опасное для давнего знакомого с чувствительной нервной системой…
А комментарии в адрес встреченных знакомых продолжались.
– Рошен, ничего интересного не представляет, но любит шнырять по Слоям. Правда, ниже третьего спуститься не может, не те способности. Лаин, она ничего, но пить для мистика – худший вариант… Глэйр – она просто нимфоманка, готова переспать как с мужчинами, так и с женщинами. Будь у нее в голове что-то помимо секса, могла бы многого достичь. Не вздумай даже смотреть на нее больше нескольких секунд, а то сразу приставать начнет.
– Прямо тут?
– Нимфоманка же… Последний раз она одного юнца прямо за шторой «употребила». А учитывая ее манеру заниматься этим делом громко и с комментариями…
– Понимаю, – от души развеселился я. – Окружающие узнали все технические характеристики этого горе-любовника. Ну и о манере поведения в сем процессе тоже, с подробностями.
– Угадал, Тень, так и было. После такого конфуза того парня иначе как «секс-машиной» и не называют. Странно, но он очень смущается, хотя раньше не думала я, что его вообще смутить можно.
Веселые тут нравы, как я погляжу. Точно не соскучишься, даже при всем желании.
А Глэйр все же хороша, чего тут скрывать! Грациозная точеная фигурка, платье цвета тусклого золота идет к ее волосам, да и приоткрывает вид на роскошные прелести. Эх как, еще и слегка просвечивает… То один участок, то другой. Это не просто так, тут чуток магии добавлено. Видимо, она так привыкла чувствовать на себе заинтересованные взгляды, что теперь делает все, чтобы увеличить их концентрацию. Ну да, на мой взгляд, бюст у нее великоват, того и гляди центр тяжести сместится и дамочку вперед опрокинет. Хотя… есть немало поклонников именно такой фигуры. Каждому свое.
Улыбается, красотуля, умело подкрашенные губки язычком облизывает, всячески на свой интерес намекая. Смешно со стороны смотреть. Почему? Да просто такие наигранные действия меня особо не прельщают, разве что забавы ради в свободное от всяческих забот время. А ситуация нынче несколько иная, дел разнообразных хватает. Тем более зал мы практически пересекли, приблизившись к тому месту, где за массивным столом восседал сам хозяин здешних мест.
Интерлюдия
Преддверие Хаоса, немного ранее
– Скорпи, голос!
Юная скорпикора, размерами покамест всего лишь вдвое больше обычного упитанного кошака, протестующе мотала головой, не желая потакать веселящемуся приятелю. Именно приятелю, потому как, несмотря на магическое происхождение, кошачья кровь давала о себе знать. Кошки вообще не имеют хозяев, всегда гуляя где вздумается и только сами по себе. Если и обитают рядом с кем-то, то лишь по причине того, что это человек или же иное разумное существо показался близким по духу их кошачьему нутру.
Вот и сейчас экзотическая порода дикой мурлыки валялась на каменном полу. Нетопырьи крылья были аккуратно сложены, а скорпионий хвост дергался то в одну сторону, то в другую. Киска лениво следила за ним, думая, не стоит ли погоняться за этим шаловливым отростком. Останавливало ее лишь присутствие Артаса, на чьих сапогах она периодически проверяла остроту своих когтей. Так, из любопытства, не более того.
– Экселенц… Это что? Это кто?
– Кошка, – ухмыльнулся Артас, глядя на ошарашенную физиономию Шута. – Согласись, на собаку или крокодила это милое пушистое создание никак не похоже.
– И на кошку тоже. У кисок нет серых кожистых крыльев и ядовитого хвоста. И она смотрит на меня так, будто в моих предках были мыши. Интерес ко мне у нее четко гастрономический. Вы где ЭТО откопали, экселенц?
– Есть далеко отсюда один мир. Там такие пушистики считаются полуразумными и много помогают коренным обитателям. Жаль, что там их очень мало. Вот я и прихватил одну такую прелесть с собой. Это же кошечка. При необходимости она мне и котяток принесет. Правда, Скорпи?
Скорпикора потрясла ушастой головой и принялась вылизываться, приводя в порядок встрепанную шерстку. Слов она не понимала, ей хватало обычных интонаций. Сейчас ее большой приятель был спокоен, не нервничал. А значит, и ей не было смысла беспокоиться. А то, что это был не простой смертный, а божество родом из Хаоса… Такие мелочи кошка игнорировала.
На визитера же ей и вовсе было плевать. Ну вроде как человек, ну с мечами у пояса. И что с того? Вопреки очаровательной внешности, скорпикоры были весьма опасными созданиями. Магический иммунитет к большинству заклятий, яд, по желанию выпускаемый из клыков, когтей и скорпионьего жала. Даже сами по себе такие способности заставляли относиться к киске с уважением. А ведь было и еще кое-что. Например, способность зверя выпадать из реальности на какие-то мгновения, появляясь в ином месте – как правило, за спиной жертвы.
