Хотя карлицы очень тихо вошли в комнату девушки, она мгновенно вскочила на ноги и с тревогой и каким-то непонятным томлением посмотрела на дверь. Но, кроме карлиц, никто больше так и не появился.
Маша вздрагивала от малейшего шороха за окном. В это утро она научилась различать голос каждой птицы, улавливать трепетание воздуха и отличать его от полёта обыкновенной мухи.
– Девушки! – обратилась она к карлицам, которые накрыли стол к завтраку и собрались выходить. – А… а где завтракают остальные девушки? Тоже каждая у себя? – Маше хотелось непременно вырваться из душившего её пространства.
Вчера, увидев других девушек в зале, она вдруг поняла, что период её отшельничества закончился. Её потянуло к людям. Ей хотелось общаться. Не хватало шуток, пересмешек, сплетен. Недоставало подруг. Всё время одна. Одиночество ей надоело.
– В столовой, – ответила одна из карлиц и продолжила свой путь.
– Подождите! – Маша подбежала к девушке, хватила её за руку, но тут же отдёрнула. Рука карлицы была очень горяча, словно внутри горел огонь. – Подождите, — произнесла она спокойнее. – Я сейчас переоденусь. Я в столовую хочу.
Карлицы на некоторое время замерли, словно в их головах происходила перезагрузка. Потом одна из них нерешительно кивнула.
Пока Маша приводила себя в порядок, карлицы быстренько собрали завтрак обратно на поднос. И когда девушка вышла из ванной комнаты, ничего уже не напоминало о нём.
Она шла по коридору, путаясь в полотнищах шифонового голубого платья. Стараясь не бежать, она то и дело наступала на пятки впереди идущей сопровождающей.
– Ой, прости. Давай, я пойду рядом. Я не хотела, – смущённо лепетала девушка. Но карлица не обращала внимания ни на то, что её фактически подпинывали, ни на слова извинений.
Чем отчётливее становились девичьи голоса, тем сильнее волновалась Маша. Она хотела туда всей душой и в то же время боялась. Теперь она некстати вспомнила, как вчера боролась со стулом. И ей стало смешно.
Карлицы остановились около резного входа цвета слоновой кости. За ажурной решёткой Маша увидела огромный светлый зал, стены которого были украшены цветами. Девушки в разноцветных сари и туниках с подносами и тарелками в руках сновали туда-сюда.
Маша, волнуясь, словно собиралась сдавать экзамен, переступила через воображаемый порог.
В столовой стоял такой шум, что на некоторое время Маша, которая провела последнее время в окружении звуков природы, растерялась. Она обернулась. Но карлицы уже ушли.
– Простите, а как здесь? – обратилась она к девушке, которая проходила около неё, разведя растерянно руками.
Девушка обернулась. Остановилась. Изогнула в изумлении бровь. Оглядела Машу с головы до ног и вдруг воскликнула:
– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! Гордячка наша!
Несколько девушек остановились и с интересом поглядели в сторону Маши.
– Почему гордячка? Вы меня с кем-то путаете, – и Маша постаралась побыстрее скрыться в толпе. Если бы она послушала свою интуицию, то направила бы свои стопы в противоположную сторону. Но то ли Маша была глуха, то ли интуиция нема.
Маша прошла туда, куда шли девушки с пустыми руками. Там стояла стопка подносов.
– Ты чего здесь забыла? – послышался другой голос. – Тебе не место среди гаремных.
– Почему? – Маша не могла понять, почему её воспринимают враждебно. – Я пришла сюда позавтракать. Освободи проход! – сказала она той, что встала у неё на пути. Она постаралась придать своему голосу твёрдость.
– Потому что с господской половины не здесь питаются. Или тебя вышвырнули за ненадобностью?
– Не твоё дело! – и Маша подняла свой носик.
Она взяла поднос и пошла к раздаче. От неё шарахались, как от прокажённой.
«Ладно, с этим я разберусь позже. Найдётся же кто-то, кто объяснит мне, что не так со мной». Она, конечно, заметила, что её платье отличалось от сари с топиками других девушек. Заметила это ещё вчера, да не придала значения.
Маша спокойно подошла к раздаче. Завтрак был намного скуднее того, что получала она. Из предложенного девушка взяла булочку, масло, немного тушёных бобов и холодный ломтик белого мяса. Налила себе стакан какого-то сока. Руки у неё тряслись. Спиной ощущала сгусток чёрной энергии. «Я сейчас быстро поем и уйду! Не буду обращать внимания!»
Маша была не из пугливых, но когда ты один против целой толпы завистливых женщин, то лучше вовремя ретироваться.
Но сделать это не получилось. С подносом в руках Маша повернулась, когда почувствовала сильный толчок в спину, и одновременно кто-то ударил по подносу снизу. Тарелки, сок, булочка – всё полетело на пол.
Маша посмотрела на упавшие предметы. Потом подняла глаза на девушек и обнаружила, что стоит в центре плотного кольца.
– Так, я правильно понимаю, мне объявили войну. Или кто-то нечаянно задел и хочет принести извинения. Я прощаю.
Похоже, что её реакция вызвала недоумение и некоторое восхищение. Но стоящая впереди блондинка не оценила:
– Я не нуждаюсь в твоих извинениях. Сейчас ты будешь там же, где твоя булочка!
– Так, а могу я хотя бы узнать причину такой ненависти? – Маша понимала, что сейчас ей придётся драться. И в душе благодарила отца, который буквально силком записал её в своё время на борьбу. Конечно, одна против толпы вряд ли выстоит, но, по крайней мере, даст понять, что тоже не на помойке себя нашла.
– Ты, квазимодо, пользуешься тем, что тебе не принадлежит. Сейчас я разукрашу твоё и без того «прекрасное» личико. А завтра тебя выставят на аукцион толпе голодных оборотней!
В этот момент кто-то толкнул Машу в спину. Она хоть и ожидала нечто подобное, но не удержалась на ногах и полетела прямо в руки блондинке.
Тело вспоминало всё то, что когда-то учило, по мере поступления ударов. Она отбивалась. Фалды платья мешались девушке и помогали соперницам. Её толкали, хватали за волосы, царапали руки. Маша выпрыгивала, ударяла то пяткой, то кулаком. Вертелась, подскакивала. Но силы уходили быстро.
В какой-то миг она почувствовала, то полы схвачены с двух сторон и платье затрещало по швам. Девушка схватила стул двумя руками, рванулась из последних сил, и как атлет раскручивает молот, она закрутилась со стулом, отпустив его в тот момент, когда в столовой внезапно воцарилась тишина.
Стул, пущенный на скорости, полетел, сбивая на ходу девушек, которые не успели вовремя увернуться.
Маша замерла. В дверях напротив неё стояла Лиана вместе с Зарой и Максом. И стул летел прямо на них. Девушка увидела, как Макс выставил вперёд руку, раскрыл ладонь и… поймал стул прямо за ножку. Вернее, словно ножка сама летела в руку и прилипла к ладони.
– А мне говорили, что ты не знаешь, что делать со стулом. А ты, оказывается, очень хорошо с ним обращаешься, – в голосе молодого человека прозвучала усмешка.
– Лина, что здесь происходит? Это ты устроила? – Лиана смотрела прямо на блондинку, очень потрёпанную внешне. Причёска разлохматилась. Сари размоталось, топик порвался.
– Госпожа, вы же знаете, я никогда. Она сама пришла сюда и велела нам встать на одно колено, чтобы её почли вместо вас.
С этими словами Лина и другие девушки встали на одно колено.
Маша недоумённо посмотрела на них, решая про себя, ей стоит поступить так же или уже она опоздала.
Девушки поднялись с колена. Лина продолжила:
– Мы приветствуем молодого господина. Может, он соизволит в этот раз обратить свой взор на одну из содержанок гарема. – И девушки в очередной раз встали на колено.
Маша изумлённым взглядом обвела спины девушек, потом посмотрела на Макса. Их взгляды встретились. Его глаза сканировали девушку словно рентгеновскими лучами.
Содержанки поднялись.
– Сегодня вечером я хочу посмотреть выступление северян, – Макс улыбнулся.
– А как же остальные провинции? Говорят, что вы будете проводить отбор для турнира драконов. Мы все хотим предстать перед претендентами.
– Турнир драконов? – повторила в растерянности Маша. – Какой турнир? Когда? Макс?
