— Возможно, но я все равно иду, — ответил Ураган.
— Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги, — повторил Ежевика. — Эти качества необходимы каждому настоящему воину.
— Пожалуйста, Грачик, — глаза Ласточки сверкнули. — Без тебя все дело может окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран — единственный оруженосец, которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в тебя.
Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежевика почуял удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопиться, пока товарищи не заметили его отсутствия.
— Ладно, — наконец, сказал оруженосец. — Я пойду, — он сощурил глаза и посмотрел на Ежевику. — Только не вздумай указывать мне, понял? Сны снами, но я не подчиняюсь твоим приказам!
* * *
Ежевика быстро бежал по каменному туннелю, проложенному под Гремящей Тропой, расплескивая лужи, скопившиеся тут после дождя. Вокруг было темно и сильно пахло племенем Теней.
Он пришел сюда сразу после разговора с Грачиком. Речные воины вызвались сопровождать его, но Ежевика решил, что это будет слишком рискованно. Один он будет в большей безопасности, если сумрачные воины обнаружат его на своей территории. Выбравшись с другой стороны Гремящей Тропы, Ежевика втянул носом воздух, выискивая свежие запахи сумрачных воинов, но не учуял ничего, кроме вони заболоченной земли. Прижавшись животом к земле, он перебежал открытое пространство и юркнул под прикрытие кустарника.
На территории племени Теней почти не росло высоких деревьев, зато здесь были мелкие озерца с водой и густые заросли крапивы и ежевики. На каждом шагу лапы Ежевики проваливались в вязкую почву, и он брезгливо ежился, чувствуя, как промокает шерсть на брюхе.
— Неужели племя Теней может тут жить? — процедил он. — Фу, сырость какая. Как у них тут еще перепонки на лапах не выросли?
Он прекрасно знал, где искать Рыжинку. Однажды она рассказала ему об огромном каштане, который рос возле ручья, бегущего на территорию Грозового племени. Глаза у сестры так и сверкали, когда она расписывала свое любимое дерево, где так здорово греться и гоняться по ветвям за белками. Тогда Ежевика впервые понял, как она тоскует по деревьям Грозового племени. Если повезет, он найдет Рыжинку возле каштана.
Заметив ручей, Ежевика пополз вдоль берега. Чтобы сбить со следа сумрачных воинов, он несколько раз, стиснув зубы, заставлял себя брести прямо по воде. Завидев впереди патруль, Ежевика забился в заросли осоки и сидел там до тех пор, пока коты не прошли мимо, и их запах не растаял вдали.
Вскоре после этого он, наконец, увидел каштан. Длинные корни дерева переплетались над землей и спускались в воду. Ежевике показалось, будто он почуял запах сестры, но под густым шатром листьев было так темно, что он ничего не увидел.
— Рыжинка! — негромко окликнул он. — Ты здесь?
Вместо ответа что-то тяжелое обрушилось на него, сбив с лап. Ежевика испуганно взвизгнул и тут же замолчал, уткнувшись носом в мокрую землю. Чья-то лапа с едва выпущенными коготками опустилась ему на шею, и тихий голос проворчал в самое ухо:
— Что ты здесь делаешь, безмозглый клубок шерсти?
Ежевика с облегчением перевел дух. Тем временем коготки спрятались в подушечку лапы, тяжесть исчезла, и Ежевика смог подняться на лапы. Рыжинка сидела на корне дерева и сверху вниз смотрела на брата.
— Если бы тебя поймали, то порвали бы, — прошипела она. — Что на тебя нашло?
— Кое-что случилось. Я видел еще один сон, — выпалил Ежевика и быстро рассказал сестре обо всем.
Рыжинка поудобнее устроилась на своем корне.
— Значит, Горелый говорит, что такое место существует, — промурлыкала она, когда он закончил. — И по-твоему, Звездное племя хочет, чтобы мы туда отправились. Оно просит совсем немногого, тебе не кажется?
У Ежевики поникли уши.
— Хочешь сказать, что никуда не пойдешь?
Сестра раздраженно дернула хвостом.
— Разве я это сказала? Разумеется, я пойду. Но не могу сказать, что мне это по душе. И потом, при чем тут Ураган? Почему он лезет не в свое дело? Звездное племя его не избирало!
— Я знаю, — вздохнул Ежевика. — Но разве его остановишь! Кроме того, он хороший воин, и нам может понадобиться его помощь. Кто знает, что встретится нам по пути. И еще… Они с Ласточкой делают вместе. Наверное, это от того, что у них нет матери, а отец из другого племени.
— Без тебя понимаю! — огрызнулась Рыжинка. Голос ее прозвучал сухо, но Ежевика понял, что хотела сказать сестра. Ее отец был мертв, а брат с матерью остались в Грозовом племени. Наверное, в племени Рыжинка до сих пор чувствует себя чужой. Но Ежевика знал, что гордость не позволяет сестре даже голосом выдать своего одиночества. А еще он знал, что Рыжинка полна решимости быть верной воительницей племени Теней.
— Ты сослужишь добрую службу своему племени, если отправишься с нами, — напомнил он.
— Верно, — слабое воодушевление в голосе Рыжинки становилось все заметнее, по мере того, как она продолжала: — Раз Звездное племя выбрало именно нас, значит, мы именно то, что нужно. Мы можем сделать то, чего не могут другие, — она спрыгнула со своего корня и приземлилась на мягкую землю возле Ежевики. — В племени Теней полно сильных воинов для патрулирования. Они смогут какое-то время обойтись без меня. Когда выступаем?
Ежевика ласково заурчал.
— Еще не сегодня. Я сказал остальным, что лучше всего выйти в ночь, когда на небе будет половина луны. Увидимся возле Четырех Деревьев.
Рыжинка восторженно замахала хвостом.
— Я буду готова. А теперь, — добавила она, — давай-ка я провожу тебя до границы. Что будет с миссией Звездного племени, если одного из избранников освежуют за вторжение на чужую территорию?
Глава VIII
— Кервель лучше всего искать у Змеиной Горки, — бросила через плечо Пепелица, хромая по затененной папоротниками тропинке. — Но из-за этого проклятого барсука мы не можем туда пойти!
— А он все еще там? — спросила Листвичка. Сегодня они с целительницей отправились собирать лечебные травы. Солнце ослепительно сияло на вновь прояснившемся небе, недавние дожди оживили всю лесную зелень, и Листвичка, следовавшая по узкой тропинке следом за своей наставницей, наслаждалась приятной прохладой под лапами.
— Сегодняшний рассветный патруль это подтвердил, — ответила Пепелица. — Гляди в оба, иначе… ага!
Она вдруг бросилась в папоротники и взлетела вверх по песчаному склону, на котором росло несколько кустиков каких-то сильно пахнущих растений; цветы уже отцвели, но Листвичка сразу узнала большие широкие листья, а принюхавшись, учуяла сладковатый запах кервеля.
— Ну-ка, расскажи, для чего мы используем эту травку, — потребовала Пепелица и, не теряя времени, принялась подгрызать стебли у самой земли.
Листвичка прищурилась, вспоминая.
— Сок листьев лечит гноящиеся раны, — ответила она. — А при болях в желудке хорошо пожевать корни.
— Отлично, промурлыкала Пепелица. — А теперь выкопай-ка несколько корешков — только не слишком много, а то что же останется на будущее?
Она продолжала отгрызать стебли, а Листвичка принялась царапать когтями землю, выкапывая корешки. Вокруг одуряющее пахло кервелем, и вскоре у Листвички слегка закружилась голова, но как раз в этот момент она учуяла какой-то новый запах: он был чем-то похож на едкую вонь Гремящей тропы, но немного другой.
Листвичка подняла глаза и заметила тонкую струйку дыма, поднимавшуюся чуть ниже по склону, прямо над кустом сухих папоротников.
— Смотри, Пепелица! — испуганно окликнула она, показывая хвостом.
Целительница посмотрела в ту сторону и застыла, ощетинив шерсть на загривке. Голубые глаза ее вспыхнули.
— Великое Звездное племя, нет! — выдохнула она и, неуклюже припадая на больную лапу, бросилась к горящему папоротнику.
Листвичка кинулась следом, и в несколько прыжков обогнала свою наставницу. Она была уже рядом с папоротниками, когда какая-то яркая вспышка вдруг ослепила ее. Прежде чем зажмуриться, Листвичка успела заметить, что из земли торчит что-то блестящее и яркое — какая-то остроконечная штуковина из того хлама, которым пользуются Двуногие. Солнце светило прямо на нее, а стоящие позади папоротники медленно чернели, испуская в небо легкое облачко дыма.
— Огонь! — вскрикнула Пепелица, поравнявшись с Листвичкой. — Скорее!
В тот же миг папоротник вспыхнул пламенем. Волна жара заставила Листвичку отпрянуть. Повернувшись, чтобы броситься наутек, она вдруг заметила, что Пепелица застыла на месте и заворожено смотрит, как рыжие и алые языки жадно пожирают сухие стебли папоротников.
Неужели ее парализовало страхом? Песчаная Буря рассказывала Листвичке о том, как однажды ужасный пожар прокатился по лагерю Грозового племени. Пепелица тогда спаслась, но несколько Других котов погибли в огне, а для целительницы пожар страшнее вдвойне, ведь больная лапа не позволяет ей бежать наравне с другими.
