– Не надо бросаться такими словами, Илья, ты совсем меня не знаешь, – нахмурилась Лера. – И твоя шутка совсем не смешная.
– Я и не думал шутить, – возразил Илья. – Хочешь, прямо сейчас встану на одно колено и сделаю тебе официальное предложение руки и сердца? – запальчиво спросил он. – Черт, правда, кольца пока нет. Но этот вопрос вполне решаем: пообедаем и сгоняем в ювелирный магазин.
– Ты можешь взять кольцо своей бабки, – подсказал Илья Викторович, чьи слова окончательно вывели Леру из равновесия.
– Илья Викторович, ну, ладно, внук ваш балагурит, шутит, но вы… Такой солидный человек, а туда же, – с возмущением отчитала старика Лера. – Я от вас такого совсем не ожидала!
– Да будет вам известно, милая барышня, что мой внук никогда не бросает слов на ветер, – строго ответил тот. – И никогда не говорит того, чего говорить не хочет. А уж шутки такого рода вообще исключаются. Мой внук впервые сделал девушке предложение. Вы не хотите его принять? Ну, тогда вы просто набитая дура, – откровенно высказался он.
– Как вы сказали? – вытаращила глаза Валерия.
– Повторить?
– Хватит тебе, дед, – вклинился в их перепалку Илья. – Не обращай на него внимания, – улыбнулся он девушке. – За меня он готов любому в горло вцепиться.
В это время они вошли в столовую, и разговор пришлось прервать.
– Добрый день, господа, – слегка склонив голову, поприветствовал присутствующих Илья. – Дядя Коля, я попрошу освободить место, которое вы заняли, оно принадлежит хозяину дома – моему деду, – с ироничной улыбкой проговорил он.
– Но… он же никогда… – растерянно заговорил тот, но был резко оборван Ильей: – А теперь он всегда будет сидеть за столом, на своем месте, – сказал он и, отодвинув стул, установил кресло с дедом во главе стола. – Прошу познакомиться, господа: Валерия, – показал он на девушку. – Моя невеста, – спокойно добавил он.
Лера вскинула глаза и увидела перед собой растерянные, удивленные лица. У кого-то выпала из рук вилка и с громким лязгом опустилась на тарелку. Рука толстого господина, который пил вино из бокала, резко дернулась, и вино вылилось на его белоснежную рубашку. Дородная дама, сидевшая рядом с ним, схватила салфетку и начала интенсивно ею обмахиваться. Лера смотрела на эту странную картину и никак не могла понять – что происходит? Почему известие о том, что Илья привел в дом свою невесту, встречается с таким недоумением и растерянностью?
«Что-то здесь нечисто, – подумала она. – Хотела я сказать этим господам, что это – всего лишь шутка, но теперь даже и не подумаю. Очень интересно, в чем же дело?»
– Прошу, дорогая, присаживайся, – услышала она рядом с собой голос Ильи. – Ты какое вино предпочитаешь, белое или красное?
– Я совсем не пью вина, – ехидно улыбнулась Лера. – Разве ты забыл, дорогой, что у меня аллергия на спиртное?
У нее возникло желание – вцепиться ему в волосы и выдрать пару клоков за то, что он так нагло использует ее, даже не предупредив – в каких целях. Она еле сдержала свой порыв, но не забыла одарить «жениха» таким взглядом, что он сразу все понял.
– Не обижайся, потом я тебе все объясню, – прошептал ей на ухо Илья.
– Надеюсь, – еле слышно ответила Валерия.
Девушка прошла к столу и села на стул, предупредительно отодвинутый для нее Ильей. Она взяла салфетку, лежавшую рядом с ее тарелкой, и, встряхнув, положила ее на колени. Все присутствующие продолжали на нее смотреть, как на марсианку, и Лера уже начинала злиться всерьез. Она постаралась взять себя в руки и успокоиться. «Что ж, придется вспомнить уроки этикета», – вздохнула она, с тоской глядя на большое количество столовых приборов, лежавших по обе стороны ее тарелки.
– Приятного аппетита, господа, – произнес Илья. – Я надеюсь, вы рады моему приезду, и за это стоит выпить! Прошу прощения за то, что не смог вчера присоединиться к вам во время ужина. Но сейчас я здесь и готов с вами вместе поднять бокалы.
– Да-да, за это действительно стоит выпить, – подхватил худощавый парень, которого Лера заметила не сразу.
– И как надолго ты приехал на этот раз, Илюша? – поинтересовался дядя Коля, которого выдворили с насиженного места. Он продолжал бросать в сторону Валерии удивленные взгляды, но она постаралась абстрагироваться и не обращать внимания.
– Навсегда, – ответил Илья, и Лера вновь увидела вытянувшиеся лица присутствующих.
– А как же твой контракт, Илья? – спросил дядя.
– Наплевать на контракт, я соскучился по дому, – легкомысленным тоном ответил тот. – Не в деньгах счастье, друзья мои, не правда ли?
– А в их количестве, – услышала Лера тихое ворчание господина, сидевшего рядом с ней. – Принесла же тебя нелегкая на наши головы!
«Черт возьми, что здесь происходит? – вновь подумала она, пристально наблюдая за этой странной картиной. – Это стоит непременно выяснить, иначе бессонница мне обеспечена».
Глава 8
– Вы кто? – испуганно повторила Настя, с ужасом глядя на здоровенного парня. – И что вам нужно?
– Вот уж не предполагал, что такая птаха может быть частным детективом, – хмыкнул тот, проигнорировав вопросы девушки.
– Каким еще детективом? – не поняла Анастасия. – И какая я вам птаха? – возмутилась она столь непрезентабельным сравнением.
– Ты, что ли, Протасова? – задал следующий вопрос верзила, не обращая внимания на ее слова. Он с недоумением таращился на девушку сверху вниз.
– Так вы к Протасовой? – облегченно вздохнула Настя. – Нет, я – не она, я ее подруга, она уехала по делам, будет не скоро, всего доброго, – на одном дыхании выпалила она и уже взялась за ручку двери, чтобы открыть ее и выпроводить непрошеного гостя.
– Подруга? Ну, это другое дело. А я все смотрю и думаю: «Не может быть эта птаха детективом!»
– Это почему же не может? – Анастасия раздула ноздри.
– Махонькая ты очень, – добродушно засмеялся здоровяк.
– При чем здесь мой рост? Зато мозги на месте! И никакая я вам не птаха, сколько можно говорить? – топнула она ногой. – Валерия вернется не скоро, всего хорошего!
– Не скоро, говоришь? – разочарованно произнес парень, почесывая в затылке. – Ну, ничего, у меня времени – вагон, я подожду, – хохотнул он и бесцеремонно прошагал внутрь квартиры.
– Эй, вы куда, уважаемый? – Настя недоуменно посмотрела на его широкую спину.
– Меня Анатолием зовут, – бросил он через плечо. – А тебя как звать-величать, птаха?
– Настя, – машинально ответила девушка. – Послушайте, Анатолий, вы не можете здесь оставаться, мне нужно уходить! – бросившись следом за гостем, выкрикнула она.
– Иди себе на здоровье, – пожал плечами тот, снимая с себя тулуп и шапку. – Разве я тебя держу?
– А как же я уйду, если вы здесь? – резко спросила Анастасия.
– А чё такого? Я чё, на бандита похож или на жулика?
– Очень… – интенсивно закивала Настя.
– Чё – очень? – нахмурился Анатолий.
– Похожи… на бандита, – пискнула девушка.
– Да? Надо же, никогда не замечал, – пробормотал парень и, подойдя к зеркалу, начал рассматривать свое отражение. – Лицо как лицо, – буркнул он, потирая подбородок. – Я не бандит, не жулик и не аферист, я – простой работяга. Веришь, птаха? – спросил он, повернувшись к Анастасии.
– Не-а.
– А чё делать? – откровенно изумился молодой человек.
– Не знаю, – пожала девушка плечами. – Подождите мою подругу во дворе.
– Так там же мороз!
– А я здесь при чем?
– Тоже верно. Ты-то здесь при чем? – разочарованно пропыхтел здоровяк.
Настя чуть не прыснула, глядя на растерянное лицо этого большого ребенка, и ей вдруг до ужаса стало его жаль.
– А вам зачем Валерия понадобилась? – более миролюбивым тоном спросила она.
– Мне-то? Брата своего хочу найти. Уехал в прошлом году сюда, в столицу, на заработки – и пропал. Не сразу пропал, а через семь месяцев. Сначала письма писал, пару раз звонил. У нас в районном центре на почте телефон есть, можно переговоры заказывать, он два раза меня вызывал на эти самые переговоры, – обстоятельно начал рассказывать Анатолий. – Говорил, что все у него отлично, на хорошую работу устроился, комнату снял у какой-то женщины. Еще посмеивался, говорил, может, женюсь на москвичке. Молодая вроде хозяйка, лет тридцати пяти, а моему двадцать семь недавно исполнилось, мы с ним погодки, мне – двадцать восемь. Что баба чуток постарше, это ж не страшно? Лишь бы добрым человеком была да хозяйкой хорошей, – заметил он. – А Гришка всегда шуры-муры заводил с теми, кто постарше. Говорил – они опытные, с ними интереснее, чем с малолетками. Я ничего супротив ему не сказал, когда он о женитьбе заикнулся: взрослый уже, должен понимать, что к чему. Письма он мне регулярно слал, и я ему всегда отвечал. И вот пять месяцев тому назад все резко прекратилось: и письма, и открытки поздравительные – нет ничего. Три месяца назад он даже мать с днем рождения не поздравил, а потом и про мой забыл. После таких дел я заволновался не на шутку и решил сам в Москву ехать. Посоветовался с друзьями, а они мне и говорят: «Москва – город огромный, где ты там Григория будешь искать? Это равносильно тому, что иголку в стоге сена высматривать». Ох, подумал я хорошенько и понял, что правы они во всем, – тяжело вздохнул Анатолий. – Но искать-то все равно нужно. Как же я могу своего брата родного, свою кровиночку, на произвол судьбы бросить? Нет, никак не могу, только вот искать – не знаю где.
