Он сделал шаг вперёд и заключил Симеона в объятья. Сталкер услышал, что его рёбра доживают последние мгновенья. Приклад опустился на шишковатую голову, чуть скользнул по лбу и упёрся выступом в глазную впадину. Хорошо, что прижать сталкера к себе плотно мешало объёмное брюхо, иначе бы не получилось. Бюрер замолчал и чуть отпрянул. Хватка чуть ослабла, давая время для второго замаха, но сразу же усилилась. Автомат в проломе замолчал. Хлыст сделал ещё один выстрел и Симеона вдруг резко заинтересовал вопрос, а остались ли патроны. Длинный не мог стрелять в бюрера, опасаясь задеть Симеона и послал короткую очередь за его спину. Интересно, а у него-то наверняка рожок уже пустой. Что характерно, очередь не перехваченной впилась в тряпьё, поскольку детенышу не угрожала.
Следующий удар приклада пришёлся по плоскому носу. Автомат Длинного замолчал. Оружие Симеона, уже поднятое для очередного удара, выпорхнуло из рук. Сталкер чуть не рухнул навзничь. Последний, как оказалось позже, выстрел Хлыста накрыл голову и плечи мутанта. Тот зашатался, распахнув рот. Он был жив, только здорово оглушен и ранен. Уцелевший глаз вновь начал фокусироваться на Симеоне. Тот рванулся к выходу, мимоходом удивившись, что силы ещё есть. Вырвал из кармашка предпоследнюю гранату и всунул её в распахнутый рот бюрера. Вылетев в коридор, он напялил первым делом маску и выдохнул то, что в лёгких ещё оставалось. Немного там было. Через пару шагов показалась лестница, ведущая на верх, к товарищам. За спиной громыхнуло. Никогда Симеону не приходилось слышать звука приятнее.
Он вернулся в комнату, посередине которой бесформенной грудой возвышался бывший король подземелий. Поднял свой автомат, перезарядил. Подошел к детенышу, отшвырнул сапогом прикрывающий того хлам. Серьёзные, совершенно осмысленные глаза посмотрели поверх ствола. Горло сдавило невидимыми пальцами. Малыш не попытался защищаться, а напал. Ничего не дрогнуло в душе сталкера, когда он спустил курок. Куда больше Симеона волновало то, что теперь автомат стрелял исправно. Возвращаясь к лестнице, машинально заглянул в пару стенных шкафов без дверец. На одной из полок он нашел несколько снаряженных магазинов. Не понятно, зачем бюрерам патроны, но получился приятный сюрприз. Только ступив на первую ступеньку лестницы, сталкер всем телом прочувствовал те шишки, что валились на него сегодня. Ни вздохнуть, ни выдохнуть, ноги подкашиваются, дышать невозможно от вони, в голове плывёт…
Как он оказался прислоненным к стене — провал в памяти. Очнулся, словно от глубокого и недоброго сна и не мог понять, где он, что тут делает и почему Хлыст так надсадно кашляет. Лишь бы это не была аллергия на бюрерские миазмы.
— Что делать будем, сталкеры? По мне вариантов, строго говоря, только два. Уходить прямо сейчас, благо осталось нас только трое, или продолжать. Возможно, после потери предводителя бюреры растеряются. Повторяю — воз-мо-жно.
— Не зря же мы пришли и потеряли столько хороших людей. Продолжаем. — Хлыст отдышался. Он закинул свой дробовик на плечо. Просто поразительно, что кашель не помешал перезарядить оружие.
— Длинный?
Тот непонимающе посмотрел на ведущего. Он успел привыкнуть к тому, что его мнения не спрашивают.
— Я не оговорился. Я спрашиваю мнения именно сталкера Длинного. Я снимаю с тебя статус "отмычки". Хлыст, нет возражений?
— Нет, всё правильно, Симеон. Парень держался молодцом. Многие из тех кого мы с тобой знаем, сюда бы просто не пошли, а пойдя, запаниковали бы и убежали почти сразу.
— Продолжаем, — определился новоиспечённый сталкер.
— Это хорошо, — Хотя на самом деле Симеон не был в этом так уверен. — Внизу я нашёл немного патронов, держите.
Они двинулись вперед. Периодически на них нападали бюреры, но друзьям это было безразлично. Они своё отбоялись. Даже выработалась специфическая тактика — Длинный с Симеоном жмут карлика очередями, один стоя у стены, а другой из положения "сидя". Хлыст рывком сокращает дистанцию по противоположной стене и два — три выстрела в упор.
Они шли туда, где билась и дергалась, не то жутким подобием вырванного сердца, не то пародией на сплетение тел в любовном акте, вплоть до самого Периметра Зоны распространяя вокруг себя флюиды ненависти и болезненного, извращенного удовольствия, Установка.
Близился полдень. Группа шла без проблем, благо Майк с Ильёй дорогу от "Агропрома" к Янтарю разведали. Условно, разумеется, иначе в Зоне не бывает. Пятно безопасности, например, куда-то пропало, но никто не удивился такому повороту. Впрочем, даже без зелёной травы шли не плохо.
Как и обещал Сахаров, Илья к утру полностью поправился. Ну, не совсем полностью, если честно, но шел уверенно, а бегать по Зоне ни к чему. Только что-то изменилось в напарнике, Майк никак не мог понять что именно. Напарник стал немного похож на грача. Он шел ссутулившись, словно нахохлившись, мерно меряя больные земли ногами. Долговцы молчали. Не ясно чего им наплёл Сахаров, но этот рейд борцам с Зоной не ахти как нравился. Они шли набычившись, словно впереди их ждали позиции противника, а не привычные и неизученные аномалии. Сахаров не поскупился, отправил со сталкерами целый квад. Шесть сталкеров двигались туда, где временная аномалия была замечена в последний раз — на "Агропром".
Оставалась только одна проблема. Не высокая такая, не торопливая и склонная к управлению на расстоянии разнообразными временно живыми объектами. Была правда вероятность, что контролёр доел погибших третьего дня сталкеров и куда-нибудь ушел. Все на это надеялись. В противном случае, им предстояло водить хороводы вокруг комплекса до самого вечера.
Майка беспокоил Илья. Того странного АКСУ при нём не было уже у Сахарова. Но напарник ни словом не обмолвился о дальнейшей судьбе находки о выводах старого учёного. Майк не считал себя экспертом в истории стрелкового оружия, но согласно имеющимся в его голове скудным сведениям, автоматы под такой патрон никогда серийно не производились. Молчание напарника было странным, поскольку раньше такой скрытности за ним не водилось. В свете намерений Сахарова изменить прошлое, такая молчаливость наводила на страшные подозрения.
— Какие будут идеи проникновения? — Командир квада, тот самый ночной собеседник Майка, был хмур и собран, как и его подчинённые. — Хоровод построение возможное, но никому не нравится.
— Да, даже при двух снайперках блуждание вокруг комплекса займет прорву времени. Полагаешь, через люк не получится?
— Всё равно риск. Риск встретится нос к носу. Только ребят зря положим. Идти через дальний корпус и потом под землёй — тоже самое.
— Есть один вариантик — Майк не удержался от взгляда в сторону мерно меряющего ногами километры Зоны Майка. Тот не прореагировал никак. — У нас кажется есть три лопатки?
— Есть. А что, предлагаешь рыть новый вход в подземелье? Зачем, ведь в конце каждого хода нас могут ждать?
— Мне кажется, что есть несколько ходов в подземелье "Агропрома", которые никем не учтены. Рядом, чуть более километра есть милая щёлка в земле. А в ней нечто отдалённо напоминающее выходы из нор. Строго со стороны "Агропрома". Может, покопаем?
— Ты по ним ходил?
— Нет, но много раз мимо.
— Тогда лучше "хоровод".
Так называлась выработанная с годами противодействия мутантам тактика. Когда в одиноко стоящем здании возможно присутствие контролёра, оно обходится по широкой дуге, не ближе четырёхсот метров. Разумеется, для этого нужно снайперское оружие. Снайперы с прикрытием обходят здание с частыми остановками, в бинокли и прицелы старательно и не торопясь разглядывают окна и проломы. Ищут уродливую голову, в двое больше обыкновенной человеческой. Иногда помогает. В основном эта мера была страховочной. Сколько-то процентов в копилку сталкеров. Вот только тут математика порой утрачивала свою силу. Во время "хоровода" тоже можно нарваться не слабо и времени нужно много. Пока вроде сроки не поджимают, но ведь нужен резерв. Интересно, а куда торопится Сахаров? Нет, понятно, что он не молод и совершенно не здоров, но такое впечатление, что он спешит к конкретному сроку. Что, всё настолько плохо?
Долговец конечно прав, так думал Майк, разглядывая в прицел своего "Абакана" серое здание. Разумеется, прав. Вот только контролёр единственный мутант, которого Майк боялся панически. Не деятельно, как снорка, кровососа и стаи тушканов. Там всё относительно просто — отбежал, уклонился, очередь в упор. Или же быстро — быстро побежал на какую-нибудь возвышенность или на дерево, поскольку тушканы на дерево полезть-то полезут, но навалиться кучей не смогут. Ведущий квада был полностью прав тогда вечером. Сталкерские кошмары посещали Майка и в каждом из них, желательно под конец, звучал этот голос. Бесплотный и эмоционально — нейтральный, никакой, от которого почему-то Майк просыпался в поту и с криком: — "Иди ко мне".
