Чтобы хоть как-то воспрепятствовать этому, здесь, на Эр-Зет-10, принимались срочные меры и формулировались новые задания для шпионов, внедренных в военный и политический аппарат империи землян. Это была бесконечная гонка, и остановить ее могла только война. Полковник Фрезер устал и ждал этой войны как избавления.
17
Ярко светил Бонакус, но было совсем не жарко, с моря дул прохладный ветерок. Анупа легко, как козочка, скакала по горной тропинке, напевая песенку, которую придумала сама. Эта песенка была о том счастливом дне, когда ей исполнится пятнадцать лет и ее отведут на священную поляну к Железному Отцу.
Железный Отец, как говорят старики, живет в пещере у Черной скалы, куда шаман муюмов приводит девочек, которым исполнилось пятнадцать лет. Посетившие это священное место могут сами выбрать себе мужчину и отвести его в свою хижину. А чтобы народ муюмов был сильным, Железный Отец вселяет в каждую из девочек дух леса. После этого все дети будут рождаться крепкими и здоровыми.
Анупа уже выбрала себе мужчину. Он очень сильный и красивый. Он войдет в хижину Анупы и навсегда останется с ней. Правда, этот юноша нравится многим девушкам, и не одна Анупа хотела бы видеть его в своей хижине. Но эти другие не в счет. Анупа самая сильная и самая хитрая. У нее острые зубы, быстрые ноги и верный глаз. Никто в селении не метает желтые камни точнее Анупы, и вряд ли какая-нибудь из ее одногодок попробует оспаривать ее, Анупы, права на мужчину. Ведь все помнят, что двух своих одногодок она столкнула со скалы за то, что те попробовали смеяться над ней. Еще троих утащили зофры, и теперь осталось всего десять одногодок.
На душе у юной дикарки было светло и радостно. Колючий кустарник хватал за колени, оставляя царапины, но девушка не замечала этого и продолжала петь свою песенку, бойко шлепая по пыли босыми ногами.
Над землей вдруг пронеслась огромная тень, на мгновение закрыв солнце. «Зофр!» — мелькнуло в голове Анупы, и она юркнула под каменный навес у гранитной стены. «Заметил или нет?» Девушка сидела на корточках, сжавшись в маленький комочек, ей хотелось втиснуться в каменную щель или превратиться в булыжник. До чего же страшно! Прошла минута. Другая. Свиста крыльев зофра слышно не было. Может быть, зофр ее не заметил? Анупа осторожно выглянула из-под навеса.
Ничто вокруг не нарушало мирного стрекотания кузнечиков и низкого жужжания пчел. «А-а, значит, не голодный был!» — осенило Анупу. Она вылезла из своего убежища, поправила в волосах цветок и одернула съехавшую набок набедренную повязку. Теперь все в порядке. Только хорошее настроение куда-то улетучилось. Анупа наморщила лоб, сосредоточенно пытаясь вспомнить, о чем она думала и почему ей было так хорошо.
Ее раздумья нарушили два далеких раската грома. Девушка с удивлением посмотрела на небо. Ни облачка. «Гм, сезон дождей давно закончился — откуда взяться грому?» Анупа, как и все женщины, была ужасно любопытна. Она стала внимательно смотреть в ту сторону, откуда прогремел странный гром. И вдруг — о ужас! — увидела еще одного черного зофра. Затем еще трех. Сначала она хотела спрятаться, но любопытство взяло верх над страхом, к тому же зофры были уже далеко, почти у самого моря.
Первый Б-27 перевалил через горный хребет и теперь несся над долиной, едва не задевая верхушки деревьев. Экипаж внимательно вглядывался через экраны, окуляры, прицелы в густые заросли джунглей, а нервные пальцы застыли на курках и гашетках.
Вслед за первым с высоты вниз ныряли остальные корабли, сразу включаясь в работу. Вскоре все пять кораблей выстроились в цепь и начали тщательно утюжить заданный район.
Как факелы, вспыхивали хижины, туземцы, словно муравьи, бросались врассыпную, надеясь укрыться под кронами деревьев. А корабли зависали в воздухе, и автоматические пушки, управляемые аккуратными компьютерами, реагировали на любое движение в своем секторе и упреждали каждый шаг очередной жертвы.
— Послушайте, сэр, — подошел к командиру фотограф, — мне кажется, что мы не то утюжим. Посмотрите, это результаты нашей работы. — Он положил на стол несколько огромных цветных снимков. Крупным планом на них были видны горящие вместе со всем скарбом тростниковые хижины, растерзанные трупы людей: женщины, мужчины, дети, старики. Вместо одежды на них были только бусы и набедренные повязки.
— Ты, конечно, прав. Эти козявки вряд ли являются диверсантами. Но нам дано указание уничтожать все, что движется… К тому же работа сделана — похоже, ничего уже не движется… — И капитан включил общий канал связи. — Внимание всем судам: задание выполнено. Идем к берегу. Садимся и ждем дальнейших указаний.
Анупа еще не добралась до деревни, когда навстречу ей из леса с криками стали выбегать люди. Их тела были покрыты ссадинами и ранами, сами бедняги едва держались на разбитых в кровь ногах. Детей видно не было. Скорее всего, им не под силу оказалось убежать от огненного смерча, а в крови муюмов не была заложена забота о своих чадах. Каждый спасался как мог. Выживали только сильные, слабые были не нужны.
А вдали еще грохотал гром. Черные зофры, как тучи, неподвижно висели над джунглями и поливали их огненным дождем. Все, кто спасся, несмотря на кажущуюся усталость, быстренько позабивались в щели между скал, и через минуту на открытом месте осталась одна Анупа.
А еще через минуту она уже упрямо карабкалась по почти отвесной стене на одну из высоких скал. Вдали продолжал грохотать гром, и Анупе хотелось все увидеть собственными глазами.
Дважды неверный камень вылетал из-под ног, но крохотная фигурка продолжала карабкаться все выше и выше.
Уже близился вечер, когда на небольшой площадке на вершине скалы маленькое существо, гордо откинув голову с развевающимися волосами, встало в полный рост. В свете заходящего солнца оно казалось последней частичкой жизни во всей Вселенной.
При последних лучах умирающего дня Анупа своим острым зрением разглядела черных зофров, которые после удачной охоты, сытые, мирно дремали на песчаной косе. Их было пять.
Алекса и Гаусса утро застало продиравшимися с величайшим трудом сквозь колючий кустарник.
Это была разведывательная вылазка в сторону океана, и Алекс не решился брать всех людей туда, где в любой момент их могли обнаружить с воздуха. Следуя приказу лейтенанта, оставшиеся десантники отправились в месторасположение деревни, где день назад была проведена карательная операция.
Алекс и Гаусс шли по долине, полого спускавшейся к берегу океана. Алекс еще вчера принял решение осмотреть место посадки военных судов, заметив, что они удалились в сторону океана. Пользуясь подробной картой, они продвигались быстро, огибая болота, овраги и лесные озера.
Разведчики провели без всяких приключений ночь в лесу и к полудню следующего дня вышли к океану.
Крадясь среди густого кустарника, лейтенант и его напарник подобрались к самому берегу. Затаив дыхание, они рассматривали ощетинившиеся пушками Б-27, распластавшиеся на белом песке строгой пентаграммой.
Несколько человек из судовых экипажей прохаживались по песку. Кто-то грелся на солнце, а кто-то швырял в океан камешки. Никаких доспехов и оружия на этих людях не было, и Алекс подумал, что, если бы захотел, мог бы вдвоем с Гауссом захватить одно судно. Некоторые из гулявших заходили в лес, не в силах устоять перед магией бескрайних джунглей, тянувшихся вдоль всего побережья.
Невиданной красоты птицы, напуганные приближением людей, тучами поднимались с крон деревьев и, составляя самые немыслимые цветовые гаммы, спешили прочь.
Фотограф не переставал щелкать своим фотоавтоматом, стремясь запечатлеть это природное великолепие. Вдруг из одного судна на песок выпрыгнул человек и, отчаянно размахивая руками, принялся что-то кричать остальным. Те со всех ног бросились к своим кораблям. Они еще забирались по трапам, когда запущенные двигатели уже начали поднимать воздушными струями тучи морского песка.
Почти синхронно корабли поднялись с берега и, выстраиваясь в походный порядок, потянулись в сторону гор.
Когда шум их двигателей начал затихать, Алекс уловил едва различимые звуки далекой канонады, а спустя еще несколько минут над головами разведчиков с ревом пронеслась семерка «стаккато» и, выпустив языки пламени, ушла стремительно в высоту. В небе уже можно было различить инверсионные следы боевых кораблей и пущенных ракет. Белыми розами расцветали взрывы, звук их достигал ушей наблюдателей с опозданием в несколько секунд.
— Сэр, да это же наши прорываются!
— Похоже на то. И приходится им туго… Надеюсь, что они сбросят десант где-то неподалеку.
18
Почти всю ночь в кромешной тьме пробиралась Анупа сквозь лесную чащу. Она шла знакомыми только ей одной тропинками, узнавая кошачьим зрением каждый кустик, перешагивала через клубки змей и обходила паутину гигантских ядовитых пауков. Анупа была храброй, но когда над головой внезапно раздавались крики ночных птиц, девушка приседала от страха и прикрывала голову руками. Движимая одним лишь любопытством, она надеялась к середине следующего дня выйти к берегу и осторожно понаблюдать, что за громадные зофры появились в землях муюмов.
