Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он услышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежала мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он прыгнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка не видела его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Ежевика по-прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреком будет меньше!
Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Внезапно уши его сделали стойку — в кустах, противоположных тем, куда скрылись Кисточка с Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул рот и втянул воздух, но не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. Он двинулся вперед, постепенно убыстряя шаг по мере того, как шорох становился громче. Вскоре послышалось яростное повизгивание. Ежевика обогнул заросли ежевики — и прирос к земле.
Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено извивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
— Развлекаешься?
Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.
— Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! — процедила она. — Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.
Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несчастное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэтому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он бросился ей на помощь.
— Как тебя угораздило так запутаться?
— Я выслеживала полевку, — уныло ответила она. — Рябинка сказала, что она мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места для нас обоих.
— Не хватит, — уверенно возразил Ежевика.
— Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
— Тогда не дергайся.
Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнулись глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутывать Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчего глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловаться.
— Ну-ка, постой, — пробормотала Белочка. — Кажется, теперь я могу выбраться.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.
— Спасибо, Ежевика, — поблагодарила она.
— Ты не поцарапалась? — спросил он, — может быть, тебе лучше заглянуть к Пепелице, чтобы она…
— Белочка!
У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближавшегося к ним Огнезвезда.
Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Ежевики на дочь и обратно.
— Так-то ты выполняешь приказ? — прорычал он.
У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Несколько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос его, помимо воли, прозвучал виновато:
— Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
— Вот как? Прошу прощения, — голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. — Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.
— Я охочусь! — с отчаянием воскликнул Ежевика.
Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
— Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
— Паучок погнался за белкой, — ответил Ежевика, махнув хвостом в сторону, где скрылся оруженосец. — Кисточка побежала за ним.
— Почему ты такой гадкий?! — перебила Белочка, сердито глядя на отца. — Ежевика не делает ничего дурного!
— Ежевика не делает того, что ему велено, — отрезал Огнезвезд. — Насколько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
— Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!!
— Успокойся! — рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился тому, как они похожи друг на друга — те же пылающие зеленые глаза, та же вздыбленная рыжая шерсть. — Тебя это не касается!
— А вот и касается! — не испугалась Белочка. — Стоит Ежевике только посмотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
— Замолчи! — зашипел Огнезвезд.
Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.
— Огнезвезд? — крикнул он, роняя добычу. — Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.
— Так-так, — Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. — Пойдем, Огнезвезд, — серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. — Эти двое не сделали ничего дурного.
— И ничего хорошего тоже! — взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, — напомнил он. — Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!
— Что?! — в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то — о чем знают и предводитель и глашатай — настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.
— Ты, — сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, — сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, — взмах хвоста в сторону Ежевики, — разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
— У него сейчас слишком много забот, — виновато пояснил он. — Все обойдется, вот увидите.
— Крутобок! — раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
— У меня ничего не получается, — прошептала она Ежевике. — Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.
— Шевелись, — грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. — Отнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.
— А ты? — испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочка.
