Как только раздался первый выстрел, шедший впереди сержант Гаминда мгновенно среагировал на опасность и отпрыгнул в сторону. Шедший следом за ним солдат от сильного толчка отлетел назад и сбил с тропы двух своих товарищей. Остальные залегли.
Гаминда лежал за камнями, гадая, где засел стрелок, и сожалел, что поспешил отказаться от поддержки с воздуха.
Снизу достать стрелка было невозможно, хотя и тому из-за скального уступа залегших коммандос видно не было. Гаминда понимал, что стрелок — это лишь заслон, и пока они здесь лежат, вжавшись в камень, основная часть оставшихся в живых диверсантов уходит в горы. Необходимо было пробежать вверх по склону метров двадцать, не больше. А там одного броска гранаты хватило бы, чтобы довершить начатое.
Сверху раздался хлопок гранатомета, осколочная граната, описав плавную дугу, ударилась о стену метром выше Гаминды и отскочила к его солдатам. Раздался взрыв, и еще двое коммандос покатились вниз по крутому откосу. Сержант-инструктор поднес к шлему перчатку и проговорил несколько слов в переговорное устройство. Солдаты поняли; выскочив на счет «три» из-за спасительного уступа, они помчались в атаку. Гаминда тоже побежал с ними, но чуть позади, стараясь держаться поближе к стене.
Неожиданно прятавшийся в камнях стрелок поднялся во весь рост, но не в том месте, где его ждали. Атакующие среагировали мгновенно, но не так быстро, как бы им хотелось. И каждый получил ровно по две пули. Раненые солдаты попадали, а из рук Гаминды вылетела разбитая штурмовая винтовка.
Сержант-инструктор стоял и несколько мгновений ждал смерти, но оружие в руках противника только лязгнуло пустым затвором. Гаминда понял, что ему опять повезло.
Недобрая улыбка растянула его губы под опущенным забралом. Он вынул из-за пояса нож и двинулся на противника. Тот сделал несколько шагов назад, освобождая место Гаминде на площадке перед собой, затем тоже достал нож. Сержант-инструктор обратил внимание, что солдат в черных доспехах держит штатный нож подразделения «Хок», видимо, добытый им в бою. Злоба стала наполнять Гаминду. Он готовился убить. Не было бойцов, равных ему, и Гаминда знал это.
Он стал в стойку, и уже нельзя было понять, в какой руке он держит нож. Противник Гаминды неожиданно отбросил свой нож в сторону, а затем отстегнул и снял шлем. Сержант-инструктор оценил это и принял вызов. Он тоже отбросил свой нож и сдернул шлем.
Противники стояли в трех метрах друг от друга, и Гаминда внимательно смотрел в глаза дерзкого незнакомца, ожидая увидеть там тень неуверенности и страха, но видел только полный покой.
Гаминда сконцентрировался еще жестче и снова заглянул в глаза незнакомцу, но увидел все то же невозмутимое спокойствие. И в это мгновение Гаминда понял: этот человек знает, чем все закончится, потому так спокоен. В глазах незнакомца сержант увидел собственную смерть. Перед ним стоял Мастер, и, отступив на шаг, Гаминда склонился в традиционном поклоне. Незнакомец тоже поклонился и, молча подобрав свой нож и шлем, пошел в свою сторону, а Гаминда — в свою.
16
Две недели Алекс со своей командой жил в меловых пещерах в паре часов ходьбы от расположенной в долине большой туземной деревни. Пользуясь картой, десантники каждый день выходили на патрулирование.
Они кропотливо собирали всю доступную информацию о средней дневной температуре, влажности воздуха, грунте и животном мире. Велось постоянное наблюдение за жизнью туземцев, изучались их обычаи, жизненный уклад. Все эти данные могли пригодиться в случае массированной военной операции. А что такая операция обязательно состоится, солдаты не сомневались, так как иными категориями они мыслить не умели.
Обнаружились интересные факты. Как выяснилось, туземцы говорили на языке, понятном десантникам, правда, сильно искаженном. Удивительным показалось и то, что в деревне встречалось по пять, семь, а то и десять жителей, похожих друг на друга, словно близнецы.
Однажды вечером, закончив свой обход, в пещеру, где расположились десантники, вернулся рядовой Канцель и взволнованно стал рассказывать о том, что днем очень подробно рассмотрел одну из девушек. Вместе с бусами на ее шее болтался солдатский электронный медальон.
Поначалу Алекс не знал, что и думать. Посоветовавшись, «корсары» решили на следующий же день перехватить туземку и узнать о происхождении медальона.
Утром следующего дня девушки из деревни снова пошли в горы собирать съедобные коренья, ягоды и орехи. Десантники крадучись следовали за ними, бесшумно передвигаясь среди камней. В перепачканных белой пылью доспехах они были почти незаметны на фоне известковых нагромождений.
Невысокая стройная дикарка, будто чувствуя, что за ней наблюдают, постоянно оглядывалась и была рассеянна, почти ничего не собрав в свой кожаный мешочек.
В какой-то момент в тени орехового куста ее обхватили сильные руки в солдатских перчатках, и она почувствовала легкий укол в бедро. Мир закружился перед ее глазами, и девушка потеряла сознание.
Очнулась она под сумеречными каменными сводами среди ужасных черных демонов, вместо глаз у которых были только щели.
— Ты знаешь, кто мы?
Дикарка, трясясь от страха, с готовностью закивала головой.
— Кто же мы, ответь.
— В-вы подземные горные духи… — наконец смогла произнести девушка.
— Правильно. Мы можем сожрать тебя живьем или оставить под землей навсегда, если ты не расскажешь нам, где ты взяла вот это… — Перед глазами девушки закачался на цепочке медальон. Бедняжка тут же пожалела, что подобрала эту вещь в месте, считавшемся проклятым.
— Я все вам расскажу, горные духи… Только отпустите меня, пожалуйста… Я обещаю вам, что больше не появлюсь в проклятом месте у Белой горы… Там много всяких вещей, принадлежащих духам. Я взяла эту, потому что хотела, чтобы часть силы духов перешла ко мне…
— Ты говоришь о Белой горе, которая находится на восходе Бонакуса в половине дня ходьбы от деревни?
Девушка закивала, беспокойно переводя глаза с одного демона на другого, опасаясь, что они и теперь не отпустят ее живой. Она слышала, что подземные духи злы и вероломны. С этой мыслью она и потеряла сознание от очередного укола.
— Рауль, отнеси ее обратно, и побыстрее. Мы идем к Белой горе.
Когда десантники оказались у подножия Белой горы, их глазам предстало впечатляющее зрелище. По крутому склону меловой горы стекал маленький ручеек с мутной белой водой, образовав внизу небольшое мелкое озеро, поросшее вялыми водяными растениями. На противоположной стороне озерцо закрывала стена зелени из переплетенных цветущим плющом искривленных горных деревьев.
На середине озерца, наполовину ушедшая в грунт, лежала часть корпуса десантного корабля.
Алекс и Гаусс через пролом в борту забрались внутрь и обнаружили там скелеты в форме и доспехах отряда «Корсар». Оскалив зубы в последней гримасе боли, они вповалку лежали друг на друге вперемешку с побитой аппаратурой и военным снаряжением.
— Вот, значит, куда подевался старина Глоз… — произнес Алекс.
— Интересно, как же они пробились через минные поля и торпедные станции? — спросил Гаусс. — Честно признаюсь, сэр, я недооценивал лейтенанта Глоза.
Наконец Алекс и Гаусс вылезли из разбитого корабля.
— Там наши, — сообщил Алекс солдатам. — Команда лейтенанта Глоза… Я думаю, мы можем позаимствовать у них исправные части доспехов и кое-что из снаряжения.
— Сэр, вот хорошие фотографии. Здесь отчетливо видно, как диверсанты передвигаются по тропе. А вот это уже туземцы и эти… На этих двух фотографиях диверсанты, а здесь, полюбуйтесь, опять эти голозадые. Постоянно мешают компьютеру идентифицировать солдат противника! Я просто не знаю, что делать.
— Значит, так, Джоунс… Меня опять вызывал маршал. Этих диверсантов нужно во что бы то ни стало уничтожить. Если мы пошлем туда людей капитана Летнера, они еще год будут играть с вражеским десантом в прятки — там же пропасть этих меловых пещер. Поэтому направим туда три, или нет — пять бастионов Б-27, и пусть они утюжат все подряд. Эта местность должна быть опустошена полностью, чтобы ничто нам не мешало выполнить свою задачу. Все, майор Джоунс, вы свободны.
Когда майор ушел, полковник Фрезер, оставшись один, погрузился в свои мысли. В последнее время ему приходилось очень много работать. Агенты сообщали о постоянно растущей военной мощи Сообщества.
Чтобы хоть как-то воспрепятствовать этому, здесь, на Эр-Зет-10, принимались срочные меры и формулировались новые задания для шпионов, внедренных в военный и политический аппарат империи землян. Это была бесконечная гонка, и остановить ее могла только война. Полковник Фрезер устал и ждал этой войны как избавления.
17
