Руди смотрит боцману прямо в лицо; он слышит, что оба матроса что-то кричат, но не может понять ни слова.
Куделек выбирает свой шкот. Руди подхватывает одной рукой парус, который тянет его за борт, другой держится за мачту. Закон парусных кораблей гласит: "Одна рука для корабля, другая - для тебя".
Руди не страшно. В груди будто лопнуло что-то, сковывавшее его, и, хотя рукам больно, они сильны как никогда. Матросы смотрят на Руди, и в глазах у них загораются веселые огоньки. Куделек хватает его за ногу.
- Да осторожней ты! - кричит он несколько раз.
Двумя ведрами вычерпывают проникшую в куттер воду, и, пока один из матросов чинит разорвавшийся канат, Руди держит застывшими пальцами парус.
Снова поворот, и еще один, и еще один. Ребята продрогли, мокрые рубахи прилипли к худеньким телам, и вид у них сейчас совсем не бравый, но глаза у обоих горят.
Ветер наконец установился, он уже не крутит, и при полуспущенных парусах куттер продолжает свой путь.
А дождь все хлещет и хлещет не переставая.
4
Маленькие лодки будто ветром сдуло с реки. За пеленой дождя, стуча машинами, мимо проплывает стальной колосс.
Руди различает матросов в замасленных спецовках на баке и мостике. Волна, поднятая колоссом, глухо ударяет о борт, поднимая тучи брызг. Изредка пароходная сирена заглушает вой ветра и шум дождя. Руди дрожит от холода.
У Куделька руки тоже посинели. Матросы снова задымили трубочками, прикрывая их от ветра огромными красными ручищами.
Куделек подталкивает Руди и показывает рукой за левый борт. Берег почти не виден, он превратился в узкую серую полоску, а слабые тени над ней - должно быть, деревья. Но на реке недалеко от бакена, прыгающего по волнам, плывет что-то белое, а рядом - Руди даже протер глаза - рядом человек, цепляющийся за перевернутую вверх дном лодку. Мачта, должно быть, сломалась - рядом с лодкой плывет распростертый парус.
- По левому борту опрокинутая лодка! - громко кричит Куделек; все сразу поворачивают головы.
- Вон он снова ушел под воду!
- Приготовиться!
Руди надо внимательно следить за своим парусом, но он все время поглядывает за борт, туда, где минуту назад плыли человек и лодка. Какое-то смутное чувство сжимает сердце. "А вдруг не вынырнет!"
- Поворот оверштаг! - раздается команда боцмана Иогансена, который тут же до предела отжимает руль вправо.
Лодка исчезает из виду. Руди быстро выбирает шкот.
Весь маневр удается так хорошо, как будто все они давно сработавшаяся команда. Вот и лодка снова показывается, теперь уже на встречном курсе. Руди снова заметил голову рядом с лодкой. Недалеко от человека за бортом виднеется бакен. На него-то боцман Иогансен и направляет куттер.
Но двигается он очень медленно, прилив усилился.
Шкоты почти полностью выбраны.
- Приготовить концы!
Что-то тяжелое вдруг падает в воду рядом с куттером, летят брызги, и сразу же на волнах показывается голова и широкие плечи боцмана Иогансена. Теперь уже боцман Глотка направляет куттер прямо на бакен.
- Освободить шкоты! - кричит он.
Паруса бьются на ветру. Куделек закидывает петлю на бакен и крепит конец к куттеру.
Иогансен почти доплыл до тонущего. Видно, как тот пытается что-то крикнуть, поднимает руку и снова исчезает под водой. Боцман ныряет. Глаза юнги нервно обыскивают поверхность воды. Он лихорадочно отсчитывает секунды...
Иогансену удается схватить тонущего и, повернувшись на спину, увлечь за собой безжизненное тело.
Он подплывает к кормовому концу, брошенному светловолосым матросом. Руди спешит помочь втащить утопленника. Матросы кладут его животом вниз на банку и давят на спину. Изо рта мужчины льется вода. Руди протягивает боцману руку. Иогансен улыбается, кричит "держи крепче!" и обхватывает маленькую руку так, что она совсем исчезает в боцманской лапе. Руди изо всех сил упирается ногами в борт, и боцман перемахивает через планшир. Он отряхивается и резким движением откидывает назад намокшие волосы. Руди растирает себе руку.
Паруса трепещут, разбрызгивая тяжелые капли дождя.
Вытащенный из воды человек начинает стонать. Глотка снова и снова поднимает его руки и с силой прижимает их к груди, так и кажется, что он проломит мужчине ребра.
Наконец у утопленника начинается рвота. Он кашляет .и вдруг открывает глаза - мокрые, налитые кровью.
- Гляди, гляди! - шепчет Руди, ухватив за руку Куделька.
Боцман Глотка вытирает пострадавшему лицо, приговаривая:
- Так недолго и насморк схватить!
Руди не сводит глаз с только что спасенного, совсем еще молодого парня. Тот беспокойно оглядывается и тихо произносит:
- Эрика? - И еще раз: - Эрика!
Глотка хватает его за руку и кричит:
- Эрика? Где?
Руди так сильно сжимает руку приятеля, что тот тихо вскрикивает.
Снова слышится страшный вопрос:
- Эрика? - и потом: - Там, в лодке...
Все безмолвно смотрят на реку. Маленькую перевернутую килем вверх лодку медленно относит к берегу. И, пока светловолосый матрос вместе с боцманом Иогансеном прыгают в воду и снова начинают поиски, Руди думает о прошедшей ночи, о крохотном паруснике, о Крошке...
5
На обратном пути никто почти не говорит. Взрослые не смотрят друг другу в глаза, а разглядывают снова посветлевшую воду или небо. Над городом опять сияет солнце.
Матросы позабыли о своих трубках. Неожиданно боцман Глотка громко произносит:
- Свинство!
- Черт подери... - тихо говорит Иогансен.
Руди не сводит глаз с грота, но он не может заткнуть уши, и впервые слышит, как плачет взрослый мужчина. Он все время чувствует, что рядом с его ногами на спасательных поясах лежит девушка. Никогда не забыть, как спасенный парень все время кричал: "Эрика!" Руди думает о том, что ей должно быть лет шестнадцать, и он знает, что она очень худенькая и стройная, очень бледная и совсем холодная.
V
Надо уметь постоять за себя. - Здорово придумано! - Письмо.
- Медуза мстит.
1
Ночь. Яркий свет большого прожектора заливает палубу учебного судна. Три длинные шеренги застыли в положении "смирно". Лишь изредка кто-нибудь слегка покачнется. Щербатый боцман вот уже более двух часов беспокойно расхаживает вдоль фронта. Ботинки его скрипят.
Никто из юнг не проронил ни слова. На мостике бьют склянки. Двойной удар колокола - значит, уже час ночи.
Вдруг Медуза останавливается. Сегодня ночью его вахта, и он пристально следит за шеренгами. Он мог бы, конечно, сейчас прилечь у себя в каюте: палубный юнга разбудил бы в случае надобности. Но нет, это дело он должен выполнить самолично. Вот уже два часа он расхаживает взад и вперед перед шеренгами. Но все молчат.
Голос толстого боцмана негромок, но чем-то похож на рычание злого пса.
- Это бунт! А в прежние времена бунтовщиков без разговоров вздергивали на реях. Нынче за это отправляют на каторгу, поняли?
В темной ночи далеко разносится бой городских часов.
Скрипят ботинки. Становится прохладно. Ребята продрогли.
Снова бьют склянки. Двойной удар и еще удар: половина второго. Ребята дремлют стоя. Кое-кто и в самом деле засыпает, потом, вздрогнув, выпрямляется. Медуза прислонился к фальшборту и потягивает сигарету. Руди так же трудно, как и остальным: безумно хочется спать. Внезапно стукнувшись носом о плечо соседа, он широко открывает глаза. Всего несколько, секунд он спал, но успел увидеть совсем близко перед собой лицо Крошки. Она смеялась. Почему девушка до сих пор не написала ему? Ведь уже пятница. Быть может, она забыла, как его зовут или... отец ее что-нибудь пронюхал? По правде говоря, он мог бы спросить Франца или послать с ним записку. Но Руди не хочется обращаться к Францу. Ни за что! Снова он видит Крошку, но вдруг перед ним возникает другое лицо. Руди окончательно просыпается: перед ним Медуза.
- Ах, устал, голубок! Если хочешь, иди спать. Ах, как сладко ты можешь спать! Но для этого надо сказать пару слов.
Руди дрожит.
- Тепло-то как на койке! Хорошо!
Несколько мгновений боцман стоит перед Руди, затем шагает дальше. Снова на мостике бьют склянки. Раздаются два двойных удара: два часа ночи.
И вдруг Медуза начинает кричать, кричать, не жалея голосовых связок:
- Марш-в спальню! Свиньи! Живо! Чтоб духу вашего тут больше не было!
Широкий трап, ведущий в спальню, дрожит от громкого топота ботинок. По всей спальне разносится восторженный крик, такой, какого здесь никогда не слыхали.
Снова в дверях показывается Медуза. Лицо его болезненно подергивается. Он уже хватается за дудку, чтобы выгнать ребят на палубу, но вдруг поворачивается и уходит в дежурку. Что-то ему надо записать в журнал.
Теперь никто не хочет спать. Возбужденные, юнги кричат, переговариваются и нехотя раздеваются.
- А ты видел, какие у него злые глаза? Эх, никогда я так не радовался на этом проклятом суденышке, как сегодня. Но только чтоб и дальше никто... ни гу-гу! - Это говорит Эрвин, потирая озябшие руки. Его выступающие вперед верхние зубы светятся.
