– Алекс, выпей! Или тебе с нами пить негоже? – раздалось откуда-то из угла. – Смотрите-ка, зазнался! Или огорчился, что теперь не он один! Алекс, ты оскорбишь меня, если не выпьешь со мной.
Алекс расправил плечи. Выпрямился. Будь он с настоящими крыльями, сейчас бы расправил их. Но обидчик знал, что с рук ему сойдёт оскорбление того, кто стоял ближе всего к Великому. В драку Алекс лишний раз не лез, бесполезные крылья не распускал.
– Как ты смеешь, серость пузатая! – вдруг выступил вперёд второй. – Ты думаешь, если мы соперники, то друг друга в обиду дадим? Со мной сразись! – и его глаза стали похожи на две золотые монеты.
– Стас, оставь его. Пусть мышь побесится. Что ей ещё остаётся делать перед наступлением ночи, – Алекс положил руку на плечо сопернику. – Спасибо тебе! Ты настоящий друг. Вот найдём Машу, будешь моим дружком на ритуале.
– А как же касатка и ирбис? – спросил Стас, усаживаясь на своё место.
– И они будут дружками. Ты прости, Мишак, но сам знаешь, что дружков может быть только трое. Но ты будешь почётным гостем.
Мишак зарделся как девица.
– Алекс, а вдруг она меня выберет? Великий же сказал: «Вы трое имеете равное право. Кому достанется трофей, тому достанется и престол».
Мишак и Стас с аппетитом уплетали принесённое блюдо, а Алекс к своей порции так и не притронулся.
«Ешь, чего не ешь… — шипел бескрылый. – Тебе бороться за Машу предстоит. Где сил возьмёшь. Ешь…»
«Когда понадобятся силы, тогда и есть начну», – ответил ему парень.
«Дурак, ты, дурак. Зачем с этими сидишь. Они соперники. Им Маша твоя нужна больше, чем тебе. Твоя магия её уже посещала, а им ещё знакомить предстоит».
«Бескрылый, неужели ты думаешь, что Мишак осмелится мне дорогу перейти? Не смеши меня. Он же понимает, что ему не потянуть наследство. Меня с детства к этому готовили. Когда он всё успеет выучить?»
«Не о том думаешь, Алекс, не о том. Стас – твой соперник».
«Стас? Ты смеёшься? Кира же моя невеста. После свадьбы он и так в клан правящих войдёт. Знаешь принцип маятника: чем дальше от власти, тем больше свободы».
«Поверь мне, Стас твой соперник, Стас».
– Мишак, а ты правда собрался со мной за Машу драться? – вдруг вслух произнёс Алекс.
– Конечно. Сегодня я у тебя партию в шахматы выиграл. Вчера победил тебя в го. Завтра у нас турнир логических задач. И у меня шансов больше, чем у тебя. Ты же все лекции пропускал.
– Мишак, зато ты проиграл мне, а я проиграл Алексу. Считай, что никто ни у кого не выиграл. Когда начнётся настоящий турнир, не шахматы надо будет доставать, а крылья расправлять, – Стас налил себе ещё напитка. – Алекс, хоть есть зацепка, где она может быть?
Алекс лишь отрицательно покачал головой. После той ночи, когда бескрылый «готовил» её к встрече, она больше во сне не являлась. Бескрылый сказал, что она закрыта очень мощным артефактом.
А тут ещё предстояла поездка в Дальнюю обитель Ирбисов. Великий им указал этот путь. Именно там должен был состояться главный турнир. Отказаться от турнира Великий не позволил, сказав, что такова воля богов.
– Маша, ты чего здесь делаешь? – рука Макса сжала талию девушки. – Пошла быстро отсюда, пока тебя не лишили девственности. Чего стоишь?
– Твоя, что ли? – спросил Касым.
Лиана уже ушла после любовных игр. Она никогда не оставалась после соития. Сразу уходила на свою половину. И Касым вновь заскучал. Мысли снова вернулись к той некрасивой девушке. Если бы она была красавица, то вряд ли бы он заметил её среди остальных. Лиана и Зара отбирали самых красивых девушек со всех земель. Хиверния всегда присылала прелестных созданий. Мало кто знал, что это была своего рода плата за независимость. Кредиты выдавали только восточные земли. И вернуть их можно было достаточно быстро, если отработать в одном из гаремов.
Так вот, чтобы развеять скуку, Касым пожелал позвать к себе девушку. Надо же узнать, за какие такие заслуги она попала к ним, да ещё на барское положение.
– А тебе мать не говорила? – задал встречный вопрос Макс. – Маша, ты ещё здесь?
Девушка искала причину, чтобы задержаться. Слово «мать» заинтересовало её. А кто тогда Касым? Отец ирбиса? Но Касым не оборотень, и она это уже поняла. А мать… всё очень даже может быть.
Но приглашённые карлицы подхватили её под белы рученьки и вывели вон.
– Отец, к ней не прикасаться ни при каких обстоятельствах. Поэтому она здесь и спрятана. Это трофей дракона. Если ты ещё не понял.
– И что такого есть в ней, что вцепились мёртвой хваткой – ты, или Алекс? Она же страшная, как моя жизнь.
– Да хоть монстр без лица. Нам лица не нужны. Её принимает магия. У неё внутри живое сердце, которое умеет сострадать. Нас манит её запах: запах девственности. Она девственна не потому, что это товар, а потому что ждёт своего единственного. Алекс давно мог её порвать. Она фактически была под его неусыпным контролем. Его бескрылый бесновался.
– И чего же не порвал? Не встало? Или ритуал решил провести?
– Именно, ритуал. Великий дал ИМ добро на проведение ритуала. Понимаешь, что это значит? ИМ!
– Всем троим? – Касым удивился. – Как такое возможно? Ведь именно Алекс её нашёл.
– Нашёл и потерял. Вот Великий и решил, что пусть достанется лучшему. Никто из троих не знает, где она. Но биться они за неё будут именно здесь.
– А будут ли? Как-то нечестно: Алекс летать не может. И у Мишака крылья восстановлены. Только у Стального есть реальный шанс победить.
– А саму девушку ты в расчёт не берёшь? Ты думаешь, она будет сидеть и ждать, пока её разделят на троих. Я уверен, что именно она выберет кого-то. Но! Она ведь может выбрать и не дракона. Понимаешь, что это значит?
– Произойдёт то, чего опасаются все и что уже было у нас: Дракону придётся делиться своей властью. Это уже было в истории нашей земли. Ничем хорошим не закончилось. Народу много полегло.
– Вот именно. Властью придётся делиться. Если узнают, что она здесь, наш гарем разберут по кирпичикам.
– Сын, я надеюсь, ты не собираешься… – и Касым заткнул рот кулаком. И у стен бывают уши. А что он собирался произнести, было страшно подумать.
И до него дошло, что просто само провидение направило сына именно сейчас.
Обычно Макс редко появлялся у родителей. Как приближённого одного из претендентов, они принимали его как гостя, а не как сына. Даже между собой называли ирбисом. Слишком высоко забрался. Мать вообще была на сына обижена за невнимание.
И если бы Макс не пришёл, вряд ли бы покои Касыма девушка покинула девственницей. И хрупкое перемирие было бы нарушено.
– Имей в виду, отец, Маша ни о чём не догадывается. И когда я прятал её у нас, не знал о решении Великого.
– А прятал-то зачем?
Но ответить на этот вопрос не дала Лиана. Она вошла в покои Касыма, взглянула на Макса:
– Надо же, котёнок вернулся! А к матери не надо заглянуть? Мало я тебя за шкирку в детстве таскала.
И мать раскрыла объятия. Ничего не подозревающий Макс подошёл в Лиане. Но вместе объятий она схватила его за ухо:
– Ну-ка, говори, паршивец, ты чего нас решил подставить? Когда твой дружбан приезжает? Что вообще всё это значит? Твои проделки? Под себя её готовишь?
[1] «Ветер и роза» Татьяна Лайт
10. Разборки
Утром у Маши из рук всё валилось. Трясло, словно её ожидала гильотина. Вчерашняя вечерняя встреча с Максом взбудоражила.
Она долго не могла уснуть. Сердце колотилось так громко, что она думала, его слышно даже за дверью. Сначала ей показалась каменной подушка. Она взбила её, подобрала углы, потом решила спать без неё, но так было ещё неудобнее. Ей было то жарко, и тогда она скидывала покрывало, то холодно, и она куталась в него. Ей хотелось пить. Среди ночи она вдруг ощутила такой жуткий голод, что ей показалось, что она проглотила саблю.
Измученная девушка уснула уже под утро. В тот самый час, когда жаворонок запел свой гимн наступающему дню, небо покрылось розовыми облаками, а на траву выпали сотни бриллиантов росы.
