Ежевика судорожно проглотил огромный кусок скворчатины.
— Тихо ты! Разоралась! — прошипел он.
Прошла всего одна ночь с тех пор, как он договорился с Грачиком и пробрался на территорию племени Теней, чтобы поговорить с Рыжинкой, поэтому Ежевика еще не успел придумать, что сказать Белочке по поводу своего второго сна. Уйти, ничего ей не рассказав, означало нарушить договор, но что делать, если Белочка захочет пойти с ним вместе?
— Ага, значит получал! — обрадовалась Белочка, чуть понизив голос.
Ежевика медленно жевал, растягивая время. Когда он решил, что расскажет этой крикунье часть своего сна, чтобы она отвязалась, Огнезвезд вдруг поднялся со своего места и подошел к ним. Ежевика прирос к земле, глубоко впившись когтями в грудку скворца.
— Белочка, я хочу, чтобы ты сопровождала Терновника, — приказал Огнезвезд. — Сегодня он показывает Копуше лучшие охотничьи места возле Четырех Деревьев.
Белочка проглотила кусочек мыши и провела язычком по усам.
— А при чем тут я? Мы с Дымом тысячу раз туда ходили.
Кончик хвоста Огнезвезда угрожающе закачался.
— Значит, пойдешь еще раз. Когда предводитель отдает приказ, ты обязана повиноваться.
Белочка покосилась на Ежевику и вгрызлась в остатки своей мыши.
— Ты слышала, что я сказал, Белочка? — снова взмахнул хвостом Огнезвезд. — Терновник ждет, — он кивнул на полосатого воина, который неторопливо шел через поляну в сопровождении Копуши.
— Можно мне хотя бы спокойно закончить обед? — заупрямилась Белочка. — Я с самого утра на лапах, ухаживаю за старейшинами, высунув язык!
— Это твоя обязанность! — резко бросил Огнезвезд — Иначе зачем вообще нужны оруженосцы? Я больше не желаю выслушивать твои жалобы!
— А я и не жаловалась! — распушив шерсть, вскочила с земли Белочка. — Я только сказала, хочу спокойно пообедать! Почему ты все время ко мне придираешься? Ты мне не наставник, ясно? И не приказывай мне! Может, ты боишься, что я тебя разочарую и не смогу оправдать надежды великого предводителя?!
Не дожидаясь ответа, она резко повернулась и побежала к Терновнику и Копуше, которые уже подошли к выходу из лагеря. Ежевика заметил, что полосатый воин с нескрываемым удивлением слушает Белочку. Слов не было слышно, но Ежевика понял, что для Терновника приказ Огнезвезда явился полной неожиданностью. Тем не менее, воин коротко кивнул, и трое котов скрылись в папоротниках.
Огнезвезд мрачно смотрел им вслед. Потом, не сказав ни слова Ежевике, он повернулся и пошел в заросли крапивы, где его ждали Крутобок и Песчаная Буря.
До слуха Ежевики донеслось недовольное ворчание Песчаной Бури:
— Ты отлично знаешь, что с ней нельзя так обращаться! Когда ей приказывают, она только сильнее упрямится.
Огнезвезд что-то тихо ответил, а потом все трое поднялись и направились в сторону пещеры предводителя.
«Что все это значит? — разволновался Ежевика. — Огнезвезд за что-то рассердился на Белочку и придумал предлог, чтобы услать ее из лагеря? — Кровь застыла у него в жилах. — Но зачем? Неужели затем, чтобы держать ее подальше от меня?»
Но если это так, то причина может быть только одна. Должно быть, Белочка рассказала отцу о первом сне Ежевики и о том, как четыре кота встретились возле Четырех Деревьев. Возможно, она сделала это нарочно, а может быть, это получилось случайно, само собой. Как бы там ни было, надо было готовиться к худшему. С другой стороны, это избавляло Ежевику от необходимости рассказывать Белочке свой второй сон, ведь она первая нарушила договор, заключенный возле Четырех Деревьев!
Стараясь не думать о том, что теперь сделает Огнезвезд, Ежевика снова подошел к куче еды. В ближайшие дни ему предстоит отправиться в долгий путь, а раз так, нужно побольше есть и запасаться силами. Надо будет еще расспросить Пепелицу о травах, которые едят коты перед путешествием к Высоким Скалам, но сделать это нужно очень осторожно, чтобы целительница ничего не заподозрила.
Ежевика как раз собрался вытащить из кучи сочную полевку, как вдруг кто-то громко окрикнул его сзади.
— Это что же ты такое делаешь?!
Он обернулся и увидел Кисточку. Бурая кошка сидела в нескольких лисьих хвостах от кучи и сердито смотрела на молодого воина.
— Я давно за тобой наблюдаю! — продолжала она. — Ты уже поел. Ишь, шустрый какой! Много ли ты сегодня дичи принес, чтобы разевать пасть на дополнительную порцию?
Ежевика чуть со стыда не сгорел.
— Я не хотел, извини, — выдавил он.
— Я так и подумала, — фыркнула Кисточка.
Стоящий рядом с ней Белохвост насмешливо замурлыкал.
— Наверное, он пытается перещеголять самого Крутобока. Можно подумать, мало нам одного обжоры! Выше нос, Ежевика! Не хочешь пойти поохотиться со мной и Яроликой? Мы наловим столько полевок, сколько ты сможешь проглотить, да еще вдвое увеличим кучу!
— Да… Спасибо, — пролепетал Ежевика.
— Тогда подожди, я сбегаю за Яроликой, — Белохвост побежал к палатке воинов, а Кисточка, в последний раз негодующе посмотрев на Ежевику, нехотя последовала за ним.
Пока Ежевика дожидался друзей, у него созрела мысль предложить им пойти к Четырем Деревьям. Если они повстречают там отряд Терновника, Ежевика попытается перекинуться парой слов с Белочкой. Он должен узнать, что именно она рассказала своему отцу. Если Огнезвезд уже знает о том, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, возможно, он попытается предупредить остальных предводителей, и тогда путешествие к соленой воде закончится, не успев начаться?
Но отряд Ежевики так и не повстречал в лесу ни Белочку, ни Терновника с Копушей, а когда охотники, нагруженные дичью, возвратились в лагерь, на лес уже опустилась ночь, и коты разбрелись по своим палаткам. Ежевика решил подождать. Вечерний патруль покинул лагерь, луна показалась из-за деревьев, но Белочка так и не появилась. Этой ночью Ежевика спал плохо — пророчество и непрошено вмешательство Белочки совсем лишили его покоя.
На следующее утро, едва открыв глаза, он выскочил из палатки, желая во что бы то ни стало найти рыжую ученицу и получить ответы на свои вопросы. Но, похоже, само Звездное племя ополчилось против него. Стоило ему высунуть нос из палатки, как Крутобок тут же отправил его в рассветный патруль вместе с Медуницей и Сероусом. Ежевика даже зашипел от отчаяния. Когда они вернулись, обойдя всю территорию, солнце уже вскарабкалось на верхушку неба. Ежевика сунулся было в палатку оруженосцев, но там опять было пусто. Дыма в лагере тоже не было, из чего Ежевика заключил, что наставник повел свою ученицу на тренировку.
Он немного вздремнул на солнцепеке. Тихое жужжание пчел и шепот ветра в ветвях на время успокоили его тревоги, а проснувшись, Ежевика заметил исчезающую в папоротниках рыжую шубку Белочки. В пасти ученица волочила подстилку. Ежевика вскочил, намереваясь броситься вдогонку, но тут кто-то окликнул его.
Обернувшись, Ежевика увидел Бурого и семенившую рядом с ним Белолапку. Большой кот выглядел непривычно смущенным.
— Привет, Ежевика. Я… я подумал, ты не откажешься посмотреть, как мы тренируемся?
Ежевика в недоумении уставился на него. Воины редко интересуются подготовкой чужих оруженосцев, для этого испокон века существуют наставники. Он бросил быстрый взгляд на папоротники, в которых скрылась Белочка, и ответил:
— Спасибо, Бурый… но как-нибудь в другой раз, ладно?
Он со всех лап бросился к выходу, но неожиданно понял, что Бурый бежит за ним следом.
— Понимаешь, Огнезвезд считает, что тебе это будет полезно, — пояснил старший воин. — Опыт пригодится, когда у тебя появится собственный оруженосец.
Ежевика резко остановился.
— Давай начистоту, — сказал он. — Это Огнезвезд велел тебе пригласить меня на ваши тренировки?
Бурый пристыженно посмотрел в сторону.
— Да, — признался он.
— Но никто этого не делает! — возмутился Ежевика. — Не говоря уже о том, что пройдет несколько месяцев, пока Тростинкины котята смогут стать оруженосцами.
— Приказ есть приказ, Ежевика, — пожал плечами Бурый.
Ежевика даже глазами захлопал.
— Значит, это приказ! — уточнил он и резко мотнул головой. Выходит, это не Звездное племя ополчилось против него, а собственный предводитель! Что ж, этого следовало ожидать. Что должен думать Огнезвезд, если Белочка рассказала ему о пророческих снах, которые Ежевика скрыл от своего племени?!
Вне себя от злости, Ежевика поплелся следом за Бурым и Белолапкой в песчаный овраг, где издавна тренировались оруженосцы. Усевшись на край, он смотрел, как наставник с оруженосцем отрабатывают боевые навыки. Чуть позже к ним присоединились Кисточка с Паучком, и двое оруженосцев затеяли шуточную потасовку. Ежевика смотрел, как Белолапка кинулась вперед и быстро схватила Паучка зубами за загривок. Котенок быстро развернулся, замахал длинными черными лапами, вскочил — и котята клубком покатились по песку. «Оба делают заметные успехи!» — зевая от скуки, рассеянно подумал Ежевика.
